El agitado verano de Memphis Grizzlies sigue su curso. A veces, en línea recta; otras, en un curioso zig-zag.

Tras el buen curso pasado, a la espera de conocer si al fin Hasheem Thabeet podrá ganarse un sitio en la rotación de forma regular, han buscado reforzar su principal punto débil, dando mayor profundidad a la plantilla:

• En primer lugar, renovaron el contrato de Chris Wallace, máximo responsable de las operaciones de la franquicia. Con decisiones cuestionables como el fichaje de Milicic, el de Iverson, el traspaso de Pau Gasol , la elevada cuantía del corte de Jaric o la propia adquisición de Thabeet, sí ha logrado ilusionar a la afición durante la última temporada con movimientos como el de Zach Randolph que dieron mayor potencial deportivo a los de Tennessee.
• Disponían de 3 elecciones en la primera ronda del draft, de las cuales vendieron a Dallas Mavericks el número 25 por unos 3 millones de dólares, con la que los texanos escogieron a Dominique Jones. Con las restantes, eligieron a Xavier Henry en la 12ª posición y a Greivis Vasquez con la 28ª.
• Decidieron no ejecutar la qualifying offer sobre Ronnie Brewer que les daba el “derecho de tanteo” sobre el jugador.
• Renovaron a Rudy Gay por unas cantidades cercanas a los 80 millones de dólares por 5 temporadas. Pese a tener la opción de igualar cualquier oferta que recibiese, prefirieron ofrecer las máximas cantidades posibles antes de la apertura del mercado.
• Ficharon a Tony Allen procedente de los Celtics, por unos 10 millones en 3 temporadas.

Pese a algunas críticas por no querer intentar la renovación de Brewer -finalmente fichado por los Bulls a razón de algo más de 12 millones por 3 temporadas- tras su traspaso del año pasado, también habría que preguntarse si realmente su aportación es superior a la de un Tony Allen que ha salido “más barato”, y además la decisión llega antes de conocer la cuantía del tope salarial, más elevado de lo previsto. La renovación de Gay era fundamental para mantener opciones deportivas en el equipo, y a buen seguro hubiese recibido grandes ofertas, el hecho de esperar a igualar podría haber generado algo de tensión con el jugador y quizás incluso haber enturbiado las relaciones con la franquicia, así que ambos movimientos parecen bastante lógicos. Más difícil es explicar lo sucedido con las rondas de draft.

Los contratos para las primeras rondas están prefijados por el convenio salarial, con pequeñas variaciones, puesto que se puede aumentar o reducir este salario hasta un 20%. Y aquí llega el lío.

Es relativamente habitual que se firme a las primeras rondas el aumento del 20%, muchas veces como un bonus a través de incentivos, ya sea por partidos jugados, participación en eventos de la franquicia o logros estadísticos. Pero pasan los días y los novatos de los Grizzlies siguen sin firmar.

Es difícil saber cuál es el mayor desencuentro de la negociación, pues algunos lugares dejan caer que los Grizzlies quieren reducir el salario de los rookies y otros apuntan a que las diferencias llegan en los bonus que puedan permitir la citada subida del 20%, pero el hecho es que ambos siguen sin estar vinculados y Henry ni siquiera ha participado en los partidos de la liga de verano. Ni siquiera el no haber firmado el contrato suele impedir que jueguen con el equipo, pues suele hacerse a través de un seguro del que se hace cargo la franquicia, pero el enfrentamiento sigue aumentando.

Si bien resulta un tanto demagógico el acudir a las cifras del contrato de Gay para enfrentarlas con los aproximadamente 300.000 dólares de la disputa con el contrato de Henry, tampoco existen demasiados motivos para alargar la firma de un jugador escogido en las posiciones de la lotería del draft. Pese a estar claramente por encima de las cantidades del tope salarial una vez, aún se encuentran relativamente lejos de la barrera del impuesto de lujo. El fichaje de Allen deja en relativamente escasas las cantidades que les quedan por gastar en sus excepciones, y quizás sólo un base veterano o un ala-pívot falten por incluir en el equipo antes del principio de la temporada. En la actualidad, Zach Randolph, Rudy Gay, Mike Conley, Hasheem Thabeet, O.J. Mayo, Marc Gasol, Tony Allen, Hamed Haddadi, Darrell Arthur, DeMarre Carroll y Sam Young son los jugadores con contrato en vigor, es probable que Henry y Vasquez renueven en los próximos días, y otra cosa será lo que suceda el verano del 2011, donde tendrán que afrontar las renovaciones de Randolph y Marc Gasol, quien a buen seguro verá un más que notable aumento en su contrato.

Y es que a veces parece que cualquier cosa puede suceder en los Grizzlies.

Tras meses de negociaciones, finalmente se ha llegado a un acuerdo para la venta de Golden State Warriors, en los que supone la mayor cantidad en la que es evaluada una franquicia NBA a lo largo de su historia.

Si en 2004 Robert Sarver se hacía con el principal paquete accionarial de unos Suns que pasaban a ser valorados en 401 millones de dólares tras la venta de Jerry Colangelo, ahora Joe Lacob -accionista minoritario de los Celtics- y Peter Guber pasan a ser los principales accionistas de los Warriors, pagando una cantidad que valora a los Warriors en unos 450 millones de dólares.

Sin ser ésta la cantidad total que pagarán -”sólo” compran el principal paquete accionarial-, no están mal los beneficios que obtiene el antiguo propietario, Chris Cohan, puesto que compró los Warriors en 1996 por 119 millones de dólares. El “gran perdedor” en la puja gestionada por Galatioto Sports Partners -también responsable de las recientes ventas de los Bobcats o Chicago Cubs- es Larry Ellison, principal responsable de la empresa Oracle -que da nombre al pabellón de los Warriors- y considerado por Forbes como el quinto hombre más rico del planeta.

Se abre ahora una gran etapa de incógnitas, ¿cómo se gestionará deportivamente el equipo?, ¿se mantendrá el bloque creado y con la reciente incorporación de David Lee?, ¿permanecerá Don Nelson como responsable desde el banquillo? Poco a poco, irán llegando las respuestas, aunque todo hace indicar en un principio que un nuevo entrenador y un nuevo GM llegarán a la franquicia.

Incógnitas que se multiplican si pensamos que bajo el mando de Cohan sólo los Clippers tienen peor porcentaje de victorias desde 1996, pese a breves momentos de brillo:

A través de su agente, Wesley Matthews confirmó hace unas horas haber aceptado una oferta de Portland Trail Blazers, lo que podría añadir al jugador a una línea exterior que ya cuenta con Andre Miller, Brandon Roy, Nicolas Batum, Rudy Fernández y Jerryd Bayless del pasado curso, junto a las dudas sobre la continuidad del australiano Patrick Mills y la incorporación de los jóvenes Luke Babbitt y Elliot Williams a través del draft. Con unas cantidades que rondan los 34 millones por 5 temporadas, Utah Jazz dispone de una semana para decidir si igualan la oferta y se quedan con el jugador, decisión que tiene numerosos matices y curiosidades. Vamos a ello.

Empecemos por el jugador: hace un año, Mathews se encontraba buscando con su rendimiento en las ligas de verano ganarse un puesto en alguno de los rosters de la liga, puesto que no había sido elegido en el draft tras pasar 4 años en la universidad de Marquette. Después de convencer al cuerpo técnico, logró un contrato para una temporada, por el mínimo y sin garantizar, así que, en cierto modo, tuvo la espada de Damocles de un posible corte sobre su cabeza hasta mediados de enero.

