La necesidad obliga. Si hace un año Bryan Colangelo realizaba una jugada arriesgada en la obligación de una mejoría notable para mantener la esperanza de renovar a Chris Bosh, los malos resultados parecen llevar a los canadienses a épocas ya olvidadas. Las previas a la llegada de Colangelo, por así decirlo.

Sin el referente ofensivo de las últimas campañas y con el traspaso del que fuese el fichaje estrella del pasado verano, las principales esperanzas en Canadá pasan por el definitivo salto de calidad de Andrea Bargnani y que Calderón recupere sus mejores momentos. En cierto modo, podría decirse que son un conjunto más europeo que nunca, aunque es probable que aquella etiqueta de los Euroraptors tan usada en los primeros momentos tras la llegada de Colangelo jamás vuelva a utilizarse. Al menos, no hasta que vuelvan las victorias.

Quizás uno de los problemas que han afectado a los Raptors los últimos meses consistían en una cierta duplicidad de las virtudes que poseían Bosh y Bargnani. Pese a que el italiano estaba claramente a un nivel inferior, ambos son anotadores con querencia por el lanzamiento exterior -con sus diferencias, claro: más en la media distancia Chris, con mayores armas en el triple Bargnani- y con algunas carencias en defensa y rebote. Ahora bien, la renovación de Amir Johnson tampoco consigue tapar esas carencias, y es por ello lógico que apareciese rápidamente el nombre de los Raptors como uno de los posibles destinos de Dampier. Pese al muy mal sabor de boca que dejó la no clasificación para los Playoffs, a lo largo de la temporada pasada pudimos ver brillantísimos picos de rendimiento por parte de los de Triano, con festivales anotadores que suplían las carencias defensivas del conjunto. Un ataque eficaz y fluido les llevó en diciembre y enero a varias rachas de victorias que finalmente se quedaron en nada, fruto de las lesiones y el pobre nivel en defensa. Sin Bosh, extraño sería no ver un notable paso atrás.

José Manuel Calderón podría recuperar de nuevo la titularidad. Las lesiones han marcado sus últimas temporadas, lejos del nivel mostrado en el 2008 y con una notable pérdida de confianza en su juego que han supuesto un paso atrás en su rendimiento, además de provocar ausencias como la del pasado Mundobasket. Ha perdido regularidad en su tiro, el nivel defensivo ha dado también un paso atrás y la exuberancia física de sus primeros años parece quedar en el olvido, lo que se refleja en mayores dificultades para el desborde. Hemos visto en muchas ocasiones cómo jugadores tan explosivos como el extremeño tenían complicaciones para recuperar sus mejores momentos cuando las lesiones salían a su paso, y los Raptors necesitan al mejor Calderón, el de los grandes porcentajes de tiro y notable seguridad en el pase.

Jarrett Jack volverá a ser “su rival” por los minutos de juego. Versátil y completo, carece de virtudes para ser determinante, pero ha dado en los últimos meses mayor consistencia al juego de los Raptors. Es probable que veamos de nuevo compartir minutos a ambos bases.

Leandrinho Barbosa llega desde los Suns en el intercambio de Turkoglu que estuvo a punto de acabar con Calderón en los Bobcats. Viene de hacer un mal año, empezando con lesiones y perdiendo peso en el equipo ante el empuje de los Dragic, Richardson o Dudley. Anotador de rachas, da a los Raptors algo que no tenían, la capacidad por parte de un exterior de convertirse en foco de anotación del conjunto durante fases del partido. En el lado negativo, escaso nivel defensivo y selección de tiro que se confunde a veces con la precipitación. Por sus manos pasarán muchos balones, aunque es probable que empiece los partidos desde el banquillo.

DeMar DeRozan no sólo tiene una de las más curiosas combinaciones de mayúsculas y minúsculas en su nombre, sino que fue la gran apuesta del conjunto durante la pasada temporada. Tremendamente explosivo, contó con toda la confianza por parte de Triano, usado como titular hasta la fase final de la temporada pese a un nivel que no terminaba de explotar. Útil en la transición y en finalizaciones, tuvo más problemas en el desborde y la defensa, además de un tiro exterior muy irregular.

