Buscando y rebuscando información acerca de cómo bajaban las aguas en Toronto tras el regreso de José Manuel Calderón al equipo, una vez superada su lesión, encontramos por Twitter un enlace a un vídeo en el que el jugador extremeño sufría las crueldades de exponerse a un auténtico especialista en romper cinturas… o, como dirían en los Estados Unidos, un especialista de los ankle breakers:

Las imágenes corresponden a un partido de la temporada 2006-07, y sí, es Nate Robinson quien deja por los suelos a Calde. A partir de ahí, para no dejar mal al base español -quien sigue recuperando poco a poco sensaciones, aunque Toronto vuelve a perder partidos- hemos hecho una “profunda labor de investigación” (esto es, buscar más vídeos por el estilo en YouTube en los que el defensor acabe por los suelos  ;-) ) y esto es lo que hemos encontrado:

Michael Jordan, dejando en la cuneta a Vince Carter:

Derrick Rose, tirando al suelo a Andre Miller:

Dwyane Wade, jugando a los bolos con los Grizzlies:

Jamal Crawford hace que Ray Allen caiga muerto:

Seguro que nos dejamos muchos, muchísimos, en el tintero. Si tu ankle breaker preferido no está en esta lista, ¡déjanos un comentario!

No, no es que tengamos un tic que nos lleva a pulsar la barra espaciadora y evitar que invoquemos a Satán por el look de Laimbeer que aparece en portada, sino que pretendemos ofreceros algunas da las imágenes que nos están dejando las Hardwood Classics Nights esta temporada.

Las NBA Hardwood Classics Nights (HWCN) son un calendario de partidos en los que las franquicias saltan a la cancha con uniformes que forman parte de la historia de los equipos. Además de una clara operación de marketing como fuente de ingresos, la etiqueta Hardwood Classics lleva utilizándose desde hace unos años en la cadena NBA TV como título genérico de la emisión de partidos históricos. Volviendo al tema de las camisetas, ya son varias las imágenes que nos ha ofrecido la temporada.

El primer equipo en lucir palmito fueron los Magic el pasado día 2, cuando Rashard Lewis tuvo un extraordinario tercer cuarto que acabó con la resistencia de los Knicks. Los de Orlando celebran el 20º aniversario de la franquicia de Florida usando el uniforme como visitantes del curso 1988-89:

Ese mismo día también usaron el uniforme retro los Cavs, en la apabullante victoria frente a los Suns, cuando lograron que los de Arizona lograsen su anotación más baja en un primer tiempo desde el año 2000. El uniforme es el que usaron durante la temporada 1988-89, y los actos conmemoran los 40 años de la franquicia de Ohio:

Un día después, los Warriors veían cómo Don Nelson volvía a los banquillos tras su neumonía -de la que no está totalmente recuperado y por lo que se perderá la gira como visitantes de los de Oakland- ante los Rockets, partido que veían escaparse de las manos en los últimos instantes. Ese día usaron el uniforme de los San Francisco Warriors en el curso 1963-64:

La que ha sido la última aparición hasta el momento de los uniformes retro ha sido la de los Jazz la pasada madrugada, con ese llamativo verde que usan para conmemorar el 30º aniversario de la franquicia, usando la vestimenta como visitante que llevaron durante la temporada 1979-80, primer año que estuvieron en Utah:

Os ofreceremos también fotos del resto de franquicias en esta vuelta al pasado que protagonizarán Wolves, Blazers o Raptors, además de los actos que protagonizarán Boston Celtics, Detroit Pistons, Houston Rockets, Los Angeles Lakers y New York Knicks en la última semana de febrero, durante la llamada Heritage Week, en la que usarán uniformes conmemorativos de los anillos que obtuvieron.

Pero, para retro, qué mejor que el vídeo que han protagonizado los jugadores de los Cavs recordando a Michael Jackson:

Poco más podemos decir que no se haya dicho ya en un día tan señalado como hoy sobre lo que fue y, por encima de todas las cosas, lo que representó Fernando Martín para el baloncesto español.

Fue una estrella, fue un pionero y es una leyenda. Su número 10 será eterno. Y así lo quiso demostrar Rudy Fernández, llevándolo a la espalda sobre su camiseta de los Blazers en el último concurso de mates de la NBA.

Rudy hace un mate con la camiseta de Fernando Martín (Photo by David Sherman/NBAE via Getty Images).

Se te añora, Fernando.

Kobe Bryant siempre quiere ser mejor. Mejor que todos los demás, y mejor que él mismo también. Hoy nos encontramos Ball Don’t Lie con la siguiente historia que da buena muestra de ello:

El pasado mes de septiembre, unos días antes de comenzar el training camp, el escolta de los Lakers se reunió con el miembro del Hall of Fame Hakeem Olajuwon para que éste le enseñase algunos de los fundamentos que convirtieron al pívot nigeriano en uno de los jugadores con mejor juego al poste bajo de la historia.

Fue tan sólo una sesión de dos horas, pero de sobra es sabido que la NBA vende su producto como nadie y, por supuesto, una historia con dos leyendas de la liga como protagonistas iba a cobrar una gran relevancia antes o después. Así que sólo faltaba el escenario perfecto: La noche del miércoles 4 al jueves 5 de noviembre Lakers y Rockets se enfrentaban en Houston en un encuentro que ganaron los de Phil Jackson por un solo punto en la prórroga. Kobe Bryant lideró a los suyos una vez más con 41 puntos… y algunos gestos que no pasaron inadvertidos.

Tal y como se puede ver en el vídeo que resume aquel partido, Bryant llevó una y otra vez al poste a Shane Battier, anotando tras fintas a un lado y giros hacia el contrario. En varias ocasiones, tras algunas de esas jugadas, la mirada de Kobe se fijaba en los asientos de primera fila, allí donde se encontraba sentado “el bailarín de claqué del Cotton Club”, como llamaría Andrés Montes a Hakeem Olajuwon. Y es que Kobe Bryant estaba poniendo en práctica las enseñanzas de su genial maestro en su propia casa:

“Me miraba para confirmarme que estaba usando lo que le había enseñado. Ese fue el mejor regalo para mí. Fue maravilloso.”

