Un año después de abandonar Orlando con rumbo a Israel, Carlos Arroyo retorna a la NBA, donde luchará por conseguir minutos en los Heat de Miami frente a Mario Chalmers y Chris Quinn -actualmente lesionado- en la posición de base, además de los minutos que pueda asignados tener Dwyane Wade en ese mismo puesto.

Carlos Arroyo vuelve a la NBA (Jennifer Pottheiser/NBAE via Getty Images)

No es Florida un lugar extraño para el puertorriqueño, puesto que ya estuvo en la Florida International University -es aún el líder histórico en asistencias y el segundo en anotación, además de ser el único capaz de superar los 600 puntos en un año- antes de entrar en la NBA, y fueron los Orlando Magic el último equipo del que formó parte antes de jugar la pasada temporada en el Maccabi Tel-Aviv. Según algunos medios estadounidenses, tenía una oferta para volver a Israel por cerca de 2 millones de dólares, pero ha preferido firmar un contrato mínimo para un jugador de su experiencia, y no garantizado. ¿Qué significa todo esto?

Pese a todos los rumores que han rodeado durante el verano a la adquisición de un tercer base para los Heat, con constantes menciones a traspasos por Rafer Alston o Antonio Daniels, o a las posibles incorporaciones de Jamaal Tinsley, Tyronn Lue, Brevin Knight o Bobby Jackson, con la adquisición de Arroyo consigue Pat Riley uno de sus objetivos: limitar los gastos de la plantilla si el fichaje “no sale bien”. La lucha contra el impuesto de lujo es una constante en muchas franquicias, más aún en unos Heat que se encuentran lejos de su mejor momento económico, como os detallábamos hace unos días, y que deben afrontar el próximo verano la renovación de Dwyane Wade.

Pese a un buen primer año en la liga, se considera que Chalmers debe tener seria oposición desde el banquillo para lograr una mayor motivación y que no pierda la concentración en ningún momento -ya se sabe, algo así como la teoría del macho alpha-.  La franquicia de Miami tiene de margen hasta el 10 de enero para cortar a Arroyo, pues a partir de ese momento todos los contratos pasan a estar garantizados por el resto de la temporada.

Pese a unos buenos números con el Maccabi, próximos a los 16 puntos, 4 rebotes y 6 asistencias por partido, Arroyo no tuvo una temporada tan brillante como se pudiera pensar en el Maccabi. En ocasiones, absorbía demasiado el juego y pecaba de individualismo. Aún así, recordemos que en su última temporada en los Magic disputó hasta 20 partidos como titular, pues ni Dooling ni Nelson conseguían convencer a Stan van Gundy.En total , ha disputado 433 partidos de liga regular y 29 de Playoffs, siendo su mejor temporada la que realizó con los Jazz en el curso 2003-04, con Raül López como suplente, además de diversas exhibiciones como líder de la selección de Puerto Rico. Sin ir más lejos, durante el verano del 2008 la selección de su país sufrió su baja en las semifinales del preolímpico de Atenas y se quedó sin presencia en Pekín.

Para hacer aún más curioso el caso de su contrato, los 1’1 millones de dólares que podría ganar de conseguir el puesto durante todo el curso supera el salario que tienen Quinn (1’05) y Chalmers (765.000)

Fue tan solo hace una década, pero parece que haya pasado un siglo.

La temporada 1998-99 fue una de las más extrañas que se recuerdan. Ese verano, la NBA vivía con la resaca del sexto Anillo de los Chicago Bulls y con el regusto amargo de la segunda y definitiva (aunque el tiempo dijera lo contrario) retirada de Michael Jordan. La liga perdía así a su más importante embajador, a la mejor imagen de la NBA de cara al resto del mundo. Pero también abría muchísimo el abanico de equipos dispuestos a asaltar el legado de Su Majestad del Aire. Con los Bulls desmantelados (Scottie Pippen también había abandonado la nave camino de Houston y Phil Jackson había decidido tomarse un año sabático), el poderío pasaba a la Conferencia Oeste, donde estaban los Utah Jazz de los incombustibles John Stockton y Karl Malone, los Lakers de Shaquille O’Neal y un joven Kobe Bryant, o un equipo que había dado un salto de calidad enorme en la temporada anterior: los San Antonio Spurs.