Linas Kleiza vuelve a la NBA tras mostrarse como uno de los mejores anotadores en el Viejo continente el pasado año y ser el referente principal en el éxito de la selección lituana en Turquía. Extraordinario tirador con más problemas a la hora de seleccionar los tiros o leer el juego, contará con mucho mayor protagonismo del que dispuso en su paso por los Nuggets.

Sonny Weems no tendrá ya a Antonie Wright como competencia por minutos de juego. Apoyado en una sensacional capacidad atlética, fue un elemento muy útil en algunos momentos de la pasada campaña, aportando aire fresco en defensa y en la transición, además de mejorar notablemente su lanzamiento exterior.

Andrea Bargnani es ya el referente principal del equipo. Ha mejorado su defensa y capacidad de rebote con el paso de los años, pero aún debe exigírsele más en estos aspectos. En ataque, junto a su rachas de anotación exterior combina penetraciones y -aunque seguramente menos de lo que querría Triano- movimientos al poste, siendo de esperar que pasen muchos más balones por sus manos este curso, donde está obligado a ser mucho más consistente.

Amir Johnson fue una agradable sorpresa el pasado curso. Muy activo y batallador, consiguió notables números en anotación y rebotes que le han valido un elevado contrato. Quizás ahí puedan venir algunos problemas, puesto que la presión será mayor y tiene problemas en emparejamientos ante rivales de mayor altura o volumen que le dejan en malas situaciones defensivas. Fue un gran apoyo en la transición y en las segundas opciones de ataque la temporada pasada, aunque hay dudas sobre si puede ser el mejor complemento de Bargnani.

Ed Davis representa para los Raptors la esperanza de ser el nuevo Bosh, aunque aún está muy verde y es probable que tarde en convertirse en una pieza especialmente útil, pues necesita mejorar en sus virtudes en individual y el salto al profesionalismo será complicado. Quizás vaya ganando en importancia a lo largo del curso, o quizás haya que esperar a alguna otra temporada.

Reggie Evans podría dar un paso adelante en la rotación debido a las grandes carencias en el rebote de los Raptors, lo que coincide con su principal virtud. De hecho, con una de sus pocas virtudes, habría que decir. Lesionado en el inicio de la pasada campaña y ya muy veterano, le fue difícil integrarse en un conjunto que tenía un marcado carácter ofensivo, pero es probable que goce de nuevo de oportunidades.

Dentro del resto de la plantilla, destacar a David Andersen, llegado desde los Rockets en su primer año en la NBA. Con oportunidades en forma de minutos por la ausencia de Yao, tuvo problemas en los emparejamientos individuales, muy lejos de la explosividad del Andersen que hacía en Moscú un poco de todo antes de su grave lesión contra el Real Madrid. En cierto modo, su juego era muy parecido al que vimos en Barcelona, centrado en el tiro exterior dentro del apartado ofensivo, pero sin compensar las carencias en defensa, especialmente por rapidez. En la línea exterior llega un Julian Wright intercambiado por Belinelli, aunque sus limitaciones harán complicado que encuentre un lugar en la rotación, algo que sucede también con Joe Dorsey o Marcus Banks, quien quizás sea recordado como el principal error cometido por D’Antoni en la gerencia de los Suns el breve tiempo que fue responsable de operaciones tras la marcha de Colangelo.

Jay Triano continua en el banquillo. El conjunto logró cotas de elevadísimo nivel ofensivo la pasada temporada combinada con rachas en las que la incapacidad de contener al rival era lo que determinaba los partidos, hasta que la lesión de Bosh dio la puntilla al conjunto en las últimas semanas. Es probable que no cambie demasiado el estilo de juego de los Raptors, apostando por un juego veloz y de anotación conjunta elevada, pero es complicado pensar en una mejora sin Bosh. Debería ser un año difícil, e incluso Triano podría no acabar el curso.

Con Bargani como referente e incluso con la posibilidad de que Barbosa acabe como segundo anotador del conjunto, la plantilla de los Raptors se ve algo escasa, con una cierta tendencia a la duplicación y ausencia de elementos determinantes. Colangelo ha jugado muy fuerte en los últimos años y no todas las apuestas salieron bien. Las urgencias por retener a Bosh se convirtieron en insuficientes y resulta difícil recordar que hace un año Turkoglu era un fichaje estrella que habían conseguido “robar” en el mercado. Toca tiempo de reconstrucción, el turco fue enviado a Arizona y Calderón estuvo a un paso de terminar en Charlotte, sin ser descartable que algún intercambio con el extremeño de por medio se lleve a cabo en algún momento de la temporada. Analizando los salarios, tampoco sería de extrañar que Evans o Banks fuesen usados durante el curso en algún traspaso para reforzar el conjunto, al estar ambos en su último año de contrato.