El propio Bryant declaró a The Press-Entreprise que:

“Fue un honor para mí tener la oportunidad de trabajar con él, y quiero que esté orgulloso de lo que he aprendido. Quise trabajar con él anteriormente pero no hemos podido coincidir hasta este año. He tenido la ocasión de trabajar con el mejor jugador al poste de la historia. Siempre he sido un estudioso del juego, y él fue muy paciente conmigo.”

Olajuwon, al que le llegó la propuesta de Kobe a través de un correo electrónico se mostró encantado de poder enseñar sus movimientos a un jugador como Bryant:

“Fue un gran cumplido que Kobe me pidiera trabajar con él. Muestra claramente qué es lo que hace que Kobe sea como es. Ha estado 13 años en la NBA, ha ganado cuatro anillos, ha sido MVP, y todavía quiere saber más, añadir cosas a su juego.”

“Tan sólo odio que fuese ante los Rockets”, concluyo entre risas Olajuwon.

Quizás -como diría Rudy Fernández- es “algo ñoño, pero bonito” que los grandes jugadores de la historia de este deporte y de la NBA sigan apareciendo en el baloncesto actual, ya sea en un banquillo, como comentaristas de televisión o demostrando una y otra vez porqué eran los mejores, transmitiendo su talento a las estrellas que les suceden.

Olajuwon y O'Neal protagonizaron las finales del 95 (Photo by Nathaniel S. Butler/NBAE via Getty Images)

Todos los que empezamos a seguir la NBA a finales de los 80 tenemos en mente una preciosa imagen que abría las finales entre Lakers y Pistons: el beso entre dos amigos del alma, Earvin Johnson y Isiah Thomas, reflejo de que el deporte y la competitividad no tienen por qué que estar reñidos con el cariño, aprecio y respeto.

Qué lejos quedan algunos recuerdos.

Aunque probablemente a estas horas ya sepáis los detalles de lo ocurrido, dado que protagoniza portadas en todo el planeta, hagamos un breve resumen:

Jackie MacMullan es una periodista estadounidense que lleva a cabo un importante proyecto, un libro en el que reflejar la carrera y rivalidad de dos de las principales figuras de la NBA a lo largo de su historia, básicos para entender la explosión en los 80 en cuanto a tirón mediático.

Dado que en la promoción del libro se insiste en el matiz de la rivalidad, eran lógicas las referencias a un jugador que acabó con el dominio de Celtics y Lakers: Isiah Thomas, el líder de los Pistons, una sonrisa irresistible y una conducta no tan ejemplar en cancha, cuya imagen se ha visto disminuir de forma imparable en los últimos años, desde su fallido intento de salvar la CBA, su paso por los Raptors o el pésimo final de su etapa al mando de los New York Knicks, tanto en los despachos como en el banquillo, con visitas a los tribunales incluidas y lo que algunos determinaron como un intento de suicidio.

Una bajada a los infiernos en pura regla.

Mas en el día de ayer sonaban todas las alarmas tras el artículo que Ian Thomsen publicaba en la web de Sports Illustrated, recogiendo las críticas de Isiah a los comentarios realizados sobre su figura en el libro.

Se mostraba Thomas especialmente dolido con algunas de las declaraciones de Johnson, desde las insinuaciones sobre que había sido el principal valedor de Isiah para que los Knicks le contratasen, hasta todo lo sucedido cuando Magic anunció al mundo que era portador del virus VIH en 1991 -lo que provocó su retirada de las canchas-, pasando por el famoso veto a la presencia de Thomas en el Dream Team de Barcelona.

El enfado de Isiah alcanzaba todas estas cuestiones, explicando que su hermano había fallecido por causa del SIDA, por lo que negaba haber dejado caer rumores sobre la sexualidad de Johnson y declaraba haber sido una de las personas que más fuerza hicieron para que Magic pudiese estar en el All Star; negando también que fuese responsable de que una posible conspiración para que Jordan no recibiese balones en el All Star de su debut, jugado en Indiana; e incluso llamando hipócrita a Johnson por considerar que su opinión tuvo un peso importante a la hora de que los Knicks contratasen como máximo responsable de operaciones a Johnson.

Dicen que el tiempo cura las heridas, a veces parece que también las crea o magnifica.

Quizás lo mejor sea quedarnos con algunas de las imágenes que tanto han hecho por el mundo del baloncesto y dejar ya todas estas cuestiones extradeportivas, más dignas de la prensa del corazón. Que así sea.

Siempre se dice que los grandes guerreros, los héroes, pierden la vida en el campo de batalla. Pero en esto, como en todo, tiene que haber excepciones. El 12 de octubre de 1999 Wilt Chamberlain era hallado muerto en la cama de su domicilio de la localidad californiana de Bel-Air, después de haber sufrido un paro cardíaco. El que fuera el jugador más determinante de la historia de la NBA y coleccionista de récords insuperables dejaba varios hermanos, pero no así esposa ni hijos. El motivo de todo esto es el resultado de una biografía fascinante, de la trayectoria del que quizá ha sido el jugador más especial en pisar nunca una cancha de baloncesto.

Con Michael Jordan, en la ceremonia de los 50 mejores jugadores, en 1997 (Glenn James/NBAE via Getty Images)

Hace una década, la noticia de la muerte de Chamberlain pilló por sorpresa a todo el mundillo de la NBA. A sus 63 años, era todavía una persona relativamente joven, que además siempre se había caracterizado por mantener un estado físico envidiable. Tanto es así, que a principios de los años ochenta se especuló con su posible regreso a la Liga a sus 45 años, algo que nunca fructificó. Sin embargo, la realidad era bien distinta. Chamberlain ya había tenido problemas de corazón. En 1992 ingresó en un hospital a causa de una arritmia, y su situación empeoró en aquel fatídico 1999. Durante un mes antes de su muerte, los médicos tuvieron que drenarle a diario líquido de sus piernas para mitigar sus problemas cardíacos. Finalmente su corazón se detuvo y se llevó por delante su vida.

A pesar de conocer las causas de su muerte, pocos podían creer que hubiera algo en el mundo capaz de acabar con Goliath, con el que probablemente haya sido el atleta más fuerte en jugar al baloncesto en toda la historia. Estamos hablando de un pívot de 2.16 metros y más de 125 kilos de peso, una auténtica bestia de la naturaleza que si no hubiera sido jugador de basket habría destacado en cualquier otro deporte. De un jugador que le rompió un dedo a Red Kerr al aplastarlo entre el aro y su mano después de un mate brutal, del mismo que le puso un tapón a Gus Johnson con tanta fuerza que acabó por sacarle el hombro del sitio. Del mismo jugador que durante toda su carrera recibió las defensas más violentas y las faltas más flagrantes que jamás se han practicado.