La plantilla de los San Antonio Spurs (NBA Photo Library/ NBAE/ Getty Images)

Por desgracia, lo que prometía ser una temporada apasionante se vio empañada por el lockout que se produjo en el mes de julio, se prolongó durante el resto del año, e incluso llegó a amenazar la disputa de la NBA. Finalmente, propietarios y jugadores llegaron a un acuerdo y afortunadamente para todos volvería a haber baloncesto. Eso sí, el calendario se reduciría a 50 partidos de Regular Season y empezaría en el mes de enero. Las consecuencias de este lockout fueron tan negativas como cabría esperar. Lo fueron en el plano económico (disminución de los ingresos publicitarios y de la venta de entradas, que además se mantendría durante varias temporadas), en el plano social (pérdida de popularidad de la NBA y de seguimiento televisivo) y también en el plano deportivo.

La mayoría de entrenadores eran conscientes de que una temporada regular tan corta no permitía apenas margen de error, y que los partidos “de relleno”, inevitables en un calendario con 82 citas, habían pasado a la historia. Nadie quería perder ningún encuentro, y este es uno de los motivos por los que las defensas se impusieron a los ataques, hasta el extremo de que la media de anotación de la temporada cayó 4 puntos respecto al año anterior hasta situarse en 91.6, la cifra más baja desde que se instauró el reloj de posesión de 24 segundos a mediados de la década de 1950. En medio de una tónica de racanería y de juego de contención, sólo los excitantes Sacramento Kings de Rick Adelman superaron los 100 puntos de media. Algo inaudito en el baloncesto más espectacular del planeta.

Tim Duncan, en la ceremonia del draft (NBA Photos/NBAE via Getty Images)

Y en este ambiente, los Spurs se movían como pez en el agua. Gregg Popovich cumplía su segunda temporada completa al frente de los tejanos, con poderes absolutos tanto en la parcela deportiva como en los despachos. La plantilla de San Antonio en aquella temporada la encabezaban dos históricos de la franquicia como David Robinson y Sean Elliott, un trotamundos que a la tercera intentona se había hecho con un puesto fijo en la franquicia como Avery Johnson y una joven estrella como Tim Duncan, elegido en el primer puesto del Draft de 1997 y que desde el principio conjuntó a la perfección en el frontcourt de los Spurs con el Almirante. Pero esto no fue suficiente para pasar de semifinales el año anterior, por lo que había que reforzar el equipo de alguna manera.

Si por algo se ha caracterizado Popovich en su carrera como General Manager es por su capacidad de sacar petróleo de operaciones que a priori no parecen tener demasiada enjundia. En la pretemporada de la 1998-99, Pop traspasó su elección en primera ronda, junto con el venezolano Carl Herrera, a los Vancouver Grizzlies para conseguir a Antonio Daniels, quien oficiaría de suplente de Johnson. También intercambió a un veterano en horas bajas como Chuck Person a cambio de Steve Kerr, base con tres Anillos junto a Jordan en los años anteriores y tirador más que fiable desde el banquillo. Por si fuera poco, añadió a agentes libres veteranos como Mario Elie o Jerome Kersey, quienes tuvieron un rol (especialmente el primero) mucho más importante de lo previsto.

Así, con una plantilla veterana y experimentada, y con una defensa casi insuperable (84.7 puntos encajados de media), los Spurs brillaron en la reducida Regular Season. Tras un comienzo titubeante (6-8), San Antonio ganó 31 de los siguientes 36 partidos para acabar con el mejor record de la NBA (37-13), igulados con los Utah Jazz. El desempate entre ambos favoreció a los tejanos, que tendrían el factor cancha a favor durante todos los Playoffs. El primer rival fueron los Minnesota Timberwolves de Kevin Garnett, a los que derrotaron por 3-1. Los Lakers esperaban en semifinales de conferencia, y San Antonio se encargó de hacer la serie mucho menos apretada de lo esperado. Los Spurs barrieron a los angelinos en cuatro partidos, con una canasta decisiva de Duncan en el segundo encuentro y dos actuaciones memorables de Jaren Jackson en Los Angeles. Era el fin de una época para los Lakers, que se despedían del Great Western Forum, escenario de tantas leyendas forjadas durante décadas. San Antonio, por su parte, seguía con paso firme su camino hacia la gloria.