Toronto Raptors comenzaba anoche su decimoquinta andadura en la NBA. La franquicia de Canadá, además, afronta esta temporada como un gran reto, diríase que a vida o muerte, para consolidar un proyecto que ha venido dando tumbos durante los últimos años.

Como repasamos en FIVE mediante las tres entregas de “Los Nuevos Raptors”, la franquicia ha afrontado una gran reconstrucción, manteniendo el eje Calderón-Bosh-Bargnani, pero incorporando hasta nueve jugadores nuevos. Todo para que el proyecto Colangelo viva por fin una temporada brillante. Y para que Bosh pueda llegar a pensar en quedarse en Toronto cuando acabe su contrato.

Calderón recibe el trofeo de mejor lanzador de tiros libres (Photo by Ron Turenne/NBAE via Getty Images)

Pues bien, la puesta en escena de estos remozados Raptors en la temporada 2009-10 no pudo haber sido mejor. Ante los Cleveland Cavaliers todo comenzó, como cantarían los Beach Boys, con good vibrations. La presentación de la 15ª temporada de los Raptors en la NBA fue simplemente brillante. Al más puro estilo norteamericano, la filarmónica de Toronto, acompañada de un grupo coral, puso la música en directo mientras los habituales juegos de luces eran acompañados por impactantes escenas de los Bosh, Calderón, Bargnani en el videomarcador.

Con la imponente música de la orquesta resonando en el pabellón, el speaker iba presentando a los miembros de la plantilla de los Raptors, para seguir con el cuerpo técnico, y acabar con la introducción, uno a uno, de los componentes del quinteto titular. Demar DeRozan, Hedo Turkoglu, Andrea Bargnani y, sobre todo, Calderón y Bosh, se llevaron estruendosas ovaciones de un público más ruidoso que nunca.

Sin duda, si algo diferencia de verdad el baloncesto NBA del baloncesto FIBA es esto: el espectáculo, el show. Vivir esos momentos en un pabellón abarrotado, con miles de fans uniformados con los colores del equipo local, imbuidos en la impresionante combinación de luz, sonido e imágenes con la que fueron presentados los Toronto Raptors en el primer partido de su decimoquinta temporada en la NBA es, realmente, contemplar un magnífico espectáculo.

Para redondear el bombardeo de estímulos positivos para los locales, José Manuel Calderón recibió el premio como Campeón de Tiros Libres (jugador con mejor estadística desde la línea de personal) de la temporada 2008-09.

La victoria ante los Cavs completó la fiesta

Después del show, evidentemente, había un partido. Nada de lo anterior trasciende si el resultado no es favorable. Los Raptors ganaron a unos Cavaliers que han empezado la temporada como ausentes de si mismos, sin saber todavía cuál va a ser su estilo ni cómo encajar las piezas nuevas del puzzle deshecho que es ahora mismo su plantilla. En los de Toronto, Bargnani hizo un partido de los que se puede esperar de un número uno del draft, con 21 puntos en 19 minutos de juego durante la primera parte para acabar con 28, haciendo gala de la versatilidad que atesoran sus siete pies.

Calderón celebra la última jugada del partido y levanta al público de sus asientos (Photo by Ron Turenne/NBAE via Getty Images)

Además, Belinelli se unió a la fiesta italiana en esa primera mitad, culimando su buena actuación con un mate “in traffic” que levantó de sus asientos a los muchos fans italianos presentes en las gradas. Aún así, Cleveland reaccionó en el tercer cuarto, llegando a empatar un partido que perdía por hasta de 20 puntos. no obstante, Turkoglu, Bosh, y un buen papel en la dirección de Calderón -aunque no en la anotación- reconducían la situación y la victoria se quedaba en casa.