En su época universitaria con los Jayhawks de Kansas, Wilt Chamberlain ya era un jugador imparable. Sus números nunca bajaban de los 30 puntos y 20 rebotes, y su efecto era imposible de mitigar. Los entrenadores se estrujaban las meninges buscando la forma de pararlo. Lo más suave que se les ocurrió fue elaborar asfixiantes defensas en zona para evitar que recibiera el balón, pero realmente lo habitual era practicar contra él defensas dobles o triples, hacerle faltas sin balón para impedir que bajara a defender, o colgarse literalmente de su brazo y su cuello. Ni en la época más dominante de Shaquille O’Neal y del Hack-a-Shaq se llegó al nivel de violencia que recibió Chamberlain. Tras muchos partidos, incluso mostraba marcas de dientes en sus brazos. Todo parecía valer para parar al gigante. En 1957 Kansas llegó a la Final de la NCAA, aunque acabó perdiendo (después de 3 prórrogas) contra North Carolina. Durante un tramo del partido, los Tar Heels de Frank McGuire estuvieron más de diez minutos pasándose el balón sin ninguna intención de lanzar a canasta (el reloj de posesión no llegó a la NCAA hasta los años 80), todo para evitar que Chamberlain pudiera recibir el balón. Tal era el miedo que infundía en sus rivales.

El tiro libre, uno de los pocos puntos débiles de Wilt (NBA Photo Library/NBAE via Getty Images)

Con todos estos factores jugando en su contra, Chamberlain decidió dejar el baloncesto universitario tras su año junior, cansado de los sistemas de juego y las defensas que preparaban contra él, y decidido a empezar a ganar dinero codeándose con los profesionales. Sin embargo, la NBA no permitía entonces jugar a aquellos que no habían completado su ciclo universitario, por lo que Wilt acabó jugando la temporada 1958-59 con los Harlem Globetrotters. En el verano de 1959 ya estaba preparado para debutar en la NBA, y los Philadelphia Warriors se hicieron con sus servicios a través de su territorial pick. Chamberlain había jugado a nivel universitario en Kansas, pero el propietario de los Warriors Eddie Gottlieb argumentó que al no haber equipo NBA en Kansas y al haberse criado en Philadelphia hasta su época en el high school, su equipo tenía los derechos “territoriales” sobre el jugador. La NBA dio la razón a Gottlieb, y Chamberlain debutó en la Liga siendo el jugador mejor pagado hasta la fecha. Su impacto se dejó sentir de inmediato, ya que acabó su primera temporada con 37.6 puntos y 27 rebotes de media, siendo elegido Rookie del Año y MVP, algo que sólo Wes Unseld ha sido capaz de igualar. Sin embargo, después de su primera temporada amenazó con la retirada, dado que las defensas seguían cebándose contra él como siempre, y tenía miedo de que un día perdiera los nervios y acabara haciendo daño a alguno de los rivales que le paraban de la manera más sucia imaginable. Nobody loves Goliath, como él mismo decía.

Gottlieb fue capaz de convencer a Chamberlain de que siguiera, y éste respondió mejorando una estadística ya de por sí estratosférica. En la temporada 1961-62, Chamberlain se salió de este planeta y acabó firmando una media de 50.4 puntos por partido, disputando además 3.882 de los 3.890 minutos de su equipo. Para hacernos una idea, el mejor Michael Jordan sumó casi mil puntos menos que Chamberlain esa temporada. Por si fuera poco, añadió 25.7 rebotes y una cantidad inimaginable de tapones (la estadística aún no se contabilizaba). Ese año también alcanzó la mítica barrera de los 100 puntos en un partido. A pesar de ello, y aunque parezca increíble, no fue elegido MVP. Y lo peor es que empezaba a formarse sobre él una imagen de “perdedor” que le acompañaría toda su vida. Sus números eran de otra galaxia, de eso no hay duda, pero una vez tras otra su equipo fracasaba en Playoffs, casi siempre contra los Boston Celtics de Bill Russell en séptimos partidos de eliminatorias igualadas. La rivalidad entre ambos es quizá la más legendaria del baloncesto, dos estilos de juego totalmente opuestos enfrentados por un mismo objetivo. El talento individual contra la fuerza del colectivo. Y en esos duelos casi siempre ganó Russell, aunque ambos forjaron una amistad que a pesar de sus altibajos se mantuvo durante toda su vida.

Chamberlain se quitaría de un plumazo el cartel de loser en el año 1967. De nuevo en Philadelphia (esta vez para jugar con los Sixers) después de que los Warriors, entonces en San Francisco, tuvieran de desprenderse de él en 1965 por su acuciante situación económica, calló las bocas de quienes creían que no era capaz de guiar a su equipo al título. Wilt estaba en el mejor momento de su carrera (ganó su segundo MVP consecutivo), y su entrenador Alex Hannum le instó a que añadiera a su imparable repertorio ofensivo una mayor preocupación por la defensa y el pase. El resultado fue que los Sixers brillaron en lo colectivo y derrotaron con facilidad a San Francisco (curiosamente el ex equipo de Chamberlain) para conseguir el preciado Anillo. Al año siguiente, Wilt fue capaz incluso de liderar la NBA en asistencias, algo que parece irrepetible para los pívots de hoy en día, y que se suma a su larga lista de méritos.

En el verano de 1968, Chamberlain fue traspasado a Los Angeles Lakers después de que los Sixers cayeran de nuevo contra los Celtics en la final del Este. De nuevo el fantasma de la palabra perdedor se había instalado a su alrededor, e incluso su gran rival Bill Russell le acusó de “borrarse” de los últimos minutos de la Final de 1969, cuando en realidad estaba lesionado (Russell acabaría reconociendo su error y pidiéndole disculpas). Las decepciones siguieron llegando un año tras otro, primero cuando los New York Knicks de la milagrosa reaparición de Willis Reed les derrotaron en la Final de 1970, y después cuando un joven Kareem Abdul-Jabbar les apeaba en la Final de la Conferencia Oeste de 1971 superando claramente a Chamberlain. Pero todo cambió al año siguiente.