Pese a algunos altibajos en cuanto a minutos de juego, consiguió establecerse dentro de la rotación del conjunto de Sloan y terminó como titular indiscutible una vez traspasado Brewer a los Grizzlies, por su capacidad de defender a cualquier posición exterior del rival y la anotación en lanzamientos abiertos, con especial acierto en la esquina derecha. Logró además algo especialmente destacable, el subir sus promedios con la llegada de la postemporada, puesto que sus 9’4 puntos, 2’3 rebotes, 1’5 asistencias y 0’8 robos de los 82 partidos de la regular se transformaron en 13’2 puntos, 4’4 rebotes, 1’7 asistencias y 1’8 robos durante los Playoffs, pese a una ligera merma en sus porcentajes (logró hasta un 38% desde el triple en la regular) y jugando todos los partidos de los Jazz ese año. De hecho, se convirtió en el 9º rookie de la historia de los Jazz en jugar todos los partidos de la regular y sus 48 apariciones como titular son el mayor número para un novato en Salt Lake City desde Jarron Collins en 2002.

Terminada la temporada, las negociaciones entre la franquicia de Salt Lake City y el jugador para su renovación no lograban avanzar, y es que los Jazz se encuentran en una situación complicada. Una vez que Carlos Boozer ha confirmado su fichaje por los Bulls en unas cantidades cercanas a los 80 millones por 5 temporadas y Kyle Korver también ha llegado a un -más modesto- acuerdo por unos 15 millones y 3 años de vinculación, pero el hecho de que los de Utah se mantengan por encima del tope salarial  con sus actuales contratos lleva a que sólo dispongan de las excepciones salariales para acometer fichajes. Pareciendo necesario el refuerzo de un interior ante la marcha de Boozer, tendrían problemas para encontrar un jugador interesante si igualasen la oferta sobre Mathews -que es por la cuantía total de la principal excepción salarial, la MLE- puesto que al haber jugado sólo un año, no tienen sobre él los llamados Bird Rights, que permiten renovar a un jugador independientemente de las cifras marcadas por el tope salarial.

Me siento como si hoy fuese el día de la marmota

Con esta ocurrente frase explicaba Kevin O’Connor, gerente de los Jazz, los sentimientos en la franquicia tras conocer que Matthews había aceptado una oferta de los Blazers. Y es que resulta inevitable recordar lo sucedido un año antes con Paul Millsap, que también aceptó una offer sheet -para entendernos, una oferta “sujeta al tanteo”- de los Blazers de particulares características.

Con un contrato de unos 32 millones por 4 años, pero a la cuantía del primer año se le añadieron una serie de bonus que llevaban a que el jugador cobrase más de 10 millones de dólares ¡el día que firmase el contrato! El motivo de que los Blazers actuasen de esta forma se debía a que, en el caso de igualar, los Jazz se colocaban claramente por encima de la barrera del impuesto de lujo, multiplicando los gastos, y el obligar a un pago inmediato hacía aún “más doloroso” el momento de la firma para el pagador. Sin embargo, ya sabemos que los de Salt Lake City igualaron la oferta y eso hizo que muchos medios diesen por hecho que Boozer iba a abandonar el equipo antes de empezar de temporada. Bueno, ya se sabe, los rumores de fichaje venden.

Eso sí, todo tuvo un precio para los Jazz, y hubo tanto que tirar de la imaginación como resignarse a perder recursos para rebajar el enorme gasto en salarios, el más alto en la historia de la franquicia. Eric Maynor había sido la elección de los Jazz en la primera ronda de draft, había protagonizado un buen inicio de temporada como suplente de Deron Williams, y Sam Presti aprovechó el que su equipo estuviese por debajo del tope salarial para hacerse con sus servicios, sin necesidad de igualar salarios. Maynor y Matt Harpring fueron enviados a los Thunder a cambio de los derechos de contratación de Peter Fehse, un espigado alemán de 27 años que -salvo milagro- jamás jugará en la NBA. Harpirng ejercía ya como comentarista televisivo y estaba en su último año de contrato. Pese a que el seguro médico se hacía cargo de la mayor parte de su cuantía, sí sumaba en el payroll de los Jazz. Poco después, enviaban a Ronnie Brewer -también en su último año de contrato- a los Grizzlies, a cambio de una futura primera ronda del draft, con diferentes restricciones y protecciones hasta el año 2015 y que será sustituida por una cantidad económica si no se ha hecho efectiva entonces. Con estos dos movimientos, los Jazz lograron reducir de forma notable sus salarios y “sólo” han debido pagar algo más de 3 millones de dólares como “multa” por el impuesto de lujo.

Y es que podría decirse que los Blazers “lo han vuelto a hacer”, puesto que la oferta a Matthews es de características muy similares, con algo más de 9 millones de dólares del contrato al jugador que deben pagarse el primer año de vinculación, en virtud de una serie de bonus y la oferta máxima que podía recibir el jugador, ya que las cantidades de su contrato no podían superar el salario medio en virtud de lo que se conoce como la Gilbert Arenas Provision, que pretende evitar casos como el del ahora polémico base de los Wizards, “robado” a los Warriors aprovechando un hueco del marco de contratación. Eso sí, la anécdota está en que Mattews cobrará el próximo año más que Blake Griffin, cuando éste fue el número 1 del draft…, y el de los Jazz no fue elegido en ninguna de las dos rondas.

¿Igualarán los Jazz la oferta a Matthews? Es difícil de saber. En un principio, consideraban excesivas las cantidades que pedía su agente Lance Young, ya que les dejaba sin margen de negociación a la hora de conseguir más refuerzos tras la pérdida de Boozer y Korver. Probablemente, lo más normal seria que esperasen los 7 días que tienen de margen antes de notificar su decisión, aunque ya ha saltado a la palestra la posibilidad de que se hagan de nuevo con los servicios de Ronnie Brewer, sobre quien renunciaron los Grizzlies a sus derechos y con un retorno a Tennessee más que improbable tras el anuncio de la renovación de Rudy Gay -unos 80 millones por 5 años- y el reciente anuncio del acuerdo al que han llegado con Tony Allen para que abandone los Celtics.

De igualar la oferta sobre Matthews, no sólo agotarían su MLE, sino que también acumularían unos gastos en salarios por encima de los 66 millones de dólares con 9 jugadores en plantilla (Andrei Kirilenko, Deron Williams, Mehmet Okur, Paul Millsap, C.J. Miles, Gordon Hayward, Ronnie Price y Kosta Koufos se unirían a Wesley, antes de conocer si Kyrylo Fesenko renueva o si Sundiata Gaines, Othyus Jeffers y Jeremy Evans, todos con contrato sin garantizar, forman definitivamente la plantilla), a sólo 4 de la barrera del impuesto de lujo, por lo que O’Connor deberá hacer números. El hecho de que Kirilenko acabe contrato este año abre posibilidades de traspasos durante el curso, y también podrían simplemente aumentar el protagonismo de C.J.Miles, ver el rendimiento del novato Gordon Hayward, y esperar que el alero ruso no tenga este año problemas con las lesiones. Pero es muy pronto para ser concluyente.