El Memorial Day Miracle

Cada camino hacia el triunfo tiene sus momentos heroicos. Y en esta temporada, tan atípica en tantas cosas, también hubo sitio para la épica. O casi para el milagro, dirían algunos. En EE.UU. se celebra, el último lunes de mayo, el Memorial Day. Un día en el que se honra a los caídos en guerra defendiendo la bandera americana, y que allí se siente de forma especial. Fue precisamente en el Memorial Day de 1999 cuando San Antonio se enfrentaba a unos talentosos Portland Trail Blazers en el segundo partido de la Final de la Conferencia Oeste. Los Spurs habían ganado el primer encuentro (80-76), pero la decoración cambió por completo en este segundo partido. Los Blazers se mostraron muy superiores con un gran juego de conjunto, y en el tercer cuarto su ventaja ascendía a 18 puntos. Todo parecía indicar que robarían el factor cancha. Pero nada más lejos de la realidad.

Sean Elliott, en el tiro ganador (Andrew D. Bernstein/NBAE via Getty Images)

Espoleados por el público que llenaba el Alamodome, y con una demostración de garra espectacular, los Spurs fueron remontando hasta llegar a los últimos segundos con dos puntos de desventaja (83-85). Y entonces se obró el milagro. Mario Elie sacó desde la banda para que Sean Elliott recibiera un pase que estuvo a punto de ser interceptado. El alero de los Spurs (que protagonizaría otro milagro un año después cuando volvió a las canchas después de recibir un trasplante de riñón) se desequilibró, pero tuvo la habilidad de botar el balón y cuadrarse sobre la línea de banda para lanzar un triple por encima de la mano de Rasheed Wallace. La repetición a cámara lenta atestigua el milagro: no se sabe cómo, pero Elliott fue capaz de lanzar el triple de puntillas, con los talones flotando por encima de la línea blanca, pero sin pisarla. El balón entró, y los Spurs se pusieron por delante por primera vez en el partido. Una magnífica defensa en la última posesión de los Spurs certificó la remontada. A partir de ahí la moral de los de Oregon se hundió, y San Antonio pudo conseguir de nuevo un sweep que los ponía en la Final de la NBA por primera vez en su historia.

Los Spurs llegaron a aquella final con un récord de 11-1 en Playoffs, y con una sensación de superioridad abrumadora. Su rival fueron unos sorprendentes New York Knicks, que repetían puesto en la última ronda después de un lustro. El caso de New York es opuesto al de los Spurs. Una temporada regular discreta (con el entrenador Jeff Van Gundy cuestionado) les clasificó por los pelos para postemporada como octavo clasificado. En una de las series de primera ronda más intensas que se recuerdan, los Knicks eliminaron a los Miami Heat en el último segundo del último partido, con una canasta con suspense de Allan Houston. Después del susto, los Knicks barrieron 4-0 a Atlanta Hawks en semis y ganaron 4-2 a Indiana Pacers en la final del Este. En aquella eliminatoria también tuvieron su momento heroico (un triple más tiro adicional de Larry Johnson para ganar el tercer partido), pero también perdieron a su referencia y jugador franquicia: Patrick Ewing.

David Robinson y Tim Duncan, eufóricos tras el triunfo (Fernando Medina/NBAE via Getty Images)

Sin Ewing y con las Twin Towers de los Spurs funcionando a pleno rendimiento, la Final de la NBA no tuvo demasiada historia. Los dos primeros encuentros en San Antonio fueron victorias fáciles, ante un público enloquecido que batió el récord de asistencia en un partido de las Finales: hasta 39.554 espectadores contemplaron el segundo partido en San Antonio. Los Knicks sólo dieron emoción a la serie ganando el tercer partido (89-81) con una gran actuación de Allan Houston (34 puntos), y de paso rompiendo una racha de 12 victorias consecutivas de los tejanos. Sin embargo, Latrell Sprewell no fue capaz de contener en los dos partidos siguientes la avalancha de los Spurs, que finiquitaron la Final con una canasta de Avery Johnson que cerraba el quinto partido (77-78). San Antonio se convertía en el primer equipo llegado de la ABA que se plantaba en una Final de la NBA y la ganaba, y Tim Duncan fue elegido MVP de aquella serie, empezando el relevo generacional que se mantendría los años posteriores y encabezando la futura dinastía de los San Antonio Spurs.

