Nos desayunábamos esta mañana con la desagradable noticia de que José Manuel Calderón se perderá el Mundial de Turquía. Vaya mala suerte la de Calde.

Corría el tercer minuto del último cuarto en el España vs. Estados Unidos cuando el base hacía un esfuerzo para atrapar un balón que lo dejaba K.O. La cara de dolor del extremeño y su gesto apesadumbrado, de resignación, lo decían todo. El juego siguió durante algunos instantes, pese a que la bocina sonaba desde la mesa. Calderón recibió un último balón tras un rebote de Fran Vázquez en defensa que, rápidamente, cedió a Llull. No tenía ganas ni de protestar ni de pedir que se parase el juego. Se había roto. Él lo sabía.

Fue el propio Llull quien pidió a los árbitros que se detuviera el partido, que España estaba con cuatro. Calderón emprendió directamente el camino de los vestuarios, sin mirar a nadie, cabizbajo. Pasó por delante de sus compañeros del banquillo, le dijo apenas dos palabras al médico del equipo y siguió adelante. Superó nuestra posición a pie de pista ausente, como si allí no hubiera doce mil personas más. Estaba lesionado. Él lo sabía.

La lesión sufrida en la Caja Mágica de Madrid supone un nuevo varapalo para el bravo jugador español. No sólo en lo referente a poder alcanzar por fin una condición física óptima, sino, sobre todo, en el aspecto moral.

Tras completar un año 2008-09 con un bagaje positivo que le hacía seguir creciendo como jugador y como líder en la pista de los Raptors -con récord de porcentaje de tiros libres de la temporada incluido- en el verano de 2009 algo comenzó a ir mal. Calderón decidió parar para recuperarse de las lesiones musculares que había sufrido en una temporada muy intensa para él. Jugando casi 35 minutos por partido, el base se había tenido que perder hasta 14 encuentros de la regular season cuando ya se había asentado como miembro del quinteto titular y colíder de los Raptors. Así que se perdió el Eurobasket de Polonia y la medalla de oro. El objetivo era estar a tope para la nueva temporada y seguir creciendo de la misma manera.

Llegaba la 2009-10, con el actual verano como telón de fondo y su compañero Raptor Chris Bosh implicado en el mismo. Además, el equipo no funcionaba y las aspiraciones de Playoff empezaban a parecer algo más una utopía que una posibilidad. Pero, sobre todo, Calderón no era el mismo. Empezaban a llover las críticas sobre su juego; especialmente sobre su defensa y la facilidad que tenían sus rivales para desbordarle en el uno contra uno.

José Manuel Calderón, agresivo en defensa (Foto: Lafargue)

Resultaba extraño ver al base español en esa tesitura, pues siempre fue él un jugador potente, rápido de piernas y con una intensidad defensiva que lo convertía en, como mínimo, un defensor agresivo. Nada de eso quedaba. Su gesto con el brazo y dedo extendidos pidiendo ayudas de sus compañeros para cerrar al par que le había driblado era frecuente. Se hablaba de que no estaba totalmente recuperado y de que, con la puesta a punto de su estado de forma, todo volvería a ser igual.

Sin embargo, algo más había cambiado. Sobre la pista, Calderón daba la sensación de haber perdido la confianza en su juego, en su tiro, en su capacidad de tomar decisiones… e incluso en su muñeca desde la línea de tiros libres. Esa que tan sólo unos meses antes había dominado por encima de cualquier otro jugador de la NBA.

Se le veía ligeramente frustrado, tratando de buscar las sensaciones que le devolviesen la seguridad en si mismo que siempre ha tenido, pero no lo conseguía. La lesión posterior, de nuevo muscular, en el mes de diciembre, agravó la situación. Se quedó fuera durante varios partidos y Jarret Jack, su compañero en el puesto de base de los Raptors, aprovechaba la ausencia de Calderón para hacerse fuerte en el quinteto titular. Su buen trabajo y, precisamente, confianza en su juego le dieron la batuta de los de Toronto en detrimento del extremeño.

De ahí al final de temporada, Calderón mostró algún repunte del gran jugador que siempre ha sido. Pero todo acabó mal para los Raptors, que se quedaron fuera de Playoff, y los sinsabores no pudieron corregirse en suelo norteamericano.

Llegaba, por fin, el turno de la selección española. La oportunidad de rehacerse en un entorno que conoce a la perfección, con la vitola de campeón del mundo, y con ganas de resarcirse tras perderse la final de los Juegos Olímpicos de Pekín (otra lesión muscular) y el pasado Eurobasket. O eso debió pensar.

Sergio Scariolo daba al de Villanueva de la Serena la batuta del equipo, usándolo en el quinteto titular de forma recurrente. El técnico italiano sabía de la importancia que tiene el jugador y de lo vital que podía llegar a ser un Calderón en plena forma; y rebosante de confianza en si mismo. Ese Calderón que se levanta para anotar una y otra vez sólo con pasar un bloqueo directo; ese Calderón al que no puedes dejar respirar desde más allá de la línea de tres puntos porque es capaz de anotar con su particular mecánica en suspensión la mitad de las veces que lanza; o ese Calderón que se va hacia canasta con un primer paso prácticamente imposible defender, para dejar una estilizada bandeja haciéndonos recordar al bueno de Andrés Montes llamándolo Mr. Catering.