¿En qué lugar queda Rudy Fernández dentro de los Blazers? Hemos leído tropecientas veces durante las últimas semanas que estaba a punto de salir de los Blazer. Como en el cuento de “que viene el lobo”, el hecho de que muchas de las insinuaciones fuesen simples elucubraciones no evita que la posible adquisición de Matthews abre nuevas posibilidades. Por un lado, podría llegar a pensarse que viene a cubrir el puesto de Travis Outlaw, traspasado a los Clippers en el intercambio con Camby junto a Steve Blake, y que en nada afectaría a Rudy; por otro, la llegada también de Babbitt y Williams para los posiciones exteriores permite pensar que con Miller, Roy, Batum, Bayless y Brewer, unido a las puntuales aportaciones que puedan tener los novatos, podría quedar cerrada su rotación exterior.

Pese a todo, desde Portland han dado sobradas muestras hasta el momento de pretender quedarse con el balear tras su gran año de debut, pese a los problemas de este segundo curso en el que ha rendido a un nivel muy inferior, ha mostrado notables síntomas de descontento y falta de confianza en su juego, y recibiría con los brazos abiertos un traspaso a otra franquicia. ¿Se producirá? Quizás sea demasiado pronto para saberlo, veamos antes cómo termina este “culebrón Matthews”.

Tras cerca de un año en el que los mensajes catastrofistas -cercanos al mineralismo, incluso- rodeaban todas las previsiones alrededor del nuevo tope salarial, la sorpresa ha saltado con el anuncio por parte de la NBA de las cantidades que delimitan el marco de contratación para la próxima temporada.

Por un lado, el tope salarial sube. La cantidad que obliga a todos los equipos que la superan con sus salarios -incluyendo también en esta cifra ciertas cantidades relacionadas con los derechos sobre algunos de sus jugadores- a tener múltiples restricciones a la hora de acometer fichajes, pudiendo únicamente usar las llamadas excepciones salariales sufre un ligero ascenso respecto al año pasado, superando notablemente las cantidades que se estaban manejando desde la prensa y que la propia NBA estaba estimando desde hace unos meses.

Esta es la evolución del tope salarial desde su “reimplantación” en 1984:

Como es lógico, la cantidad mínima que una franquicia debe gastar en salarios (fijada en el 75% del tope salarial) ve un ligero ascenso,  situándose en 43’503 millones de dólares. Sube también la cantidad del impuesto de lujo, fijada para esta próxima temporada en 70’307 millones de dólares.

Sin embargo, curiosamente baja el salario medio de los jugadores, que se corresponde con la midlevel exception, principal excepción salarial de la que disponen los equipos que superan el tope salarial. Si el año pasado era una cantidad de 5’85 millones de dólares, la próxima temporada será de 5’765 millones, probablemente motivado por el hecho de que numerosas franquicias han intentado “guardar un hueco” para el gran momento del verano del 2010.

En poco más de un par de horas, a las 6 de la mañana hora peninsular, se abre de nuevo el mercado NBA y se empezarán a anunciar los fichajes de forma oficial, aunque las renovaciones de Wade, Nowitzki o Pierce, junto a la marcha de Stoudemire a los Knicks, Bosh a los Heat, o Boozer a los Bulls, parecen ya en este momento más que cerrados.

El 2 de abril del 2008, New York Knicks anunciaba el nombramiento de Donnie Walsh como máximo responsable de operaciones, sustituyendo a Isiah Thomas como manager de la franquicia. Iniciada con ilusión y continuas decisiones de riesgo sin miedo al despilfarro, la etapa de Thomas en los despachos será recordada como uno de los más estrepitosos fracasos en la historia de la NBA, al combinar malos resultados con elevadísimos gastos. Desde el inicio, Walsh dejaba claro que esa época había llegado a su fin, y que se imponía un periodo de transición en el que gestionar gastos y sentar las bases para volver a colocar a los Knicks como uno de las principales equipos de la competición. Tras estas decisiones, estaba un meticuloso plan que haría volar la imaginación -y los rumores sin fundamento, cómo no- de todos los aficionados. Pero no iba a ser fácil.

La primera decisión de Walsh consistía en cerrar definitivamente la etapa de Isiah, despedido también de su puesto de entrenador a mediados de abril. En los 164 partidos que entrenó a los del Madison, únicamente había conseguido un total de 66 victorias, y el payroll de los Knicks se elevaba por encima de los 96 millones de dólares al terminar la temporada 2007-08, a lo que se debía sumar la multa por superar la barrera del impuesto de lujo. Ordenados de mayor a menor salario, los gastos se repartían entre Stephon Marbury, Zach Randolph, Eddy Curry, Quentin Richardson, Jamal Crawford, Jerome Williams, Malik Rose, Jerome James, Jared Jeffries , Fred Jones, Dan Dickau, Renaldo Balkman, Nate Robinson, Wilson Chandler, David Lee y Mardy Collins. Muchos de ellos iban a estar poco tiempo más en la franquicia.

Curiosamente, Isiah había estado a las órdenes de Walsh en la etapa de ambos con los Pacers, sustituyendo a Larry Bird en el banquillo, sin lograr igualar las marcas de la otra leyenda ochentera. Quizás la estancia de Bird como entrenador sea una de las maniobras más recordadas de la gestión de Walsh en los Pacers, junto a la decisión -muy criticada por la afición- de escoger en el draft a Reggie Miller -considerado por algunos durante un tiempo como el único jugador de la NBA que era inferior a su hermana- por delante de Steve Alford, el base aquí recordado por su participación en los JJOO de Los Angeles que derrotó a España en la lucha por el oro.  Bueno, cosas que pasan.

Volvamos a los Knicks: Walsh insiste desde un principio en que el objetivo de la franquicia consiste en reducir los gastos del payroll, quedando por debajo de la barrera del tope salarial e intentar el asalto a los mejores agentes libres del mercado en el verano del 2010, sin restricciones de salarios. La maniobra cuenta con el visto bueno del propietario de los Knicks, James Dolan, y se encuentra ante una gran incógnita: ¿Cómo encajarán la ansiosa afición del equipo y la voraz prensa neoyorkina el estar dos años en el desierto? Sorprendentemente, ésta sería la menor de sus preocupaciones, porque el hartazgo ante los malos resultados de años anteriores había creado en el colectivo una sensación de que “era la única opción posible para romper con el pasado”.

Hay que tomar decisiones, y la primera llega con la búsqueda de un nuevo entrenador. Una de las grandes noticia de los Playoffs había sido la nueva derrota de Phoenix ante San Antonio, lo que provocaba un cambio de rumbo en Arizona que llevaba a Mike D’Antoni a abandonar la franquicia. Se había entrevistado con los Bulls, pero en los de Illinois surgían dudas sobre la posible capacidad defensiva del equipo, algo que rápidamente aprovechó Walsh para poner encima de la mesa un contrato elevado con el que tentar a Mike pese a las escasas perspectivas deportivas para las siguientes 2 temporadas. La confianza mostrada y el elevado montante económico de la propuesta (unos 24 millones de dólares por 4 años) convencían a D’Antoni. La primera piedra del nuevo proyecto estaba puesta, contratando poco después a Dan D’Antoni, Herb Williams y Phil Weber como ayudantes de Mike.

La siguiente decisión debía tomarse en el draft, donde los Knicks elegían en sexta posición. Los Rose, Beasley o Mayo no caerían hasta ahí, y la mayoría apostaban por la que realmente sería la elección de Walsh: Danilo Gallinari por encima de los Eric Gordon o Jerryd Bayless que también “habían sonado”, o incluso por delante de Brook Lopez, aún disponible.