La fiesta terminó con un robo de balón de los Raptors que propició un contraataque en solitario de José Manuel Calderón. El base extremeño se aproximó a toda velocidad a canasta y, de repente, se detuvo. El defensor que le perseguía se echó encima de él, y Calde logró el 2+1. Tras caer al suelo, golpeado por el rival, el base de los Raptors se levantó eufórico, lanzando los puños al aire y jaleando a una afición que se había puesto en pie para celebrar la jugada.

Pero, ¿por qué tanto júbilo por una simple canasta con el partido ya decidido? Muy sencillo, el defensor que corría tras Calderón no era otro que LeBron James. El MVP cogía velocidad agazapado tras Calderón para colocar uno de esos soberbios tapones que casi revientan el balón contra el tablero, con saltos descomunales que hunden en la miseria al atrevido jugador rival que no se percata de la llegada de la locomotora James por detrás. Pero Calderón lo vio venir, evitó el tapón, anotó la canasta y consiguió sacar la falta. El público se volvio loco mientras James contemplaba con cara de resignación como le habían tendido una trampa. El cazador, cazado. La fiesta estaba completa.

• Los nuevos Raptors (I)
• Los nuevos Raptors (II)

Si algo ha quedado medianamente estable en Canadá ha sido su juego interior. O su “juego interior”, que dirían sus críticos. Tanto Chris Bosh como Andrea Bargnani permanecen en el equipo, y probablemente compartirán minutos desde el quinteto titular. ¿Eso es bueno o malo? Quizás la mejor respuesta siga siendo el habitual “depende”.

Empecemos por Bosh, faro y guía de la franquicia, que tendrá que sobrellevar lo mejor que pueda los rumores sobre su futuro a lo largo de la temporada, puesto que todo hace indicar que hará efectiva la cláusula en su contrato para convertirse en agente libre durante el famoso verano del 2010. Son 2 las grandes cortapisas que se pueden encontrar los Raptors para la renovación del que ha sido su mejor jugador los últimos años: ¿Qué hace un texano en Canadá? y ¿se aspira en Toronto a luchar por el anillo? En estas dos preguntas se han basado las diferentes elucubraciones sobre el futuro del ala-pivot. En favor de los Raptors, los principales argumentos son que pueden pagarle más dinero que el resto de franquicias y la posibilidad de que este año el conjunto rinda a un nivel muy alto. Difícil, mas no imposible, ¿o sí?

Rodear a Bosh ha sido siempre el objetivo. Sin ir más lejos, el pasado verano intentan complementar su juego con la llegada de Jermaine O´Neal, buscando dar un mayor empaque defensivo al equipo y una nueva arma ofensiva. Desgraciadamente para ellos, la defensa de O´Neal está aún más lejos de su plenitud que el ataque,  por lo que nos encontrábamos -en cierto modo- un juego interior de jugadores repetidos, usando el lanzamiento a media distancia como principal arma para anotar. Y eso que el inicio de Bosh fue escandaloso, con cerca de 27 puntos de promedio y un 54% en el tiro durante el primer mes de competición, en sus mejores momentos desde que llegó a la NBA. Sin embargo, ya conocemos la historia: el balance inicial de 8-7 no era lo esperado, poco después cayó Sam Mitchell y las derrotas aumentaban hasta un 10-17, se multiplicaban los problemas en el equipo y la temporada estaba perdida, por lo que llegó Shawn Marion para aligerar la carga salarial y poder resetear el proyecto este verano, algo que ha sucedido.

Los críticos de Bosh aluden a su escasa capacidad defensiva más allá de su excepcional timing de salto para el tapón, o al uso de las suspensiones como principal virtud atrás, aunque resulta complicado poner pegas si pensamos en cómo fue el inicio de temporada pasado, una gran sensación de superioridad que escapaba a los siempre simples números. Jay Triano y Bryan Colangelo confían en volver a presenciar su mejor versión como arma principal del estático del equipo.