Alegría en L.A. (Dick Raphael/NBAE via Getty Images)

La temporada 1971-72 fue una de las mejores de la historia de los Lakers. Y eso que empezó mal, con la lesión fatal de Elgin Baylor que pondría el punto final a su brillante carrera. Sin embargo, los Lakers de Chamberlain y Jerry West fueron capaces de encadenar 33 triunfos de forma consecutiva (récord aún vigente) y acabar con 69 victorias, una marca que sólo han podido superar los Chicago Bulls de 1996. De nuevo los Knicks esperaban en las Finales, y esta vez los Lakers no fallaron. Un excelso Chamberlain condujo a su equipo al primer Anillo de la etapa angelina de los Lakers, llevándose además el MVP de las Finales. De perdedor, nada de nada.

La siguiente temporada acabó de igual manera, con los mismos protagonistas en la Final. Sin embargo, esta vez los jóvenes Knicks derrotaron a los veteranos Lakers, y Chamberlain optó por la retirada a sus 37 años después de 14 temporadas en la NBA promediando más de 45 minutos por noche y seis Finales disputadas. Tras de sí dejó una sarta de reconocimientos imposibles de enumerar. Baste con recordar sus cuatro MVP’s, su premio al Rookie del Año, MVP de las Finales, siete veces máximo anotador, 11 veces máximo reboteador y sus 13 participaciones en el All-Star. Muchas de sus marcas individuales están todavía por batir, y no parece que haya nacido todavía el jugador capaz de acercarse a ellas. Esto habla del increíble legado de este jugador, como también lo hace el hecho de ser responsable de que se cambiaran algunas reglas de este deporte. Debido a su dominancia, se decidió ensanchar la zona para que no recibiera tan cerca del aro, y se revisaron las normas concernientes al goaltending en ataque para que alguno de sus palmeos no contaran como canasta. De no haber sido así (y de no ser también por su paupérrimo acierto desde el tiro libre, su talón de aquiles), quizá los números de Chamberlain habrían sido aún más increíbles.

Después de dejar el basket se dedicó profesionalmente al voleyball, amagó con combatir en el ring contra el mismísimo Muhammad Ali e hizo sus pinitos en el cine -fue el “malo” de Conan el destructor (Richard Fleischer, 1984)-.  Pero sobretodo se dedicó a vivir la vida. En su famosa biografía de 1991 afirmó haberse acostado con 20.000 mujeres (si un año tiene 365 días, invito a hacer el cálculo del ratio mujeres/día), y alimentó su fama de playboy derrochador y libertino, amante de los lujos caros y de la buena vida. Aquél niño tartamudo y acomplejado de su infancia había dado un giro radical. En su juventud se sentía cohibido de que la gente lo mirara, pero después convirtió esa timidez en un magnetismo que lo hacía irresistible.

A diferencia de otros jugadores de su generación como Russell o West (ejemplos de elegancia tanto dentro como fuera de la cancha), Chamberlain arrastra un aura de “maldito”, de desclasado. Se ganó fama de egoísta, de buscar sólo su lucimiento, de poco comprometido con sus equipos (era frecuente que se durmiera y no acudiera a los entrenamientos) y de tener un carácter difícil de soportar. Debido a ello, y aunque a su muerte todo fueran panegíricos y alabanzas, tenía curiosidad por ver cuántos medios se hacían eco del aniversario de su muerte. La respuesta, por desgracia, no me sorprendió: ninguno.

Por eso, sirvan estas líneas como pequeño homenaje al más grande entre los grandes. A uno de esos privilegiados capaces de cambiar la historia del deporte. Hasta siempre, Wilt.

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Fue tan solo hace una década, pero parece que haya pasado un siglo.

La temporada 1998-99 fue una de las más extrañas que se recuerdan. Ese verano, la NBA vivía con la resaca del sexto Anillo de los Chicago Bulls y con el regusto amargo de la segunda y definitiva (aunque el tiempo dijera lo contrario) retirada de Michael Jordan. La liga perdía así a su más importante embajador, a la mejor imagen de la NBA de cara al resto del mundo. Pero también abría muchísimo el abanico de equipos dispuestos a asaltar el legado de Su Majestad del Aire. Con los Bulls desmantelados (Scottie Pippen también había abandonado la nave camino de Houston y Phil Jackson había decidido tomarse un año sabático), el poderío pasaba a la Conferencia Oeste, donde estaban los Utah Jazz de los incombustibles John Stockton y Karl Malone, los Lakers de Shaquille O’Neal y un joven Kobe Bryant, o un equipo que había dado un salto de calidad enorme en la temporada anterior: los San Antonio Spurs.

La plantilla de los San Antonio Spurs (NBA Photo Library/ NBAE/ Getty Images)

Por desgracia, lo que prometía ser una temporada apasionante se vio empañada por el lockout que se produjo en el mes de julio, se prolongó durante el resto del año, e incluso llegó a amenazar la disputa de la NBA. Finalmente, propietarios y jugadores llegaron a un acuerdo y afortunadamente para todos volvería a haber baloncesto. Eso sí, el calendario se reduciría a 50 partidos de Regular Season y empezaría en el mes de enero. Las consecuencias de este lockout fueron tan negativas como cabría esperar. Lo fueron en el plano económico (disminución de los ingresos publicitarios y de la venta de entradas, que además se mantendría durante varias temporadas), en el plano social (pérdida de popularidad de la NBA y de seguimiento televisivo) y también en el plano deportivo.

La mayoría de entrenadores eran conscientes de que una temporada regular tan corta no permitía apenas margen de error, y que los partidos “de relleno”, inevitables en un calendario con 82 citas, habían pasado a la historia. Nadie quería perder ningún encuentro, y este es uno de los motivos por los que las defensas se impusieron a los ataques, hasta el extremo de que la media de anotación de la temporada cayó 4 puntos respecto al año anterior hasta situarse en 91.6, la cifra más baja desde que se instauró el reloj de posesión de 24 segundos a mediados de la década de 1950. En medio de una tónica de racanería y de juego de contención, sólo los excitantes Sacramento Kings de Rick Adelman superaron los 100 puntos de media. Algo inaudito en el baloncesto más espectacular del planeta.