Una de las grandes incógnitas del equipo se situaba en la posición de base. Stephon Marbury era el jugador más caro de la franquicia y no parecía entrar en los planes del equipo, dentro de lo que podíamos llamar un proceso de autodestrucción en el que había entrado el jugador. Pese a que las primeras palabras de Marbury mostraban ilusión con la llegada de Mike, jamás entraría en los planes del entrenador. De hecho, dado que los Knicks no querían comprometerse con los salarios del equipo, el fichaje que harán una vez se abra el mercado será el de Chris Duhon, un base muy alejado de la categoría de estrella, con momentos ilusionantes en su etapa en Chicago, pero sin sitio en el equipo por sus grises actuaciones y la llegada de Derrick Rose. Dado que el dinero nunca ha sido un problema para los Knicks, le hacen la máxima oferta posible en sus condiciones salariales, la midlevel excepction al completo por 2 años de vinculación. Hasta el verano del 2010, claro. Precisamente, en la prensa se especulaba con el interés de los Magic, así que Walsh realiza una oferta por cantidades similares en total, pero con un año menos de contrato. ¿A que se nota lo que se puede hacer cuando “te sobra” el dinero?

Firman después a su segunda ronda (Anthony Robertson) y realizan el primer traspaso de la era Walsh, enviando a Renaldo Balkman a los Nuggets junto con una cierta cantidad económica a cambio de Bobby Jones, Taureen Green y una futura elección de segunda ronda. No es precisamente lo que llamamos un traspaso que haga temblar los cimientos de la competición, pero tiene su explicación: la llegada de un Gallinari que jugará minutos hace que Balkman sea una pieza prescindible, no se confía demasiado en el jugador, los contratos de Green y Jones no están garantizados y son cortados de forma inmediata.  Teniendo en cuenta que los gastos del payroll se multiplican por dos al estar por encima de la barrera del impuesto de lujo, “ahorran dinero” por un jugador que ya no les interesaba.

El resto de operaciones son de carácter menor. Se prueba a Patrick Ewing Jr (llegado en el traspaso desde los Rockets por ¡los derechos de Frederick Weis!, qué cosas), Allan Houston (intenta de nuevo retornar, pero comprueba que no está ya preparado tras sus lesiones) y Dan Grunfeld; se hace efectiva la ampliación de contrato a los jóvenes Collins y Chandler hasta -oh, sorpresa- el verano del 2010 y se realizan algunos cambios en la estructura ejecutiva. Así, sin más, las piezas para empezar la temporada están listas.

La llegada de D’Antoni lleva a su clásico ritmo elevado de juego, y la ilusión empieza a aparecer con los buenos resultados. No todo son buenas noticias, puesto que el entrenador decide prescindir de Marbury y éste será la comidilla de la prensa los siguientes meses. Sin embargo, la idea es clara: está en su último año de un elevadísimo contrato y todo indica que es una medida de presión para que acceda a una rebaja en su corte. En caso negativo, se esperará hasta febrero por si llega la -remota- posibilidad de un traspaso que resulte interesante a los Knicks, y si no es así, se le cortará después. El plan se sigue al pie de la letra.

Como decíamos, los resultados son buenos, mucho mejores de lo esperado, incluso. Se vence en 6 de los primeros 9 partidos, y se muestra que la llegada de D”Antoni tienen el primer efecto positivo: aumentar el valor de mercado de los jugadores de la plantilla y posibilitar traspasos que liberen carga salarial para el 2010. El 21 de noviembre se realizan ya dos movimientos:

• Jamal Crawford (su contrato acababa en 2011) es traspasado a los Warriors a cambio de Al Harrington (acaba en 2010)
• Zach Randolph (acaba en 2011) y Mardy Collins (2010) son enviados a los Clippers a cambio de Tim Thomas (2010) y Cuttino Mobley (2010)

Pese a que en algunos portales se insiste en que Harrington es un jugador que ya participase a las órdenes de Walsh en los Pacers y que estaba enfrentado con Don Nelson en los Warriors, los motivos de ambos movimientos son claramente económicos, respondiendo al “plan del 2010″. El hecho de que a Mobley se le detecten problemas en el corazón no echa abajo el movimiento, Crawford y Randolph eran los máximos anotadores del equipo en el momento de su marcha, y eso afectará al potencial de unos Knicks que empeoran sus resultados, pero la prensa ayuda a olvidar las penas elucubrando con los posibles fichajes de LeBron James, Dwyane Wade o Chris Bosh en el verano del 2010, un caramelo goloso que la afición saborea con deleite.

El mes de enero vuelven los buenos resultados a New York, e incluso se plantea la posibilidad de alcanzar alguna de las últimas posiciones de Playoff, por lo que se realizan en el trade deadline un par de traspasos:

• Llega Larry Hughes (2010) desde los Bulls a cambio de Tim Thomas (2010), Anthony Roberson (2009) y Jerome James (2010)
• Malik Rose (2009) es traspasado a los Thunder, junto con una cantidad económica, a cambio de Chris Wilcox (2009)

El movimiento no afecta a la capacidad salarial, y lo que se busca es potenciar un apartado deportivo que está sobrepasando las expectativas. Sin embargo, no es suficiente y el equipo termina con 32 victorias tras un horrible mes de marzo. Poco se podía discutir del plan inicial: el equipo ha mejorado deportivamente y ha competido al mismo tiempo que reducía la capacidad salarial. En la noticia menos sorprendente de la temporada, Marbury había dejado los Knicks días después del deadline, y las clásicas incorporaciones temporales de la parte final del curso no habían afectado a la rotación.

El primer paso atrás del proyecto llegaba por causas totalmente ajenas a la franquicia. La drástica crisis económica que azotaba a todo Estados Unidos había llevado a que los ingresos de la NBA fuese menores de lo esperado, y el verano nos dejaría una “sorpresa”: por segunda vez en la historia, el tope salarial se iba a ver reducido. ¿Hasta qué punto afectaba eso a los de NY? Pues en gran medida, ya que la bajada estaba prevista que continuase el siguiente curso y eso llevaría a disponer de mucho menos margen para acometer fichajes en el 2010. La esperanza de disponer del espacio suficiente como para lograr la llegada de al menos dos jugadores estrella con un contrato máximo parecían desvanecerse. Eso sí, en absoluto iba a disuadir como para que la rumorología sobre la llegada de LeBron James disminuyese. ¡Hasta ahí íbamos a llegar, por favor! Desde este lado del charco, para no quedarnos atrás, lo que hacíamos era empezar a relacionar el nombre de Ricky Rubio con los Knicks. Cómo somos.

En el verano del 2009, los Knicks deben resolver algunas incógnitas: David Lee y Nate Robinson tienen la opción de salir al mercado para recibir ofertas, y los Knicks pueden quedarse con los jugadores si igualan cualquier proposición que reciban. Además, está la noche del draft, donde Walsh elegirá en octava posición.

Un nuevo traspaso se hace antes del draft, en busca de un pívot que apuntale el equipo:

• Quentin Richardson (2010) es traspasado a los Grizzlies, junto con una cantidad económica, a cambio de Darko Milicic (2010).