Phil Jackson regresaría a los banquillos (esta vez con los Lakers) la temporada siguiente. Muy en su estilo elegante pero provocador, Jackson afirmó que el título de los Spurs de 1999 llevaría siempre adosado un asterisco en los libros de historia de la NBA. El asterisco que indicaría que en aquella temporada hubo un lockout y sólo 50 partidos de liga regular. El asterisco que indicaría que esa fue una de las temporadas más extrañas de la era moderna. El Maestro Zen pocas veces se equivoca, y sus Lakers ganaron el Anillo en las tres temporadas siguientes, las dos últimas después de eliminar a San Antonio. Sin embargo, los Spurs conseguirían tres títulos en las cinco temporadas posteriores. Y esta vez sin asterisco que valga.

Hace un par de semanas nos hacíamos eco de unas declaraciones de Stephen Jackson, solicitando un traspaso. Es algo que ha ocurrido en otras ocasiones, mas pocas han sido las veces que la propia NBA ha decidido tomar medidas. Por desgracia para SJax, la liga ha decidido multarle con 25.000$, sanción que puede ser recurrida, mas pocas opciones de éxito podría tener al tener que tomar la decisión sobre lo correcto de la multa David Stern, al ser de una cuantía inferior a los 50.000$.

Las reacciones no se han hecho de rogar, y Tim Kawakami refleja lo que, desde su punto de vista, es una sanción injusta: de acuerdo, Ron Artest también fue sancionado en el 2005 por solicitar un traspaso desde los Pacers, mas no ha sido el caso en muchísimas otras ocasiones, con jugadores como Shaquille O’Neal, Carlos Boozer o Kobe Bryant, entre otros.

De nada valió que pocos días después tanto Don Nelson como Larry Riley quitaran hierro a las declaraciones de Jackson, comentando que formaba parte de los planes de futuro de los Warriors, diciendo que “no esperaban problemas por parte del jugador” o que “se ha comportado como un auténtico profesional desde su llegada al equipo, por lo que estamos convencidos de que todo permanecerá del mismo modo”, e incluso Nelson ha confirmado que continuará como capitán de los Warriors.

Teniendo en cuenta los antecedentes, ¿hasta qué punto se le ha juzgado por “ser quien es” y no por lo que ha dicho?

En la actualidad de fichajes, son varios los confirmados durante los últimos días:

• Rodney Carney ha firmado un contrato mínimo con los Sixers, en lo que supone su vuelta a Philly. Allí debutó en la NBA, pero fue traspasado a los Wolves junto a Calvin Booth el pasado verano para conseguir espacio salarial con el que poder fichar a Elton Brand. En Minnesota decidieron dejarle libre hace unas semanas, renunciando a la posibilidad de ampliar su contrato.
• Ramon Sessions ha sido presentado en Minnesota, poniendo fin a uno de los culebrones del verano. Finalmente, los Bucks decidieron no igualar la oferta de los Wolves, así que Sessions estará a las órdenes de Kurt Rambis, quien probablemente juegue en varias ocasiones con 2 bases de forma simultánea, con opciones de minutos para Antonio Daniels o Jonny Flynn, tras la negativa de Ricky.
• James Singleton ha aceptado la qualifying offer de los Mavs, tal y como se esperaba, al tiempo que rescindían el contrato de Greg Buckner. Con 16 jugadores en plantilla, uno más del máximo permitido al inicio del curso, parecen en Dallas estar buscando un traspaso entre los componentes del fondo de la rotación, con Nathan Jawai y Shawne Williams como más claros candidatos al movimiento.
• Steve Novak ha renovado con los Clippers, donde consiguió disputar numerosos minutos la pasada temporada gracias a la multitud de lesiones en el equipo. Su acierto en el triple le ha permitido continuar en L.A. También ha renovado Brian Skinner, quien tendrá aún más complicado el conseguir minutos por la abundancia de hombres altos en el equipo (Camby, Kaman, Jordan, Smith, Griffin,…)

Fuera de los fichajes, Matt Harpring ha anunciado su deseo de continuar en los Jazz. Lastrado por las lesiones los últimos años, diversos medios habían anunciado la posibilidad de una retirada, pero el jugador desea seguir intentando volver pese a haber tenido que pasar por el quirófano en más de 10 ocasiones a lo largo de su carrera, por sus problemas en la rodilla y el tobillo.

