Durante aproximadamente medio año, los Cavs parecían tocados por los dioses, y no sólo por su sensacional nivel de juego, sino por la tranquilidad que parecía emanar de todo lo que rodeaba al equipo. Era una especie de comunión en la que todos estaban involucrados y donde nadie daba motivos para una mínima crítica.

Todo eso cambió tras la eliminatoria con los Magic en las finales de la Conferencia Este. Las críticas llegaron en oleadas, y casi nadie se libraba, desde Mike Brown hasta jugadores que terminarían siendo traspasados como Ben Wallace o Sasha Pavlovic.

Tocaba empezar de cero. Una vez más, pero en esta ocasión con mayores prisas que nunca. El verano del 2010 asoma en lontananza, y deben acercarse al mayor de los éxitos antes de que LeBron James pueda llegar a plantearse un cambio de destino.

Delonte West (Elsa/Getty Images)

Delonte West llegó a la NBA con 21 años, elegido en las posiciones finales de la primera ronda del draft por Boston Celtics. Tras un primer año castigado por las lesiones, en el segundo se hizo con el puesto de base titular.

Bien es cierto que la competencia no era excesivamente notable, con Orien Greene, Marcus Banks, Dan Dickau o los minutos puntuales de Ricky Davis, Gerald Green y Tony Allen en esa posición, y que estamos hablando de unos Celtics que permanecían en la parte más baja de la clasificación. Durante 2 temporadas, llevó la manija de los Celtics, pero fue una de las monedas de cambio que usó Danny Ainge para conseguir a Ray Allen desde Seattle en junio de 2007.

Poco más de medio año permaneció West en las filas de los antiguos Supersonics, pues fue traspasado en febrero a Cleveland junto a Wally Szczerbiak, acompañando a Ben Wallace como refuerzo para los Cavs en el trade deadline. Aunque en un principio parecía una pieza totalmente secundaria, Delonte consiguió establecerse como titular en Ohio, primero como base y más tarde en la posición de escolta, tras el traspaso de Mo Williams. Su acierto en tiro y una notable defensa le hicieron poco menos que indispensable en los Cavs.

Antes del inicio de la pasada campaña saltaba a las portadas al conocerse sus problemas de depresión, encuadrados dentro del trastorno bipolar por el que está afectado, perdiéndose 2 semanas de entrenamientos. Sin embargo, consiguió superarlo y fue uno de los más destacados en el equipo de James a lo largo del curso.

Pero este verano de nuevo ocupaba los titulares al conocerse que había sido detenido por tenencia ilícita de armas tras ser parado por la policía debido a un exceso de velocidad, y el eco fue mayor cuando no se presentó a las 4 primeras prácticas de entrenamiento del equipo en la pretemporada.

Esto último pilló a todos por sorpresa, ya que había superado las pruebas médicas en días anteriores y la situación parecía volver a la normalidad. En su encuentro con la prensa, West declaraba haber vuelto a tomar la medicación para superar sus problemas, en la esperanza de volver a la rutina habitual. De hecho, quizás lo que más se podía escuchar sobre Delonte era la lucha que debía mantener con Anthony Parker para obtener el puesto de escolta titular en el equipo, con la opción que se presentaba para Brown de poder utilizarlo desde el banquillo manteniendo un alto nivel de anotación en el grupo.

La habitual suspensión de Delonte West desde el lateral (Doug Pensinger/Getty Images)

Finalmente, Delonte volvió a incorporarse a los Cavaliers, mas lo hizo sólo por unos días, hasta que recibió permiso de la franquicia para ausentarse, por lo que no estuvo presente en el debut de pretemporada de su equipo, saldado con una victoria ante los Bobcats en Cleveland.

En los próximos días debe lidiar con la justicia sus problemas del verano, por lo que se ha trasladado a Washington y permanecerá un tiempo indeterminado fuera del día a día de los Cavs, y no se conocen las sanciones que se puedan derivar de todo lo acontecido.

No sería de extrañar que la NBA lo sancionase con algunos partidos sin jugar -lo que implica la parte proporcional de su sueldo como multa- y es también probable que fuese castigado en Cleveland por sus ausencias injustificadas los primeros días del training camp. Por norma habitual, las sanciones por este último aspecto suelen ser de 2.500$ por el primer día y 5.000$ los restantes.