Tim Duncan, en la ceremonia del draft (NBA Photos/NBAE via Getty Images)

Y en este ambiente, los Spurs se movían como pez en el agua. Gregg Popovich cumplía su segunda temporada completa al frente de los tejanos, con poderes absolutos tanto en la parcela deportiva como en los despachos. La plantilla de San Antonio en aquella temporada la encabezaban dos históricos de la franquicia como David Robinson y Sean Elliott, un trotamundos que a la tercera intentona se había hecho con un puesto fijo en la franquicia como Avery Johnson y una joven estrella como Tim Duncan, elegido en el primer puesto del Draft de 1997 y que desde el principio conjuntó a la perfección en el frontcourt de los Spurs con el Almirante. Pero esto no fue suficiente para pasar de semifinales el año anterior, por lo que había que reforzar el equipo de alguna manera.

Si por algo se ha caracterizado Popovich en su carrera como General Manager es por su capacidad de sacar petróleo de operaciones que a priori no parecen tener demasiada enjundia. En la pretemporada de la 1998-99, Pop traspasó su elección en primera ronda, junto con el venezolano Carl Herrera, a los Vancouver Grizzlies para conseguir a Antonio Daniels, quien oficiaría de suplente de Johnson. También intercambió a un veterano en horas bajas como Chuck Person a cambio de Steve Kerr, base con tres Anillos junto a Jordan en los años anteriores y tirador más que fiable desde el banquillo. Por si fuera poco, añadió a agentes libres veteranos como Mario Elie o Jerome Kersey, quienes tuvieron un rol (especialmente el primero) mucho más importante de lo previsto.

Así, con una plantilla veterana y experimentada, y con una defensa casi insuperable (84.7 puntos encajados de media), los Spurs brillaron en la reducida Regular Season. Tras un comienzo titubeante (6-8), San Antonio ganó 31 de los siguientes 36 partidos para acabar con el mejor record de la NBA (37-13), igulados con los Utah Jazz. El desempate entre ambos favoreció a los tejanos, que tendrían el factor cancha a favor durante todos los Playoffs. El primer rival fueron los Minnesota Timberwolves de Kevin Garnett, a los que derrotaron por 3-1. Los Lakers esperaban en semifinales de conferencia, y San Antonio se encargó de hacer la serie mucho menos apretada de lo esperado. Los Spurs barrieron a los angelinos en cuatro partidos, con una canasta decisiva de Duncan en el segundo encuentro y dos actuaciones memorables de Jaren Jackson en Los Angeles. Era el fin de una época para los Lakers, que se despedían del Great Western Forum, escenario de tantas leyendas forjadas durante décadas. San Antonio, por su parte, seguía con paso firme su camino hacia la gloria.

El Memorial Day Miracle

Cada camino hacia el triunfo tiene sus momentos heroicos. Y en esta temporada, tan atípica en tantas cosas, también hubo sitio para la épica. O casi para el milagro, dirían algunos. En EE.UU. se celebra, el último lunes de mayo, el Memorial Day. Un día en el que se honra a los caídos en guerra defendiendo la bandera americana, y que allí se siente de forma especial. Fue precisamente en el Memorial Day de 1999 cuando San Antonio se enfrentaba a unos talentosos Portland Trail Blazers en el segundo partido de la Final de la Conferencia Oeste. Los Spurs habían ganado el primer encuentro (80-76), pero la decoración cambió por completo en este segundo partido. Los Blazers se mostraron muy superiores con un gran juego de conjunto, y en el tercer cuarto su ventaja ascendía a 18 puntos. Todo parecía indicar que robarían el factor cancha. Pero nada más lejos de la realidad.

Sean Elliott, en el tiro ganador (Andrew D. Bernstein/NBAE via Getty Images)

Espoleados por el público que llenaba el Alamodome, y con una demostración de garra espectacular, los Spurs fueron remontando hasta llegar a los últimos segundos con dos puntos de desventaja (83-85). Y entonces se obró el milagro. Mario Elie sacó desde la banda para que Sean Elliott recibiera un pase que estuvo a punto de ser interceptado. El alero de los Spurs (que protagonizaría otro milagro un año después cuando volvió a las canchas después de recibir un trasplante de riñón) se desequilibró, pero tuvo la habilidad de botar el balón y cuadrarse sobre la línea de banda para lanzar un triple por encima de la mano de Rasheed Wallace. La repetición a cámara lenta atestigua el milagro: no se sabe cómo, pero Elliott fue capaz de lanzar el triple de puntillas, con los talones flotando por encima de la línea blanca, pero sin pisarla. El balón entró, y los Spurs se pusieron por delante por primera vez en el partido. Una magnífica defensa en la última posesión de los Spurs certificó la remontada. A partir de ahí la moral de los de Oregon se hundió, y San Antonio pudo conseguir de nuevo un sweep que los ponía en la Final de la NBA por primera vez en su historia.

Los Spurs llegaron a aquella final con un récord de 11-1 en Playoffs, y con una sensación de superioridad abrumadora. Su rival fueron unos sorprendentes New York Knicks, que repetían puesto en la última ronda después de un lustro. El caso de New York es opuesto al de los Spurs. Una temporada regular discreta (con el entrenador Jeff Van Gundy cuestionado) les clasificó por los pelos para postemporada como octavo clasificado. En una de las series de primera ronda más intensas que se recuerdan, los Knicks eliminaron a los Miami Heat en el último segundo del último partido, con una canasta con suspense de Allan Houston. Después del susto, los Knicks barrieron 4-0 a Atlanta Hawks en semis y ganaron 4-2 a Indiana Pacers en la final del Este. En aquella eliminatoria también tuvieron su momento heroico (un triple más tiro adicional de Larry Johnson para ganar el tercer partido), pero también perdieron a su referencia y jugador franquicia: Patrick Ewing.

David Robinson y Tim Duncan, eufóricos tras el triunfo (Fernando Medina/NBAE via Getty Images)

Sin Ewing y con las Twin Towers de los Spurs funcionando a pleno rendimiento, la Final de la NBA no tuvo demasiada historia. Los dos primeros encuentros en San Antonio fueron victorias fáciles, ante un público enloquecido que batió el récord de asistencia en un partido de las Finales: hasta 39.554 espectadores contemplaron el segundo partido en San Antonio. Los Knicks sólo dieron emoción a la serie ganando el tercer partido (89-81) con una gran actuación de Allan Houston (34 puntos), y de paso rompiendo una racha de 12 victorias consecutivas de los tejanos. Sin embargo, Latrell Sprewell no fue capaz de contener en los dos partidos siguientes la avalancha de los Spurs, que finiquitaron la Final con una canasta de Avery Johnson que cerraba el quinto partido (77-78). San Antonio se convertía en el primer equipo llegado de la ABA que se plantaba en una Final de la NBA y la ganaba, y Tim Duncan fue elegido MVP de aquella serie, empezando el relevo generacional que se mantendría los años posteriores y encabezando la futura dinastía de los San Antonio Spurs.