Otra de las claves del equipo será el rendimiento de Andrea Bargnani, quien sumará a la habitual presión de haber sido elegido el número 1 del draft su reciente ampliación de contrato, que entrará en vigor el próximo verano y por unas cantidades próximas a los 50 millones de dólares en 5 temporadas. Su debut en la liga nos mostraba a un jugador verde, inexperto, a quien le costó ser productivo en el equipo hasta que alcanzó una gran racha de acierto, truncada por una apendicitis en el peor momento del curso, durante la parte final de la temporada. Su segundo año empezó a buen nivel para ir diluyéndose a lo largo del curso, y el año pasado alternó también momentos como referente anotador con otros en los que su presencia era intrascendente, pero son de destacar sus cerca de 19 puntos de promedio desde enero, lo que da idea de su capacidad en la anotación.

Ha mejorado notablemente su defensa y su ataque se basa en su gran arma, el tiro, bien para el lanzamiento, bien para la finta y penetrar, además de su habitual remontada de la línea de fondo para encestar bajo canasta, aunque debe mejorar sus promedios reboteadores para que su equipo pueda cerrar la zona y permitir más transiciones, sin duda una de las intenciones de los Raptors para el próximo curso.

Para completar la rotación en la pintura, destacar en primer lugar el retorno de Rasho Nesterovic, ya en la parte final de su carrera deportiva, y que se marchó traspasado a Indiana el pasado verano junto a T.J. Ford. Más allá de las habituales estrategias de negociación, la vuelta de Rasho pretende simplemente completar las posiciones del interior, utilizando su habitual lanzamiento en la media distancia y una presencia en la zona para completar acciones ofensivas. Algunos momentos de inspiración en ataque pueden hacer que tenga mayores minutos en partidos muy determinados, o también si es capaz de imponer su cuerpo en la pintura, algo no demasiado frecuente en los últimos años pues lejos quedan sus mejores momentos en la liga, en las filas de Minnesota Timberwolves. No tan lejos como los tiempos del prometedor Radoslav Makris en Grecia, eso sí. Su fichaje ha sido por una temporada y cantidades próximas a los 2 millones de dólares.

Uno de los problemas de los Raptors en los últimos años ha sido el rebote. Llegado desde Philadelphia en el traspaso de Kapono, Reggie Evans debe intentar hacerse el amo de los rechaces los minutos que esté en cancha, más aún si tenemos en cuenta sus limitaciones ofensivas y los problemas de altura para defender a otros interiores. Tiene 2 temporadas más de contrato, los que restan del contrato que firmó tras sus notables registros reboteadores en 2006 cuando jugaba en los Nuggets, a unos 5 millones por curso.

El último refuerzo en la pintura ha sido el del joven Amir Johnson, llegado desde Milwaukee tras haber sido traspasado por los Pistons. Los enormes cambios en la franquicia de Detroit le permitieron disputar de más minutos, en los que se sigue mostrando como un jugador intenso en defensa y bregador en el rebote, mas también con carencias ofensivas.

Tanto Johnson como Evans deben suplir a Pops Mensah-Bonsu, quien logró muy buenos promedios en el rebote durante su estancia en Canadá la pasada temporada.

La rotación interior se cierra con Patrick O’Bryant, candidato a ser cortado durante la temporada si no mejora el pobre rendimiento que ha mostrado desde que llegó a la NBA, elegido en el número 9 de la primera ronda del año 2006 por los Warriors y que pocas cosas positivas ha mostrado en Toronto.

En definitiva, año decisivo para los Raptors, que potencian el juego exterior con la llegada de Turkoglu y deberán soportar la tensión de la incertidumbre sobre el futuro de Chris Bosh. Un mal inicio de temporada podría llevar incluso a la marcha de Bosh antes del trade deadline, dado que los contratos de Turkoglu, Bargnani y Calderón dejan al equipo sin demasiada flexibilidad a la hora de pujar en el mercado si Bosh dejase a los canadienses en verano.

Sin duda, la peor pesadilla de Colangelo sería que Bargnani no continuase su progresión, que Calderón repitiese los problemas físicos que le han alejado del Eurobasket, que Turkoglu olvidase el salto de calidad al que ayudaron los espacios y ventajas generadas por Dwight Howard…, y que Bosh se marchase en verano, fuese a Knicks, Bulls, Heat o cualquier otra franquicia, volviendo a los momentos oscuros de la historia de la franquicia.

Frente a esa versión triste, la alternativa nos podría presentar a un equipo con un espectacular potencial ofensivo que ha potenciado sus puntos más débiles, capaz de retomar o mejorar los resultados del pasado.

Las opciones quedan abiertas.