Para acabar como empezamos esta entrada, pensando en términos deportivos, los Cavs se encuentran con el problema de una rotación exterior con escasa relevancia en ausencia de West. Además de Williams y Parker, un Daniel Gibson que suele causar problemas en los Cavs cuando comparte minutos con Mo debido a la escasa presencia física de ambos se presenta casi como única alternativa, por lo que no se descarta la incorporación de un nuevo base, ante la escasa entidad de los otros exteriores que están en la actualidad entrenando con el equipo, Russell Robinson y el ex-barcelonista Andre Barrett.

Porque este año la urgencia es máxima en Cleveland.

Es algo habitual el que las declaraciones del cuerpo técnico de un equipo se dediquen a lugares comunes, sin mojarse demasiado y siguiendo un guión preestablecido. Afortunadamente para los que somos devoradores de información, no siempre es así.

Robert Lee recoge unas muy interesantes declaraciones del entrenador de los Boston Celtics, Glen ‘Doc’ Rivers, en las que apunta varias de las posibles claves de su equipo para el próximo curso, con varias reflexiones.

Glenn 'Doc' Rivers reflexiona sobre el nuevo curso (Noah Graham/NBAE via Getty Images)

Centrémonos en primer lugar en las rotaciones del equipo. Frente a un más que predecible quinteto titular, son mayores las dudas sobre la utilización de sus principales adquisiciones en el mercado de verano, Rasheed Wallace y  Marquis Daniels.

Lejos de preocupar cómo se adapta al rol de suplente Wallace, las alternativas con su presencia son varias.

Rasheed estará en cancha durante el último cuarto, tal y como sucedía con James Posey en su momento. La diferencia en aquel momento era que poníamos en cancha un equipo bajito, y los tres [Ray Allen, Paul Pierce y Posey] debían alternarse en la defensa del “4″ rival, pero ahora podremos usar a Wallace de “3″ . Los rivales deberán pensar cómo defendernos, puesto que Rasheed puede llevar al postre a un defensor más bajo o salirse al exterior para tirar si le defiende un “5″.

Siendo evidente que en muchos momentos el baloncesto se convierte en una batalla continuada de desequilibrios en los que se intenta castigar las debilidades del rival, resultará interesante también observar cómo resuelve Rivers los posibles desequilibrios en su propia zona, ante atacantes que pueden conseguir desbordar a través de la velocidad a ese hipotético triple poste verde.

¿Hasta qué punto tiene esa opción más pros que contras? Kendrick Perkins es uno de los mejores defensores en individual para hombres altos en la actual NBA, mientras la versión prelesión de Kevin Garnett suponía el verdadero punto diferencial en la defensa de los de Massachusetts. Además de las lógicas dudas sobre cómo se recuperará Garnett de su grave lesión ya a sus 33 años, Rasheed Wallace ha dejado muestras en las últimas temporadas de haber perdido un punto de velocidad, lo que le ha llevado a una merma notable de su capacidad defensiva, por no hablar de lo lejano que queda en el tiempo su polivalencia en los Blazers durante sus primeros años en la liga. Junto a Ben Wallace y Tayshaun Prince, consiguió formar uno de los mejores frontcourts defensivos en la historia de la liga, combinando las virtudes de la defensa de ayudas y el marcaje individual.

Mas, sin querer condenar al olvido a Sheed, esos tiempos parecen ya lejanos y su aportación tiene una repercusión notablemente inferior, pese al importante plus de motivación que representa el encontrarse en un equipo cuyo objetivo es el anillo de campeones.

También se ha referido Rivers a la incorporación de Marquis Daniels,  jugador que tendrá un notable protagonismo desde el banquillo. En un principio, podría ocupar cualquiera de las 3 posiciones exteriores, incluso llevando la dirección del equipo en los descansos de Rajon Rondo.

Eran otros tiempos... (Walter Iooss Jr./ NBAE/ Getty Images)

Pese a todo, quizás el punto más destacado de las declaraciones de Rivers se corresponde con el tema que ha sido vox populi durante todo el verano, ¿deben limitarse de forma drástica los minutos del trío estelar para que puedan llegar más descansados a la parte final de la temporada, teniendo en cuenta su veteranía? Rivers tiene clara la respuesta

Debes tener en cancha a tus titulares durante una cierta cantidad de minutos. Suele decirse que es genial si puedes limitarlos a 28 minutos por noche, pero eso puede ser horrible. Si nos fijamos en Michael Jordan, jamás bajaba de 37 minutos en cancha de media, y hay un motivo para eso: el ritmo. Tener menos minutos suena muy bien pero, si reservas en exceso a los jugadores, haces que pierdan el ritmo de juego.