Phil Jackson regresaría a los banquillos (esta vez con los Lakers) la temporada siguiente. Muy en su estilo elegante pero provocador, Jackson afirmó que el título de los Spurs de 1999 llevaría siempre adosado un asterisco en los libros de historia de la NBA. El asterisco que indicaría que en aquella temporada hubo un lockout y sólo 50 partidos de liga regular. El asterisco que indicaría que esa fue una de las temporadas más extrañas de la era moderna. El Maestro Zen pocas veces se equivoca, y sus Lakers ganaron el Anillo en las tres temporadas siguientes, las dos últimas después de eliminar a San Antonio. Sin embargo, los Spurs conseguirían tres títulos en las cinco temporadas posteriores. Y esta vez sin asterisco que valga.

La figura del agente no ha sido la más romántica del panorama deportivo. Tildados hasta de parásitos por el enemigo, su situación se ha ido normalizando toda vez que la extrema complejidad de los procesos contractuales es conocida por cualquier buen aficionado que haya llegado a este blog. Eso no quita para que feos quistes veraniegos, como el reciente affaire Ricky Rubio, puedan acabar confundiendo al más pintado, dibujando escenarios maniqueos de buenos y malos. La historia sale ahí en nuestra ayuda con casos como el que vamos a recordar. La parte dura (que la hubo) de lo que debiera entenderse como un pasaje de plena felicidad: firmar el primer contrato a uno de los mayores robos de la historia del draft.

En 1985 imitar a Houston con sus Twin Towers era el deseo de toda la NBA. Pero en el puesto 13 estaba difícil pescar algo gordo para los Utah Jazz. Las expectativas llevaban a un profético Frank Layden, entrenador y general manager, a comentar:

no preveo que consigamos un titular o un chico que le dé la vuelta a la franquicia. Me conformaré si cogemos un buen jugador, alguien que nos pueda ayudar el próximo año. Obviamente estamos apuntando hacia gente alta

Karl Malone y Frank Layden (Foto: The Salt Lake Tribune)

Scott Layden, el jefe de scouting, y el entonces asistente Jerry Sloan pasaron el fin de semana previo en la cabaña de Frank en Ogden Canyon. Había que clasificar a los jugadores y dejar una lista definitiva para elegir al que estuviera más arriba que todavía anduviera libre en el tradicionalmente gafado 13. En un principio sonaban con fuerza Wennington y Rasmussen entre los pívots, Terry Catledge y Oakley como aleros, y en el puesto de base Terry Porter. Pinckney también estaba por ahí, y una gran posibilidad era Keith Lee, que hasta viajó para pasar un examen médico y una entrevista muy positiva. “Él y su esposa son buena gente, tranquila y religiosa”, decía Layden. Marty Blake, el director de scouting de la NBA, apuntaba dos nombres cayéndose a última hora, Mullin y Lee, y quizás el retroceso del de Memphis le llevara a unos Jazz que no parecían tener miedo de sus rodillas.

Los eventos que condujeron a Karl Malone a Salt Lake City se desencadenaron unos pocos días antes del draft, cuando los Jazz supieron de ciertos “malabarismos” y decidieron estudiar al misterioso Mailman, por si acaso. Y les gustó lo que vieron. El martes 18 de junio por la mañana, el manager general de los Hawks, Stan Kasten, llamó para indicar que las elecciones 9, 10 y 11 parecían cerradas, con Chicago y Cleveland elaborando un intercambio. Los Cavaliers seleccionaban en el puesto 9 a Charles Oakley y lo mandaban a los Bulls a cambio de Keith Lee. Mientras, Phoenix se quedaría con Ed Pinckney.

Eso dejaba a los Bullets como la única amenaza que les podría dejar sin su particular atraco. Scott Layden daba por hecho que Washington se haría con Malone. Pero los de la capital habían traspasado a los Warriors a Greg Ballard el lunes a última hora de la noche, por lo que los Jazz se figuraron más tarde que irían a por un alero pasando de un cuatro puro. “No pensábamos que llegarías hasta nosotros”, le dijo Layden a Malone en el que quizás fue su primer contacto. A primera hora de la mañana del día del draft, la lista de los Jazz se centraba en Malone, Lee, Porter, Wennington, Oakley y Rasmussen. En caso de que los Bullets se hubieran hecho con Malone, Terry Porter sería el elegido, fundamentalmente por la condición de Darrell Griffith como agente libre. El mejor jugador de la División III, procedente de Wisconsin-Stevens Point, acabaría elegido por Portland en otra decisión formidable.

Pero la contratación de Malone no sería tan sencilla. Tras presentar su primera propuesta a Phil Marantz, abogado angelino de los Jazz, el agente de Malone desde abril, Bill Blakeley, se ganó el cariño de los mormones al declarar su preocupación por el pasado de la modesta franquicia de no pagar a sus jugadores. Todavía coleaba la desagradable disputa con Adrian Dantley y su agente, el ínclito David Falk, en el arranque de la 84-85. La directiva, que se había visto con Marantz en San Francisco durante la reunión general NBA de finales de junio, había esperado a conocer esa primera oferta para adoptar una estrategia. Ellos se basarían en la posición de su elegido, mientras que el agente se hacía el loco ignorando cómo no había salido ya en el puesto 5 por Atlanta. La cosa empezaba lenta, mas Layden decía no estar del todo preocupado. La razón de eso es “porque sé que va a estar en nuestro equipo”.

La tesis del agente salió fortalecida tras la actuación de Malone en un torneo Pro-Am en Dallas en el que, formando parte de un equipo con ex jugadores de Louisiana Tech, se había ido en la final a 18 puntos y 13 rebotes frente a otro jugador también apellidado Malone y de nombre Moses. “Puedo estar loco por dejarle jugar, que se puede lesionar, pero te lo garantizo, se lo hizo a Moses”, informaba el taimado Bill. Que tan pronto soltaba que Frank Layden sacaría lo mejor de Karl, incluso siendo como un padre, como amenazaba con una de sus especialidades: la marcha a Europa si la cosa no les gustaba.