Las elucubraciones de los días previos apuntan a jugadores de todo tipo, desde algunos que no estarán ya disponibles cuando los Knicks escojan, como Stephen Curry, James Harden, Jonny Flynn o Tyreke Evans, hasta Brandon Jennings o Jrue Holiday. Sin embargo, Walsh decide elegir a Jordan Hill, quien se espera pueda ocupar de las posiciones interiores con el paso del tiempo. No sucederá, como tampoco en el caso de Milicic.

Además, como los Lakers no necesitan jugadores jóvenes que sean toda una incógnita en cuanto a rendimiento mientras se les paga un salario más a su ya elevado payroll, venden su primera ronda y los Knicks se hacen con ella. No afecta al “plan del 2010″ al ser con una cuantía muy baja que apenas ocupa mayor espacio que un contrato mínimo. En el número 29, se hacen con Toney Douglas.

Las dudas sobre Nate Robinson y David Lee se resuelven de forma positiva, pues ambos acceden a un contrato por un solo año de duración. Lee cobrará algo más de 7 millones, Robinson unos 4, y su rendimiento durante el año dirá cuál es el valor que alcancen en el mercado del verano del 2010.

Operaciones de carácter menor son las pruebas que se realizan a Gabe Pruitt, Ron Howard, Sun Yue, Warren Carter, Chris Hunter o Joe Crawford durante el verano, sin que lleguen a convencer lo suficiente como para lograr un contrato. Antes de empezar el curso, se hace efectiva la opción para ampliar la vinculación de los jóvenes Chandler y Gallinari por un año más, y la temporada empieza con una cascada de derrotas, sumando únicamente un triunfo en 10 partidos. El fichaje de Bender es más mediático que otra cosa y el deadline nos deja el ideal caldo de cultivo para múltiples operaciones, puesto que la más que probable nueva bajada del tope salarial hace necesario “liberar” contratos.

Walsh realizará hasta 3 movimientos, no sin que antes se ironice sobre las negociaciones que realizó con otros managers, en algún caso de forma más que brillante:

Los traspasos de los Knicks fueron:

• Darko Milicic (2010) es enviado junto con una cantidad de dinero a Minnesota por Brian Cardinal (2010).

• Eddie House (2010), J.R. Giddens (2010), Bill Walker (2012) y una futura segunda ronda llegan a los Knicks a cambio de Nate Robinson (2010) y Marcus Landry (2011), que se van a Boston.
• En un traspaso a 3 bandas con Rockets y Kings, llegan Tracy McGrady (2010) y Sergio Rodríguez (2010), mientras que dejan los Knicks Larry Hughes (2010), Jordan Hill (opción entre 2011 y 2014) y Jared Jeffries (2011), junto a la opción por parte de Houston de intercambiar la primera ronda del draft de ambos equipos (en el caso de que la de NY sea “mejor, “protegida en el caso de ser la #1) y la primera elección de los Knicks del 2010 (protegida si es top 5).

El auténtico meollo de la cuestión, tal y como mostraba el vídeo anterior, era “librarse” del contrato de Jeffries y así tener -probablemente- la opción de pujar por hasta dos jugadores “de élite” en el mercado.  McGrady salía de Houston tras estar apartado del equipo ya desde hacía unas semanas al no disponer de los minutos de juego que él querría y mostrar su desacuerdo en varias ocasiones, Sergio aparecía más para “cuadrar salarios” que por interés real y Robinson estaba entrando y saliendo de la rotación de D’Antoni y se había convertido en una distracción. La cuantía de los contratos de Landry o Walker es baja, por lo que en la práctica no afecta a la capacidad salarial futura, y Cardinal es cortado.

Llegaban además las buenas noticias, puesto que los Knicks encadenaban algunas racha de buenos resultados -en toda la temporada, no es comparable su actuación con la de otras franquicias “en construcción, como Nets o Wolves-, se mostraban competitivos e incluso desde aquí encontrábamos algunos motivos para seguir sus partidos.

Además, desde la NBA se anunciaba que la caída del tope salarial iba a ser menor de la temida en un principio, aunque los datos exactos no se conocerán hasta después de acabar la temporada, una vez que se tenga el total de ingresos logrados, y la imaginación volvía a volar

¿Hasta qué punto es real toda la elucubración que rodea al equipo y a sus posibles fichajes? Hay que tener en cuenta que el mercado de agentes libres no se abre hasta julio, por lo que todo lo relacionado con fichajes fuera del mundo de los traspasos se trata simplemente de simples rumores, y que “robar” a una estrella de otra franquicia no resulta sencillo cuando vienes de años con malos resultados y un escaso potencial deportivo en tu plantilla.

¿La solución a la odisea de Walsh en el Madison? Aún quedan algunas semanas para resolver las incógnitas.

Los actuales campeones tiene claro su objetivo: repetir. Para ello tienen un grupo de estrellas con muy pocos puntos débiles, capaces de conseguir buenos resultados incluso con las ausencias. Para ello cuentan con la plantilla más cara del campeonato

1 – Expectativas y balance deportivo

Como hemos comentado, el único objetivo es luchar por el anillo, y para ello se hicieron con Artest al no conseguir la renovación de Trevor Ariza, quien tras no lograr una oferta por las cantidades que deseaba terminó firmando con los Rockets. El estelar triple poste que presentan en el interior permite que las lesiones que han afectado a la plantilla no hayan sido un trauma a nivel de resultados. El suplente Odom rinde a un nivel espectacular cuando ha tenido que reemplazar a Pau o Bynum en el equipo titular, más sorprendente ha sido el hecho de que la baja de un Kobe con muchísimos problemas físicos no se haya transformado en un bajón, gracias a un paso adelante en el novel defensivo y algunos de los mejores minutos del curso por parte de su rotación exterior.

Si bien el balance de los primeros partidos se veía favorecido por un calendario sumamente favorable, con multitud de partidos en su cancha, después han seguido manteniendo un buen nivel, y deben ser considerados tan candidatos al anillo como cualquier otro equipo.

2- Situación económica y salarios

Los datos los hemos recopilado gracias a las webs de Shamsports, Patricia Bender y Storyteller.

3- El objetivo para el resto de la temporada

En este caso, se trata de una respuesta fácil: seguir manteniendo una máxima competitividad y lograr el mayor número de victorias. Son los claros favoritos en el oeste e intentarán conseguir ventaja de campo en una hipotética final de la liga. Tienen mimbres de sobra para conseguirlo.

4 – Las claves

La defensa al base contrario se ha mostrado como el punto más débil del equipo, lo que ha llevado a que se multiplicasen los rumores sobre un posible refuerzo. De ahí que saliesen los nombres de Hinrich o Harris, aunque ambos parezcan más un brote de ilusión que una posibilidad real. Derek Fisher acusa cada vez en mayor medida el paso de los años, su capacidad de tiro en momentos importantes sigue siendo un plus pero su nivel defensivo ha bajado de forma alarmante.

Los especiales motivos de la llegada de Fisher hacen difícil verle involucrado en un traspaso, y los gastos de la plantilla son suficientemente grandes como para que el propietario decida aumentarlos en mayor grado.

5- Nuestro pronóstico

Teniendo en cuenta que no van a mover a ninguna de sus piezas básicas, su combinación de contratos a punto de finalizar y jóvenes jugadores no parecen reclamo suficiente como para atraer a un base de campanillas. Combinado con los buenos resultados de los últimos partidos alejan la posibilidad de una “medida de urgencia”, y tan sólo la posibilidad de un recambio en lugares profundos de la rotación parecen probables a día de hoy. Buscar alguien que se haga cargo de Morrison por una pieza que pueda resultar útil desde el banquillo en la rotación exterior es quizás la opción más probable, aunque en realidad las opciones de que se muevan son pequeñas.