Tanto el capitán del equipo, Paul Pierce, como su compañero Ray Allen ya habían dejado claro su rechazo a jugar menos minutos si eso podía traducirse en un menor número de victorias durante la temporada regular. El plan de Rivers consiste en utilizar a sus titulares entre 32 y 36 minutos por noche.

Quizás el entrenador que ha llevado más al extremo esta forma de pensar en la NBA actual sea Mike D’Antoni. Tanto en sus Suns como ahora en los Knicks, se usan además rotaciones cortas para mantener a todos los jugadores con ritmo en el partido.

Evidentemente, no hay recetas perfectas, y el riesgo de lesiones con un importante número de minutos es obvio, además de afectar de forma mucho más importante cualquier mínima lesión a la configuración de la plantilla, pues obliga a drásticos cambios en la rotación que siempre son complicados de adaptar.

¿Rotaciones cortas o rotaciones largas? ¿Reservar a las piezas claves o tener a los jugadores siempre involucrados en el juego? Quizás la respuesta no sea simple.

¿O sí?

En menos de un día, Sasha Pavlovic ha aparecido como protagonista dentro de las páginas de información por 2 acciones consecutivas: su acuerdo de rescisión en Phoenix y su fichaje por los Wolves, tras haber jugado en Cleveland durante casi la totalidad de su carrera NBA, salvo su año de debut en los Jazz de Sloan. Adquirido por los Bobcats mediante el draft de expansión, fue inmediatamente traspasado a Ohio, donde ha gozado de minutos especialmente por su aportación defensiva, además de alguna racha de anotación desde el exterior.

Su llegada a Minnesota ha sido anunciada por Adrian Wojnarowski, quien sitúa en cifras cercanas al millón y medio de dólares el contrato que firmará por una temporada.

Se pone así punto y final a una situación en la que los contratos no garantizados y la reducción de gastos han jugado un papel fundamental, originado todo desde los Phoenix Suns.

Y es que todos sabemos la historia: en el 2004 Steve Nash (y Quentin Richardson también, de acuerdo) firma con la franquicia  de Arizona, transformando a un equipo de 29 victorias en uno de 60, una de las mayores remontadas de la NBA en su historia. El año siguiente se lesionó Stoudemire tras firmar la ampliación de su contrato y poco antes del inicio de la pretemporada, aunque el equipo mantuvo el tono incluso después de la lesión de Kurt Thomas, que dejaba al bloque sin armas en el rebote ni la defensa interior. En el 2007 todos recordamos el lío de las expulsiones de Diaw y Amare ante los Spurs a falta de unos segundos de concluir el choque que ponía el 2-2 en la eliminatoria, con ventaja de campo para los Suns. Y todo cambió.

Una de las frases que más se ha escuchado sobre lo que supusieron estos Suns es el clásico “así no se puede ganar”. Y puede que sea cierto, aunque por motivos radicalmente diferentes a los del tópico de marras.

La derrota ante los de Popovich supuso un enorme cambio en la franquicia de Arizona. Después de unos años en los que no se reparaba en gastos, agotando excepciones salariales a la hora de reforzar la plantilla, se tomó la decisión de reducir salarios de forma urgente e inmediata. Las cantidades que recibían secundarios como Diaw o Marcus Banks, decisiones tomadas cuando el responsable de operaciones era el propio Mike D’Antoni -sucesor de Bryan Colangelo tras su marcha a Canadá- elevaban los gastos totales muy por encima de la barrera del impuesto de lujo. El fichaje de Steve Kerr como GM en los Suns tenía una consigna clara: mantener un equipo que luchase por el anillo al tiempo que se reducían costes.

Y así es muy difícil ganar.

Una de las primeras decisiones de Steve Kerr marcaría el inicio de la cuesta abajo del equipo: enviar a Kurt Thomas junto a ¡dos futuras primeras rondas del draft! a los Sonics/Thunder de Sam Presti, a cambio de una segunda ronda que sólo recibirían ¡si los Thunder quedaban entre los 5 primeros de la liga en el 2009!

Las urgencias de los Suns se explicaban teniendo en cuenta que Thomas debía cobrar algo más de 8 millones de dólares -el puesto 84 en toda la NBA ese curso- en su último año de contrato, lo que suponía unos gastos superiores a los 16 al estar en Phoenix por encima de la barrera del impuesto de lujo y tener la obligación de pagar . Los de Durant eran uno de los pocos equipos que estaban claramente por debajo del tope salarial, lo que permite poder coger un contrato sin dar nada a cambio, y sacaron beneficio con esas 2 primeras rondas adicionales.