El chico de campo, que había visitado Salt Lake City siendo un sophomore en el high school, expresaba su deseo por los ranchos y decía querer cambiar su Datsun/Nissan 300ZX por un camión que encajaría en la pequeña Utah a la que, ignaro en geografía, definiría como una “ciudad” cinco o seis veces del tamaño de su Summerfield natal (así de grande veía su pueblo querido de 400 habitantes), mucho más de su agrado que las grandes urbes por la posibilidad de tener el campo a mano como en Ruston. Todo ese aire fresco contrastó luego con su negativa inicial a aceptar algo más de 800000 dólares por cuatro años, lo que no sentó muy allá en la prensa de Salt Lake City. Era una locura rookie generalizada: con Larry Bird como el mejor pagado con dos kilos al año, Pat Ewing andaba pidiendo tres en un New York vendido. En el caso de los Jazz, muy liados además con la ampliación de contrato de Eaton, parecía lo justo cuando el número 14, Alfredrick Hugues, acababa de firmar en julio por los Spurs por 800000 justos; y Rasmussen y Blab, elegidos más atrás, se habían comprometido por cifras inferiores a las de Hugues. Pero Bill Blakeley pensaba muy diferente.

Bill Blakeley en North Texas (Foto: North Texas Daily)

De 51 años, conocía muy bien a Karl de su última campaña en North Texas, universidad a la que dirigió desde 1975 a 1983, el primer año de Malone en Louisiana Tech, y al que habían frenado en la primera ronda del Torneo de la Southland Conference. Como curiosidad, en su primer curso con los Eagles Blakeley llamó la atención poniendo un letrero en la parte trasera de su silla en el banquillo que rezaba “Under Construction”. Así consideraba él al equipo. En Utah preferían burlarse de algo que recordaban mejor, su fugaz paso por los Texas Chaparrals de la ABA en la 70-71. Una campaña en la que los Utah Stars fueron campeones, entre otras cosas, por lo bien que le salió al GM Vince “Moose” Boryla (presidente entonces de Denver, y que acababa de ser elegido ejecutivo del año en la 84-85) enviar a Texas, suponían ellos que con el OK de Blakeley, al ex madridista Wayne Hightower y Donnie Freeman por dos tipos con más recorrido como Ron Boone y Glen Combs.

Esa contraoferta vino en una semana movida, la del cumpleaños de Malone el 24 de julio, al tiempo de The Days of ’47 y su desfile del Día del Pionero por Salt Lake City. A Malone le invitarían a una carroza junto a Layden, los “europeos” Pace Mannion y Fred Roberts, el comentarista Hot Rod Hundley y una miss para alegrar la vista. Completarían la jovial jornada una visita al hospital infantil, una vuelta por el valle y una barbacoa con la gente de los Jazz.

La mañana siguiente la pasó en una sesión de fotos patrocinada por el equipo y hablando sobre cómo le gustaría que su omnipresente —y muy ejemplar— madre le acompañara el fin de semana en el momento de firmar el contrato. Poco después haría una entrevista para una televisión local con Jim Nantz, un comentarista que daría el gran salto hacia la CBS ese mismo año. Pero las alegrías acabarían aquí, que al cabo de unas horas Blakeley y Malone volvían a Texas tras escuchar las insuficientes cantidades presentadas por el presidente David Checketts, Layden y Marantz. También Frank se marcharía de la ciudad rápidamente, que tenía que acudir a un campus en Spokane con el Hall of Famer Stockton y suponemos que, de paso, visitar el bar del padre de John. El maligno Blakeley, con el que Malone pasaba el verano en su base de operaciones en Dallas, seguiría azuzando con una oferta italiana y sembrando mucha cizaña al adivinar el futuro soltando que su chico era mejor que Thurl Bailey y merecía más que lo que cobraba (1 millón por tres años) el titular del equipo, todo un campeón universitario y elegido más arriba dos años antes. Una puñalada para preparar el ambiente entre futuros compañeros durante muchos años. Layden no pensaba que en Italia le fueron a pagar más que ellos ($250000), pero ya sí veía difícil tenerle firmado para el campamento de rookies y agentes libres del 7 al 11 de agosto, previo a una summer league a la que finalmente no acudiría, que ir de pesca con mamá era sagrado. Lo que tenía claro es que no se podía estar sin acuerdo para el training camp en el Westminster College a finales de septiembre.

Para poner en perspectiva las cosas, el mejor pagado Dantley tenía finalmente, tras sus durísimas negociaciones, una ficha que había saltado de 515000 a 950000 dólares. En torno al 40% del payroll más bajo de la liga, sobre 2.3 totales a falta de saber la situación final con Griffith y Eaton. Sin el escolta se estaría en 2.9, por debajo de los 3.3 de Milwaukee. Lejos del límite permitido que subía ese verano de 3.6 a 4.2 millones de dólares.

Blakeley volvería a usar ofertas italianas. Concretamente una del equipo de Desio, que hasta hizo de anfitrión para Malone a principios de septiembre del 87. También llevaría a otros jugadores como Joe Dumars, el “marketeable” Spud Webb, Randy White (el fallido The Mailman II) con el que utilizó ofertas griegas, Will Perdue, Mookie Blaylock u Oliver Miller. Finalmente, el 7 de agosto se llegó al acuerdo por el que Malone percibiría 1.05 millones en cuatro años, por lo que sí se pudo presentar al campamento de esa semana (en el que no estaría nada bien), incorporándose a la sesión del jueves 8 a las diez de la mañana en lo que fue su primer contacto con el balón siendo un Jazz. El portavoz de Utah, Bill Kreifeldt, comentaba que era la primera vez que firmaban a su elección de primera ronda tan rápido.