Comenzamos el repaso a las franquicias de la NBA previo al trade deadline con el conocido como “equipo pobre de Los Angeles”, que ha vuelto a reencontrarse con su pasado de la mano de las lesiones, los ceses…, y las derrotas. Los sucesos de los últimos días no hacen sino crear el caldo de cultivo perfecto para la proliferación de rumores en los próximos días. Y no sin razón.

1 – Expectativas y balance deportivo

En el inicio de la temporada los objetivos estaban claros: luchar por una de las posiciones de Playoff en su conferencia y disfrutar del número 1 del draft, Blake Griffin. Nada de esto se ha podido hacer realidad, debido a las lesiones y a la irregularidad en su juego, con el reciente All Star Kaman como jugador con más brillo.

Además de la baja de Griffin para toda la temporada, Gordon o Kaman también han sufrido diversos problemas (menores) a lo largo del curso, lo que ha terminado por hacer casi imposible la lucha por los puestos de privilegio y ha desembocado en el cese/dimisión de Dunleavy como entrenador, sustituido por Hughes.

Todo hace indicar que el nuevo dueño del banquillo pretende imprimir un mayor ritmo de juego al equipo (declaraciones que deben tomarse con las reservas habituales, pues prácticamente son calcadas a las de cualquier otro técnico novato desde que los Suns “cambiaron la liga” en el 2004) y entregar la manija del estático a Baron Davis. En cierto modo, podría resumirse en un “probablemente perdamos igual, pero al menos veamos de qué somos capaces y ofrezcamos al público un buen espectáculo”.

2- Situación económica y salarios

Los datos los hemos recopilado gracias a las webs de Shamsports, Patricia Bender y Storyteller.

3- El objetivo para el resto de la temporada

Con los Playoffs cada vez más lejos, todo hace indicar que será repartir minutos entre los jugadores, dar oportunidades a los jóvenes y mantener un nivel competitivo, sin la obligación de arriesgar minutos y lesiones por un resultado puntual.

4 – Las claves

Baron Davis, Eric Gordon, Al Thornton, Blake Griffin y Chris Kaman parecen una buena base para luchar por el playoff la próxima temporada, lo que abre varias posibilidades:

• Dejar terminar el contrato de Camby y luchar en el mercado de agentes libres, siendo uno de los equipos que mejores ofertas económicas puede realizar este verano, muy por debajo del tope salarial y con la opción de pujar por los mejores jugadores.
• Aprovechar el contrato de Camby para un traspaso en el que reforzar ya la plantilla, dado que los principales jugadores no suelen fichar por equipos “perdedores”. Junto a Camby, podrían incluirse a Butler, Smith y/o Davis como reclamo para cuadrar salarios y conseguir reducción de gastos.
• Intercambiar a Camby por “talento joven”. Una combinación de salarios reducidos y jugadores con margen de mejora, dado que las posibilidades de conseguir la postemporada son remotas en este momento.

5- Nuestro pronóstico

Parece difícil que puedan reforzarse esta temporada. Dejar las cosas como están para reforzarse en verano o intercambiar a Camby hacia un equipo “aspirante” para conseguir una combinación de jóvenes y rondas del draft es lo más probable

El día 10 de enero es una de esas fechas claves en el mercado NBA. Aunque generalmente no se realicen operaciones que cambien el transcurso de la liga, sí es el momento en el que aquellos jugadores con contratos no garantizados pasan a estar vinculados por el resto de la temporada, lo que -en la práctica- significa simplemente que cobrarán el sueldo anual íntegramente. Por ello, esta semana es en ocasiones un periodo de reajustes menores en las plantillas.

Vayamos por partes. A partir del día 5 de enero los equipos pueden empezar a utilizar los famosos contratos de 10 días, útiles para completar plantillas con jugadores lesionados o con carencias en una determinada posición. Hasta el momento, únicamente el contar con una cascada de desgracias permitía a las franquicias jugadores adicionales, como ha sucedido en el caso de Warriors o Blazers, quienes usaron esas excepciones de la liga para adquirir a Chris Hunter, Shavlick Randolph o Anthony Tolliver. Por lo tanto, desde el día 5, se pueden añadir contratos temporales de 10 días a las plantillas, siempre bajo el máximo de 15 fichas disponibles. Cuando se adquiere a un jugador por un contrato de 10 días, esa vinculación puede después ampliarse por 10 días más, pero el tercer contrato temporal pasaría a ser garantizado por toda la temporada.

Así que los jugadores cuyos contratos no estaban garantizados para toda la temporada tienen una semana en el alambre antes de conocer si se amplía su vinculación. Este es el listado completo, según Marc Stein:

• Othello Hunter, Atlanta Hawks
• Stephen Graham, Charlotte Bobcats
• Jawad Williams, Cleveland Cavaliers
• Darnell Jackson, Cleveland Cavaliers
• Coby Karl, Cleveland Cavaliers
• Chris Hunter, Golden State Warriors
• Mike Harris, Houston Rockets
• Luther Head, Indiana Pacers
• Carlos Arroyo, Miami Heat
• Jonathan Bender, New York Knicks
• Marcus Landry, New York Knicks
• Allen Iverson, Philadelphia 76ers
• Jarron Collins, Phoenix Suns
• Patrick Mills, Portland Trail Blazers
• Shavlik Randolph, Portland Trail Blazers
• Ime Udoka, Sacramento Kings
• Wesley Matthews, Utah Jazz
• Earl Boykins, Washington Wizards
• Dominic McGuire, Washington Wizards

Hay casos para todos los gustos. Desde un Iverson que ha encajado perfectamente y cuyo corte sería una sorpresa monumental a un Randolph que parece el más claro candidato a ser cortado, tal y como explicaba hace unos días uno de los responsables de operaciones de los Blazers, Tom Penn. La clave consiste en que, dado que no es un jugador que entre en los planos a largo plazo de la franquicia y está para apoyar en el fondo de la rotación, podría ser cortado para después intentar ficharlo con un contrato de 10 días, una opción más barata. Y es que ya se sabe que, en muchas ocasiones, las operaciones económicas están por delante de las deportivas a la hora de entender los planes de las gerencias.

Otro caso curioso es el de Carlos Arroyo. Hace unas semanas entraba en todas las quinielas para ser despedido en los Heat, una franquicia con gastos muy elevados, e incluso podría pensarse que la primera vez que pasó a la titularidad sustituyendo a un desacertado Chalmers consistía en su última oportunidad para quedarse. El equipo ha respondido bien y Arroyo se ha afianzado en la rotación, por lo que todo hace indicar que permanecerá en Miami.

Dentro de las múltiples opciones que se presentan, los Knicks son siempre impredecibles y cualquier cosa podría pasar con Landry o Bender. Por su parte, es curioso el caso de Patrick Mills, base australiano drafteado por los Blazers en el plan de que se incorporase dentro de unos años. El jugador quiso intentar la aventura americana pese a su lesión y los de Oregon tuvieron que hacerle un hueco en la plantilla. Recuperado hace unos días, fue enviado a la D-League para que se rodase, pero la sucesión de lesiones han obligado a que anunciasen su reincorporación. Tampoco parece entrar dentro de los planes de los Blazers su corte. Más aún si pensamos en su gran rendimiento en Pekín, donde parecía un jugador de corte similar a Tony Parker.