Las consecuencias en Phoenix eran desastrosas. La marcha de Thomas multiplicaba sus carencias en el interior, lo que -pese a unos buenos resultados en la regular season- hacía indicar graves problemas en la zona a la hora de afrontar la parte final de la temporada. Por ello, en febrero se hicieron con los servicios de Shaquille O’Neal desde Miami, mandando a Marion y Banks hacia Florida. En ese movimiento de contratos, también conseguían reducir los gastos de la temporada, aunque Shaq tenía un año más de vinculación que Marion.

Una sucesión de derrotas hacían ver que acoplar a O’Neal no iba a ser sencillo, pero mejoraron en la parte final de la temporada regular, antes de verse de nuevo las caras con su bestia negra: los Spurs.

Probablemente, pocas veces se ha visto reflejado de forma tan clara el fin de una etapa como en ese primer partido de la serie, resuelto tras una doble prórroga cuando todo parecía de cara para los de Kerr. De forma menos dramática cayeron en el segundo partido tras un inicio de nuevo con superioridad para los Suns, pero todo estaba decidido.

D’Antoni se iría a New York al acabar el curso tras las dudas en los Bulls sobre su fichaje, y Terry Porter se hacía cargo de los Suns, con un contrato de menor cuantía.

La reducción de gastos seguía su curso. Así es muy difícil ganar.

El equipo cambiaba por completo su estilo de juego, adaptado a las características de Shaq y cediendo Nash el mando de las operaciones. Una imagen encorsetada y un balance no demasiado ilusionante quitaban la alegría del gran rendimiento de O’Neal, por lo que se volvían a tomar medidas: la llegada de Jason Richardson primero y el cese de Porter después, buscando retomar sensaciones del pasado con un juego volcado en la ofensiva.

La defensa exterior llegaba a niveles insospechados -por escasa- y se quedaban sin clasificarse para los playoffs, así que tocaba de nuevo tomar medidas, ¿cuáles? Efectivamente: reducir gastos.

Shaq era traspasado a Cleveland, sonde buscará lograr el anillo junto a James, a cambio de Ben Wallace y Sasha Pavlovic. El primero había dejado caer la posibilidad de retirarse, y el segundo tenía una opción en su contrato muy interesante para los de Arizona.

Ben Wallace llegó a un acuerdo con los Suns para ser cortado, ahorrando unos 8 millones de dólares a los de Phoenix en el desenlace de las negociaciones, entre el sueldo al que renuncia y las cantidades que se pasan del impuesto de lujo, tras lo que firmó con los Pistons.

Pavlovic tenía una cláusula en su contrato por la que podía ser cortado antes del día 1 de diciembre y recibir “sólo” 1’5 de los casi 5 millones de su último año de contrato. Era cuestión de tiempo que esa cláusula se hiciese efectiva, por lo que el serbio decidió llegar a un acuerdo con los Suns para cobrar una cantidad ligeramente menor, 1’25 millones, y ser libre de elegir destino antes de esa fecha, por lo que podrá disputar minutos en la pretemporada de los Wolves y buscar un sitio en la rotación.

Si añadimos alguna pequeña cláusula en el contrato de O´Neal, los Suns han reducido los gastos para la próxima temporada en cerca de 20 millones de dólares al sumar todos los conceptos. Con casi 75 millones de dólares comprometidos en salarios para el próximo curso, permanecen por encima de la barrera del impuesto de lujo, ya con los 13 jugadores que toda plantilla debe tener como mínimo tras la llegada de Channing Frye como agente libre, las de Taylor Griffin y Earl Clark a través del draft y la renovación de Grant Hill. Incluso Steve Nash amplió su contrato que terminaba el próximo verano por otras 2 temporadas.

Así no se puede ganar, decían algunos de los Suns de Nash y D’Antoni. Qué cosas.

El remozadísimo conjunto que ha formado Joe Dumars con la esperanza de mejorar la triste campaña pasada, en la que se quedaron sin disputar las finales de la Conferencia Este por primera vez desde 2003, incorpora una pieza conocida al puzzle con el que contará John Kuester la próxima temporada: Ben Wallace.

Tras ser cortado por los Suns, Wallace completa las posiciones interiores del conjunto de Michigan, por unas cantidades que -según los principales medios estadounidenses- están próximas al contrato mínimo para un jugador de sus características, aproximadamente 1’3 millones de dólares en un año de vinculación. Se espera que el contrato lo firmen a principios de la próxima semana, aunque el acuerdo es total. ‘Big Ben’ retorna así al conjunto con el que pasó los mejores años de su carrera deportiva, tras unas últimas temporadas de nivel muy gris. Buen momento para repasar su trayectoria.