Tras la decisión de Ricky Rubio de permanecer en la ACB y retrasar unos años su entrada en la NBA, los Wolves han decidido reforzar su línea exterior, uno de los puntos más débiles del equipo -mucho más tras el traspaso de Foye y Mike Miller a Washington- en un traspaso con los Hornets, que les permite además una mayor flexibilidad salarial de cara al próximo verano.

En la noche de ayer, los principales medios estadounidenses nos informaban del traspaso que llevará a Antonio Daniels a Minnesota a cambio de Darius Songaila, Bobby Brown y una futura segunda ronda del draft en el 2014. Como casi siempre en estos casos, motivos deportivos y económicos han sido los causantes de esta situación. Empecemos por los Hornets.

Los de Chris Paul han sido uno de los equipos que más han arriesgado a la hora de hacer contratos los últimos años, agotando durante varios cursos excepciones salariales al comprobar la efectividad de su joven base, una de las grandes estrellas del campeonato. Fichajes como los de Morris Peterson o James Posey no han terminado de resultar, lo que sumado a enormes fichas como las de Peja Stojakovic -de quien cabe la posibilidad de que pase a un rol de suplente para reducir sus minutos en cancha y disminuir así el riesgo de posibles lesiones- llevaban a una pesadísima carga salarial. Sin embargo, George Shinn continua reforzando el equipo, como ya demostró en el intercambio de Chandler por Okafor, al tiempo que busca una pequeña reducción de gastos, algo lógico con la pesada carga salarial que acumulan.

Los salarios de Brown y Songaila son menores que el de Daniels, y los Hornets estaban por encima de la barrera del impuesto de lujo, lo que significa que deben pagar una “multa” a la liga -más concretamente, deben abonar exactamente la cantidad por la que superan ese límite, que será de 69’62 millones de dólares este próximo curso-. Si tenemos en cuenta que el rendimiento de Daniels fue escaso, el hecho de que Brown o Songaila puedan pasar desapercibidos en la plantilla no tiene demasiada importancia, puesto que se ahorrarán unas cantidades próximas a los 3 millones de dólares con el traspaso, entre el menor salario y que todo cuesta el doble al pasar la barrera del luxury tax.

• En Sacramento, Chicago o Washington, la aportación ofensiva de Darius Songaila-7’4 puntos de media en 19’8 minutos el año pasado- no ha sido suficiente para permitirle  establecerse como titular, pero sí para mantener medias cercanas a los 20 minutos por choque. Dadas las carencias en el interior de los Hornets más allá de su dupla titular, Okafor-West, puede seguir desempeñando el rol de años anteriores. Le quedan 2 años de contrato, y tiene la opción de convertirse en agente libre el próximo verano si lo desea, algo complicado puesto que será complicado que le paguen más de los 4’818 millones de dólares que tiene garantizados por ese último curso.
• Bobby Brown -5’3 puntos y 1’7 asistencias en 13’7 minutos de promedio- ya sabe lo que es estar en los Hornets, puesto que disputó con ellos la liga de verano del 2008. Un paso intrascendente por Kings y Wolves, con escasos minutos en cancha, hacen de él una pieza prescindible, aunque podría conseguir establecerse como suplente de Chris Paul los escasos minutos que éste esté descansando. Cobra el contrato mínimo y acaba el próximo verano.
• Antonio Daniels -4’1 puntos, 2’4 asistencias en 13’8 minutos de media el último curso- está en el último año de contrato, cobrando 6’6 millones de dólares. Tras una más que aceptable carrera en la que incluso aportó en Washington lo suficiente como para compensar la ausencia de Arenas hace 2 años, su último curso ha tenido un mal rendimiento, pero podría ser un buen complemente en la remozada línea exterior de los Wolves. A falta de saber si finalmente los Bucks igualan la oferta que Kahn realizó por Sessions, algo que parece más complicado cada momento que pasa, podría formar una terna habitual con Flynn y Sessions, puesto que Kurt Rambis ya anunció en su presentación la intención de jugar con 2 bases la mayor parte del tiempo.

En definitiva, un traspaso de jugadores de rotación en el que los Hornets reducen sus gastos para el próximo año y con el que Minnesota “se libra” del contrato de Songaila, lo que podría permitirles pujar por algún jugador de renombre el próximo verano, al disminuir su carga salarial para el 2010-11 y permanecer notablemente por debajo del tope salarial el próximo verano.

Lo que podríamos llamar un traspaso de reajustes con mayor interés salarial que deportivo.