Puestos a elucubrar, la situación de los Cavs es la más propicia para un traspaso. Los de Ohio son una de las pocas franquicias dispuestas a realizar un esfuerzo económico dentro de una época de crisis y contención de gastos, en el deseo de ofrecer a LeBron James las máximas opciones de anillo y dar-aún más- motivos para que decida renovar este verano. Sus 3 contratos con posibilidad de “corte gratis” (que sólo han disputado un total de 95 minutos en los que llevamos de curso) podrían unirse para intercambiar algún jugador de rotación en una de las franquicias deseosas de recortar gastos. Sin ir más lejos, a unos Hornets con varios jugadores exteriores útiles exteriores pero con urgencia en reducir su payroll, como se probó en el intento de mover a Devin Brown a los Wolves.

Detengámonos un momento en este caso, algo completamente surrealista. La página web de los Wolves anunció el traspaso de Brown desde los Hornets a cambio de Jason Hart, para ser desmentido poco después. Por un lado, es una situación relativamente habitual el que se llegue a un principio de acuerdo entre franquicias y después aparezca un tercer agente que eche al traste la operación con una mejor oferta. Eso fue lo que sucedió.

Jason Hart estaba también en el grupo de jugadores con contrato no garantizado, lo que hacía ideal su ficha en una franquicia deseosa de reducir gastos, como era el caso de los Phoenix Suns, con un largo historial de operaciones similares en los últimos años. Alando Tucker era un jugador que no formaba parte de la rotación, mientras se debía decidir si Jarron Collins era cortado o permanecía el resto del curso. Dados los crónicos problemas de los Suns en el rebote y la defensa interior, traspasaron a Alando Tucker a cambio de Hart pagando a los Wolves la totalidad del salario de Tucker y dando también una segunda ronda. Así, los Wolves recibían a un jugador “gratis” y los Suns se ahorraban un dinero, puesto que el salario de Tucker “computaba el doble” al estar los de Arizona por encima de la barrera del impuesto de lujo. Unos minutos después, Hart era cortado por los Suns y se completaba así la operación ahorro.

Sirva esto como muestra del tipo de operaciones que podemos ver en los próximos días, recordando que prácticamente la mitad de la liga se encuentra por encima de la barrera del impuesto de lujo, además del momento de recesión económica que vivimos.

Tal y como se daba por hecho en los últimos días, tras el acuerdo alcanzado entre el jugador serbio y el Real Madrid, Marko Jaric ha llegado a un acuerdo para la rescisión de su contrato con la franquicia de Tennesse, poniendo así punto y final a su trayectoria en la NBA.

Como os contamos a principio de temporada, Jaric no entraba en los planes de los Grizzlies, que le permitían buscar por su cuenta la posibilidad de un traspaso a otra franquicia sin tener que incorporarse a la concentración del equipo de Memphis. Más que la posibilidad de un mal rendimiento, la causa era un contrato desproporcionado para su actual aportación, pues eran casi 15 los millones de dólares que debía cobrar entre esta y la próxima campaña.

Queda resolver la incógnita del dinero que debe cobrar el ya ex-jugador de los Grizzlies, aunque ya en el día de ayer se rumoreaba desde el Commercial Appeal que Jaric estaba dispuesto a “perdonar” casi un millón de euros de su contrato.

En Madrid, Jaric se volverá a encontrar con Ettore Messina -con quien compartió equipo en Bologna- o Novica Velickovic, quien estuvo junto a él en la selección serbia y ya ha tenido palabras de elogio hacia Marko.

Existe un detalle que es obligado comentar, y es el periodo de 48 horas que debe pasar antes de que Marko Jaric sea “libre” y pueda finalmente negociar con el Real Madrid, puesto que en ese tiempo cualquier otra franquicia podría reclamar sus derechos y hacerse con el jugador. En la práctica, es una posibilidad remota, puesto que las cantidades de su contrato sólo podrían ser recogidas por un equipo por debajo del tope salarial -escasos, como recordábamos hace unos días- y que quisiera hacerse con él.

Teniendo en cuenta la cuantía de su contrato, es una opción poco menos que imposible.

Es bien sabido por cualquier aficionado a la NBA que los equipos tienen dos limitaciones a la hora de realizar fichajes, el tope salarial y el impuesto de lujo. Esta temporada, la segunda barrera puede condicionar de forma notable la forma de operar por parte de muchas franquicias, dentro de lo que es una situación sin parangón en los últimos años. Veamos los motivos, múltiples y variados, tanto como la pasta que se deberá pagar a la NBA por superar la barrera del impuesto de lujo.

Por un lado, tenemos el tope salarial -salary cap-: cuando un equipo supera una cierta cantidad en los salarios de sus jugadores, sólo pueden optar a fichajes dentro de una serie de restricciones. A lo largo de los últimos años, son muy pocos los equipos que se encuentran por debajo de esta barrera, lo que hace que las posibles incorporaciones importantes veraniegas sean escasas si no es a través de traspasos.

Por otro lado, un límite cuya importancia ha ido creciendo a lo largo del tiempo, de forma proporcional al aumento de los salarios de la liga: la barrera del impuesto de lujo. Los equipos que superan dicha franja deben pagar una multa a la liga, consistente en dar exactamente la cantidad de dinero por la que superan esa cantidad. Es decir, cualquier nueva incorporación, a efectos prácticos, “cuesta el doble”, lo que ha llevado en los últimos años a todo tipo de traspasos que tendrían escasa explicación si nos centramos únicamente en el ámbito deportivo, realizados con la intención de reducir gastos de forma drástica. Veamos dos ejemplos recientes y diferentes formas de operar:

Rasual Butler, ya en los Clippers (Noah Graham/NBAE via Getty Images)

Rasual Butler era traspasado este verano junto a una cierta cantidad de dinero desde New Orleans hacia los Clippers, a cambio de una segunda ronda del año 2016 que sólo será efectiva bajo unas ciertas condiciones. ¿Por qué regalar así a un jugador que puede ser útil en la rotación? Butler tenía un año más de contrato, cobrando aproximadamente 3’9 millones de dólares, y los Hornets estaban por encima del impuesto de lujo. Eliminando esa “carga salarial”, los gastos se reducen en casi 8 millones de dólares si sumamos el sueldo y la multa. Además, la presencia de varios jugadores en la plantilla que podían ocupar su misma posición -Julian Wright, Morris Peterson, Devin Brown, Marcus Thornton, Peja Stojakovic o James Posey- hacía que su presencia fuese relativamente innecesaria, pese a sus más de 11 puntos de promedio la temporada anterior, a que había logrado saltar a la cancha en todos y cada uno de los partidos, o a que había realizado una brillante Summer League un mes antes.

Aún más notable fue el caso del traspaso de Kurt Thomas hacia los Thunder. Bueno, hacia los Sonics, que aún no habían cambiado el nombre. Steve Kerr envió a Thomas junto con 2 elecciones de primera ronda procedentes de los Suns -con la que consiguieron a Ibaka en el 2008 más la que salga de esta misma temporada- por una segunda ronda condicional, que sólo sería efectiva si los Magic acababan entre los 5 primeros de la liga -era una elección que los Sonics habían recibido por el sign&trade que hizo posible las cantidades que cobra Rashard Lewis en la actualidad-, algo que sucedió y por lo que los Suns consiguieron los derechos sobre Emir Preldzic, actualmente en el Fenherbace Ulker. Todo esto pasó porque el salario de Kurt era ligeramente superior a los 8 millones de dólares, lo que suponía una reducción de más de 16 millones en los gastos de los Suns. Evidentemente, todo tiene sus contraprestaciones deportivas, pues en Phoenix se quedaron sin rebote ni defensa interior y a mitad de temporada tuvieron que traspasar a Marion (y Banks, pero esto no fue precisamente traumático) por Shaq. Hay quien piensa que el traspaso de Thomas supuso el fin a las aspiraciones de anillo por parte de los Suns, pero eso es otra historia.