Después de no haber sido elegido en el draft de 1996, Wallace probó suerte en Italia. Estuvo unas semanas en Reggio Calabria, antes de incorporarse a la NBA en las filas de los entonces Washington Bullets. Poco a poco, a pesar de sus notables carencias en la anotación, fue haciéndose un hueco como especialista defensivo desde el banquillo, para ser traspasado en 1999 a Orlando Magic, equipo que protagonizó una sorprendente temporada.

Con ‘Doc’ Rivers desde el banquillo, la plantilla estaba plagada de jugadores de perfil bajo, la mayoría de ellos incluso tendrían problemas para encontrar sitio en la rotación de otras franquicias. Todo formaba parte del plan de los Florida de conseguir espacio salarial para el mercado del año 2000, pero el equipo cuajó un año sensacional, con el 50% de victorias y a sólo 1 triunfo de meterse en los Playoffs.

Llegado el verano del 2000, Wallace y Atkins fueron enviados a Detroit a cambio de Grant Hill. Esta operación permitía además a los Magic seguir pujando por otras estrellas. Estuvieron cerca de conseguir a Tim Duncan pero finalmente se hicieron con los servicios de Tracy McGrady, mientras los Pistons recibían una pequeña compensación a cambio de su estrella.

La llegada de Ben Wallace a Detroit supuso para él un nuevo salto de calidad. Titular desde el primer día, tal y como había sucedido en Orlando, mejoró de forma notable sus registros estadísticos. Ya en la temporada 2001-02 lideraba la liga tanto en rebotes como en tapones, consiguiendo el primero de sus 4 premios como mejor defensor de la liga, marca que únicamente ha podido lograr Dikembe Mutombo. La intensidad y garra en cada acción eran su principal característica, además de una excelente lectura del juego rival, que le convirtieron en uno de los mejores defensores de ayudas que se han visto en la liga. Sus limitaciones en la anotación seguían siendo grandes, mas eso no impedía verle pasar de forma inteligente a algún compañero libre de marca.

En el 2003 tenía su primera presencia en el All Star Game, mientras en el 2004 tocaba definitivamente la gloria al proclamarse campeón de la liga tras derrotar a los Lakers.

Sin embargo, la oposición del propietario de la franquicia a superar la barrera del impuesto de lujo cuando el jugador terminó su contrato en 2006 permitió a los Bulls realizar una oferta que Joe Dumars no pudo igualar, Wallace firmó por los de Illinois y los Pistons vieron bajar de forma notable sus posibilidades de lograr un nuevo anillo.

La carrera de Wallace también dio un paso atrás. Las críticas por haber firmado a un jugador con carencias ofensivas por 60 millones en 4 años de contrato fueron continuas desde el primer día. Pese a todo, el equipo superaba a Miami Heat en primera ronda, la primera ocasión en que la franquicia lo lograba desde la retirada de Michael Jordan, con Wallace siendo protagonista en el último partido tras decidir Pat Riley realizar faltas sobre él en los últimos instantes, aunque Ben anotó 4 tiros consecutivos que decidieron finalmente el choque. Qué cosas, teniendo en cuenta que Ben no llega al 42% en su carrera en desde la línea.

La siguiente temporada de los Bulls fue notablemente inferior, lo que posibilitó que se realizasen numerosos cambios en la franquicia. Uno de ellos llevó a Ben Wallace hacia Cleveland a principios del 2008, en lo que representaba una nueva oportunidad para el jugador de lograr un anillo. Pese a conservar la lectura del juego que le permitió ser uno de los mejores defensores de la liga, su físico ya no estaba en plenitud, y su rendimiento siguió bajando de forma paulatina hasta terminar completamente desesperado la temporada pasada, anunciando la posibilidad de una retirada.

Poco después era traspasado a Phoenix, donde llegó a un acuerdo con los de Arizona para romper su contrato, “perdonando” aproximadamente 4 de los 14  millones de dólares que le correspondían.

Ahora, cierra el juego interior de los Pistons, en el que luchará por minutos con Kwame Brown, Jason Maxiell, Chris Wilcox o Charlie Villanueva.

En definitiva, una especie de retiro dorado para uno de los mejores especialistas defensivos de todos los tiempos, intentando recuperar buenas sensaciones en los últimos momentos de su carrera como jugador.

Porque hay ocasiones en las que los números están muy lejos de reflejar el impacto que se tiene sobre un partido.