Pero Calderón seguía sin ser el mismo de antes.

José Manuel Calderón, ante un contrario (Foto: Lafargue)

En los partidos disputados, ha dirigido bien al equipo, sin excesos, haciendo gala de su prudente criterio para elegir el pase, de su seguridad en el dribbling y, en alguna ocasión, de su potencia de piernas para dejarnos como regalo alguna de sus entradas a canasta. Ha sido ésta la única señal del proceso de recuperación -sobre todo mental- de la confianza en si mismo por el que ha pasado el base.

Pese a verse taponado en alguna ocasión -como ante el lituano Kalnietis el pasado viernes-, Calderón sabía que debía recuperar la fe en si mismo a base de ejecutar lo que mejor sabe hacer. No obstante, se le seguía viendo algo inseguro. Con ganas de dar lo mejor de si mismo, pero sin la suficiente convicción como para saberse que había recuperado a aquel jugador protagonista de debates sobre su posible presencia en el All Star de la NBA y líder indiscutible de la selección campeona del mundo sobre la pista.

En varios de los partidos de la gira hemos podido observar a Calderón con posiciones de tiro claras desde más allá de 6,25 a las que ha renunciado. Situaciones en las que Scariolo le ha pedido una y otra vez desde el banquillo que tirase y a las que el base ha renunciado sistemáticamente. Penetraciones aparte, apenas si se ha atrevido con una o dos suspensiones por partido. El protagonismo anotador recae en esta selección en otros jugadores como Juan Carlos Navarro o Marc Gasol, pero Calderón tiene sus galones ganados bien a pulso. Scariolo lo sabe y simplemente le pedía que los sacase a relucir.

Ahora ya no podrá ser, se ha completado su particular Annus Horribili. Esperamos que la lesión de Calderón no le impida llegar al comienzo de la todavía lejana nueva temporada NBA en plenitud de facultades. Esperamos también que los Raptors le encuentren acomodo en una nueva franquicia porque -al menos eso dictan las aparencias- mentalmente Calderón necesita un cambio de ciudad, de franquicia y de compañeros.

Esperamos volver a ver de nuevo al mejor José Manuel Calderón, un base campeón del mundo.

El Eurobasket 2009 de Polonia ha llegado a su fin y España es la nueva campeona. Una España de dos caras que ha pasado de sufrir para llegar hasta los cuartos de final, a dar auténticos recitales desde aquel partido a vida o muerte contra los anfitriones polacos.

España sube a lo más alto del podio

Sin embargo, no debemos olvidar que hasta el miércoles pasado el favoritismo se había tornado en decepción, desilusión y frustración,  tras una puesta en escena de España cuando menos desc0ncertante. Lesiones, una presunta mala sintonía con el seleccionador Sergio Scariolo, malos momentos de forma y actitudes negativas nos dejaban a los aficionados preguntándonos a los aficionados qué pasaba con España.

Pero una vez engrasada la maquinaria, la roja se volvió imparable. Hizo falta una situación límite en el primero cuarto ante Lituania para reactivar a la mejor selección de baloncesto de Europa y del mundo -actuales campeones- y, a partir de ahí, España ha sido un auténtico rodillo. Derrotando a la invicta Francia de Tony Parker, a una Grecia que debió soñar con la final de Japón y a unos jóvenes y talentosos serbios que darán mucho que hablar en los próximos años.

En la final, Pau Gasol volvió a ser el líder natural del equipo, subiendo un peldaño más en su ascensión al olimpo de los jugadores legendarios. Es imparable. En tres meses ha sido campeón de la NBA y del Eurobasket. Se ha quitado también la espina de ganar una final con la selección, tras no poder disputar la de Saitama.

Con el trabajo hecho, Pau descansó durante casi toda la segunda parte, dejando el sitio en el centro de la pintura a su hermano Marc, quien ha realizado un torneo algo por debajo de las expectativas que él mismo había creado durante la preparación, seguramente por el mediano de los Gasol ha sido uno de los jugadores que más se ha visto influenciado por el mal ambiente que se creó en los primeros días de competición.

En torno a esta enorme pareja de hermanos, el resto ha cumplido con su papel con brillantez: Ricky se ha podido desquitar de un verano complicado, Raúl y Cabezas -alternativamente- han sido recambios de lujo, Navarro ha metido unos tiros imposibles, Mumbrú ha dado minutos de mucha calidad, Felipe ha sido el coloso de siempre, Garbajosa ha vuelto por sus mejores fueros, Llull ha sorprendido a todos con su potencia e intensidad, Claver ha dado los primeros pasitos en lo que será una larga carrera con la selección y, finalmente, Rudy Fernández ha sido el estilete exterior que ha necesitado España durante todo el torneo, siendo -quizás junto con Felipe- uno de los pocos jugadores de la selección que ha rendido a tope desde el primer día. Y así lo ha reconocido FIBA Europa al incluirlo en el mejor quinteto del Eurobasket: Teodosic, Spanoulis, Rudy, Lorbek, Pau.