El 3 de agosto del 88 acabó la relación con Blakeley. “Nadie más tomará decisiones por Karl Malone”, decía el jugador hablando ya en una encantadora tercera persona. Se llegó a un acuerdo por el que el agente y su firma, Talent Sports International, recibieron 160000 dólares como compensación. 2/3 del 4% que le correspondía por el contrato firmado el verano anterior, de seis millones en seis años. Teri Shelton, que había estado en la fima de Bill, pasaría a ser su contable; y emplearía a un consejero de inversiones de Arkansas y un responsable en marketing. Así acabó una relación con recordados vaivenes en el año rookie de Malone. Tras firmar el contrato en el 85, un primer desencuentro llevó a Karl, que tenía como consejero económico de vestuario a Dantley, a un breve periodo con los poderosos ProServ de Washington D.C. Hacia el final de esa campaña se unió al turbio Sherwood Blount, de Dallas como Bill, y conocido por el gran escándalo de pagos a jugadores de football a principios de los 80 en la Southern Methodist University; también los recibirían los jugadores de baloncesto, como el inefable Jon Koncak, uno de sus más ilustres representados; y en este centro intentaría colocar a la superpromesa Larry Johnson en el 87. Blount deseaba un nuevo acuerdo en el verano del 86, lo que no convenció a Karl y le hizo volver al redil del clan Blakeley en octubre. Sería esa vez, que las reclamaciones de un nuevo contrato cada verano pasarían a ser un clásico de Malone, cargando a la conservadora opinión pública mormona. El caso es que, tras varias amenazas de dejarle durante la temporada 87-88, después de los exitosos playoffs finalmente se produjo una ruptura que no apuntaba a las reconciliaciones anteriores:

“No deseo ni ver a un agente. Ahora odio la palabra agente”.

Y casi que nos lo tragamos hasta que volvería a ellos como otra faceta más de la notoriedad crecientemente beligerante de los años MVP.

Pero eso es otra historia.

¿Se acuerdan de John Stockton? Seguramente, incluso los aficionados más jóvenes a la NBA han oído hablar de él, pero por si acaso hagamos un repaso a su carrera.

Nos referimos a aquel base que jugó durante las diecinueve temporadas de su carrera para los Jazz de Utah, tras haberse formado en la Universidad de Gonzaga. Aquel ‘uno’ que fue el 50% de uno de los dúos más famosos de la historia de este deporte junto a Karl Malone. Un futuro miembro del Hall of Fame, elegido entre los 50 mejores jugadores de la historia de la NBA y líder histórico de asistencias de la mejor liga del mundo con casi dieciséis mil (15.806, 5.483 más que Mark Jackson, segundo de todos los tiempos). Un jugador que anotó también casi veinte mil puntos en toda su carrera y superó los tres mil robos de balón, lo que supone también un récord histórico.

¿Todavía no saben de quién les estamos hablando? Añadamos, pues, que fue 10 veces All Star, que es el tercer jugador con más partidos disputados en la NBA, que es uno de los mejores bases de la historia en ejecutar el pick and roll -siempre en sociedad con Malone- y que tiene una estatua en su honor a las puertas del EnergySolutions Arena, el pabellón anteriormente conocido como el Delta Center, hogar de los Utah Jazz.

Por último, falta añadir que, además, fue miembro de dos equipos olímpicos representando a los Estados Unidos: el de Atlanta 96 y el que muchos consideran mejor equipo de baloncesto de la historia de este deporte: el Dream Team; el original, el de Barcelona 92.

Si eres de los que no recordaba a Stockton, bien porque no sigues la NBA desde hace mucho tiempo o bien por algún olvido pasajero, seguro que con todos estos datos, récords y méritos ya sabes de quien estamos hablando. Y, por supuesto, reconocerías a este mítico jugador si te cruzases con él por la calle, nada más verlo. Sobre todo, si hubieses estado en Barcelona en 1992 para verlo jugar junto con el resto de aquel equipo de ensueño y lo hubieses visto paseando por Las Ramblas, seguramente rodeado de admiradores y curiosos. Habrías ido hacia él, enfundado en tu camiseta del Dream Team con las caras de todas esas superestrellas impresas sobre tu torso, incrédulo por tenerlo allí tan cerca, junto a ti. Sí, seguramente habrías corrido a pedirle un autógrafo… ¿O quizás no?

Magic Johnson cumple hoy, 14 de agosto, 50 años. Earvin Johnson Jr, apodado Magic por su espectacular estilo de juego, es uno de los 50 mejores jugadores de todos los tiempos según la NBA y, sin duda, uno de los personajes más relevantes de la historia del baloncesto mundial, a la altura de los más grandes.

Magic dirigió el Showtime (Photo by Nathaniel S. Butler/NBAE via Getty Images)

Revolucionó el deporte de la canasta en los 80 y contribuyó notablemente a la difusión por todo el mundo de la NBA junto con su antagonista, Larry Bird. Hay mucho que se puede contar sobre Magic, dentro y fuera de la cancha. Pero sobre todo, símplemente eso, que fue mágico para el baloncesto, para los fans, para el espectáculo. Desde sus 205 centímetros de estatura controlaba los partidos desde el puesto de base, gracias a una visión de juego soberbia y una habilidad para el pase sin igual, única en la historia. Magic era espectáculo, era Showtime.

Sin embargo, también -y por desgracia-, Magic ha sido uno de los más grandes “what if” (¿qué habría pasado si…?) de la historia de este deporte. En un fatídico 7 de noviembre de 1991 se vio obligado a anunciar que tenía que abandonar la práctica activa del baloncesto al declararse portador del VIH. Por suerte, supo aprovechar su notoriedad pública y su ánimo por combatir la enfermedad y el rechazo social que hasta la fecha acarreaba, para contribuir a un mejor conocimiento del Virus de Inmunodeficiencia Humana y mejorar la aceptación de la sociedad hacia aquéllos que la padecían.

Gracias a ello, cuando parecía impensable poder volver a verlo jugando a baloncesto tras su retirada, el sueño de todos sus seguidores se hizo realidad. Magic tuvo la oportunidad de deleitarnos con hasta tres come backs. Dos de ellos serán recordados siempre; como aquel All Star de 1992, meses después de su retirada, en el que fue elegido para jugar por votación popular aún cuando ni siquiera había disputado un solo minuto aquella temporada, y en el que posteriormente sería  nombrado MVP tras anotar 25 puntos y repartir 9 asistencias, coronando su actuación con dos duelos one on one contra Isiah Thomas y Michael Jordan; o, sobre todo, como su participación con el original Dream Team en Barcelona 92, junto al propio Jordan, Larry Bird, Karl Malone, John Stockton, Charles Barkley, Chris Mullin, David Robinson… Momentos únicos de la historia de la NBA y del baloncesto mundial que ahora podemos rememorar gracias a que Magic sigue “iluminando las pantallas de televisión de todo el mundo con su sonrisa” a sus 50 años.