Es decir, que existen situaciones en las que un equipo entrega el contrato de un jugador para reducir drásticamente sus gastos. Sobre todo, en franquicias que están por encima de la barrera del impuesto de lujo -luxury tax-. Veamos la evolución de esa barrera en los últimos años, recopilados gracias a datos recogidos de Shamsports, ESPN (1, 2, 3, 4), NBA.com y MySanAntonio.com. Las cantidades del curso 2005-06 están redondeadas.

Como vemos, han sido entre 5 y 8 las franquicias que pagaban esa tasa en estos últimos años. ¿Y qué puede ocurrir este curso? La situación es radicalmente diferente. Estos son los datos que tenían las franquicias hace escasamente 3 semanas, con pequeñas variaciones por algún corte de jugadores con contrato temporal:

Son hasta 14 franquicias, prácticamente la mitad de las que hay en la liga, las que superan la barrera del impuesto de lujo. La principal causa ha sido el inesperado recorte de ingresos en la liga como consecuencia de la crisis económica, que llevó a bajar las barreras del tope salarial para este curso sólo por segunda ocasión desde su implantación. Eso ha provocado que los contratos firmados anteriormente “se saliesen de madre”, por así decirlo.

En primer lugar, decir que esta situación es poco menos que el paraíso para los amantes de inventar hipotéticos traspasos, puesto que son muchos quienes abocados por los malos resultados podrían llegar a soltar lastre en las fechas anteriores al trade deadline, dejando apetecibles piezas de mercado para otros equipos que tengan posibilidades de llegar a lo más alto de la competición.

Sin ir más lejos, de aquí a febrero, podremos leer miles -qué digo miles, ¡cientos!- de rumores sobre posibles movimientos de los Cavs para que LeBron no abandone Ohio el próximo verano.

Entra en juego otro factor, el de los equipos que se encuentren por debajo del tope salarial. Recordemos que en un traspaso entre equipos que superan esa barrera, ningún equipo puede recibir en salarios más del 125% de los que tienen los jugadores que cede, pero esa regla cambia si uno de los equipos está por debajo de esa barrera, caso en el que únicamente debe cumplirse que siga permaneciendo por debajo de ese límite.

Por ejemplo, el caso más claro es el de Memphis Grizzlies: el curso pasado consiguió recaudar fondos gracias a hacerse con los servicios de Steve Francis desde Houston, Shaun Livingston desde Miami, Adonal Foyle y Mike Wilks en el traspaso de Lowry o Chris Mihm desde Lakers. Todas ellas, operaciones realizadas para que un equipo reduzca gastos y en la que los Grizzlies hicieron caja. La situación volvió a repetirse en verano: cobraron por intercambiar a Milicic y Richardson con los Knicks, y por conseguir a Stephen Hunter junto a una primera ronda procedente de los Nuggets.

La siguiente pregunta es obvia: ¿Cuáles son las franquicias que se encuentran actualmente por debajo de la barrera del tope salarial? Son únicamente 5: Oklahoma City Thunder, Sacramento Kings, Memphis Grizzlies, Portland Trail Blazers y New Jersey Nets. Como tampoco está mal hablar un poco de baloncesto, detengámonos unas líneas en cada caso

¿Qué tendrá preparado Presti? (Layne Murdoch/NBAE via Getty Images)

Sam Presti ha ejercido de prestidigitador desde su llegada a los Thunder, optando por una política de contención de gastos a la espera de poner toda la carne en el asador en el momento del salto de calidad de sus jóvenes componentes. Tras los buenos resultados que arrastran desde la llegada de Scott Brooks. Tienen casi 10 millones de margen por debajo del tope salarial y varias elecciones de draft procedentes de otras franquicias, ¿ha llegado el momento del all-in? Recordemos que el año pasado intentaron el fichaje de Tyson Chandler desde los Hornets, echado atrás al no superar la revisión médica, y este año tienen además un expiring alto con el contrato de Etan Thomas, por lo que no sería de extrañar que volviesen a intentar reforzar las posiciones interiores del equipo.

Sacramento es una de las sorpresas agradables de la temporada, con Tyreke Evans causando sensación y el equipo rindiendo a buen nivel incluso con la baja de Kevin Martin. Petrie no tiene ni mucho menos garantizada su continuidad en las oficinas de los Kings y Kenny Thomas en un expiring de casi 9 milones de dólares. También tienen carencias en la zona, con Hawes y Thompson como únicos jugadores con rendimiento constante, mientras Nocioni aparece como “4″ en ocasiones.

Los Grizzlies…, bueno, son los Grizzlies. Al llegar a un acuerdo para la rescisión con Iverson -difícil atreverse a decir que realmente su anuncio de retirada es definitivo- han logrado un poco más de espacio, pues Marc Stein comentaba que los más de 3 millones del acuerdo inicial se habían quedado en poco más de 400.000$ tras su corte. Resulta complicado pensar en refuerzos para los Grizzlies, mas sí en que pueden aparecer para recoger salarios de otras franquicias una vez más.

El caso de Portland Trail Blazers es especial. Pritchard había tejido un meticuloso plan con el que intentar romper el mercado en dos oportunidades, los pasados meses de febrero y julio. Sin embargo, toda la estructura que estaba montada saltó por los aires cuando Darius Miles conseguí volver a las canchas y su salario -eliminado de los cómputos tras ser considerado una baja crónica- volvía a entrar en las cuentas de los Blazers. Por ello, se multiplicaron sus gastos el curso pasado y no consiguieron tanto espacio salarial como les hubiese gustado este verano. Los fallidos intentos de contratar a Turkoglu o Milsap se convirtieron en el fichaje de un Andre Miller que todavía no sabemos si termina de encajar, puesto que, al menos de momento, está entrando en conflicto con el habitual control del estático que tenía un Brandon Roy lejos de sus mejores sensaciones durante las últimas semanas. Los expirings de Blake y Outlaw, junto con el valor de mercado que pudieran tener algunas de sus piezas jóvenes y con margen de mejora pueden convertirse en toda una bomba llegado el momento oportuno.

Por último, los Nets. Con escaso margen, sí podrían hacer una de esas operaciones a las que nos tienen tan acostumbrados los Grizzlies, pues recordemos que se encuentran en proceso de venta y sus resultados…, bueno, están intentando no batir el peor inicio de la historia de la liga, tampoco hay mucho más que decir.

En definitiva, hemos querido mostraros cuál es la importancia del impuesto de lujo en la liga, tanto recordando el pasado reciente como dejando cabos sueltos para posibles elucubraciones de mercado, puesto que las características de la estructura salarial esta temporada son algo radicalmente diferente a lo sucedido en años anteriores, y cualquier cosa puede llegar a pasar, desde una cascada de traspasos sin fin hasta un mercado gélido al haber muchos más vendedores que posibles compradores.