Así pues, España completa -o mejor dicho, suma y sigue- un ciclo mágico. Con un nivel de baloncesto estratosférico, muy por encima del resto de selecciones que tendrán que hacer lo posible por contar con sus mejores jugadores en próximos torneos.

El resto de la jornada

En el partido por la medalla de bronce, Grecia se impuso a Eslovenia, que volvió a perder un encuentro con un final igualado. Schortsanitis fue el mejor de un partido en el que los eslovenos vieron como Lorbek quedaba eliminado por faltas a seis minutos del final.

Francia finalizó quinta al derrotar a Croacia. Ni Tony Parker ni Roko Ukic jugaron este partido. Rusia derrotó a Turquía para hacerse con la séptima plaza del torneo.

¡Habemus final! Serbia y España se disputarán el oro en el Eurobasket de Polonia esta noche tras vencer en semifinales, mientras Croacia y Francia sellaban su clasificación para el Mundobasket de Turquía del próximo año.

La primera de las semifinales volvió a ofrecernos la mejor cara del equipo español, con una sobresaliente actuación que desarboló por completo a Grecia desde la segunda mitad del primer cuarto. De nuevo Pau Gasol tomó los galones de mando, muy bien acompañado por Rudy Fernández, y con una notable actuación de otros secundarios como Cabezas, Mumbrú o Llull en momentos determinados. Y es que, cuando España se acerca a su máximo nivel, resulta muy complicado plantarles cara. Su defensa de anticipación convirtió en una pesadilla la mayor parte de los estáticos griegos, con Spanoulis desacertado y únicamente vivos en el partido por su poderío en el rebote ofensivo.

Totalmente diferente fue la segunda semifinal. Serbia y Eslovenia disputaron un choque a cara de perro, decidido en el tiempo extra en una majestuosa actuación de Teodosic, joven valor que, de continuar con su progresión, podría tener su futuro en la NBA en un plazo no demasiado largo. Los buenos minutos de Krstic o el antiguo ‘Warrior’ Kosta Perovic dieron paso a la exhibición del joven Milos, autor de 32 puntos y 4 asistencias, baluarte en la remontada serbia que dio paso a una prorroga en la que se impusieron con relativa facilidad, tras numerosas acciones de mérito a las que bien merece la pena echarles un vistazo.

Más allá de la lucha por las medallas, otros eran los posibles éxitos para las selecciones que buscaban un hueco en el Mundobasket del próximo verano.

Hasta 19 puntos de ventaja llegaron a alcanzar los turcos ante Francia durante el segundo cuarto, mas una sobresaliente aparición de Tony Parker lideró la remontada francesa. Ha de hacerse notar que Turquía, como país organizador del Mundial, poco o nada tenía que perder. Quizás así se explique el parcial de 19-0 encajado y que permitió el vuelco al electrónico.

Más miga parecía tener el duelo entre croatas y rusos, en el que de nuevo Ukic logró una notable actuación que permitió el triunfo a Croacia. Mientras tanto, Rusia se queda a la espera de una posible invitación para el Mundobasket.

España – Polonia

Tal y como escribíamos hace apenas un par de días, algo había cambiado en la selección española. Los que se resistían a soltar la pesada carga del pesimismo acumulado durante los primeros cuatro partidos, esgrimían que Lituania -el anterior rival- no estaba en su mejor momento, que era una selección también a la deriva y que sólo fueron cinco nuestros minutos a buen nivel.

Navarro, ante Gortat

Sin embargo, ya advertíamos que la cara de la selección era otra, con otra mueca, la frustración se había tornado en sonrisa. El equipo volvía a correr cuando vio a su líder, Gasol, hacerlo para cruzar la pista a la velocidad del rayo culminando un cotraataque con un mate estratosférico.

Y así se ha confirmado en la exhibición de España ante Polonia, una selección anfitriona que llegaba herida de muerte. El partido nos ha recordado a la mejor España, aquélla de Japón campeona del mundo. Como no podía ser de otra manera, Pau Gasol ha sido quien ha salido al parquet para poner las cosas en su sitio, para dar un golpe en la mesa definitivo, un golpe que ha puesto las piernas de los franceses a temblar, y las del nuevo jugador del Valencia Basket, Nando de Colo, como un flan.

Enseguida se sumaba Juan Carlos Navarro a la fiesta, dando uno de esos recitales de tiro para los que pocos como él están capacitados. Si a Pau lo habíamos recuperado ante Lituania, todavía esperábamos la aparición de Navarro, y ha sido a lo grande. 23 puntos en 21 minutos, con 7/9 triples.

El resto de los hombres de Scariolo también dio muestras de una clara mejoría, ante un equipo en el Marcin Gortat poco podía hacer, aparte de ver de nuevo como Gasol -ora de púrpura y oro, ora de rojo y gualda- se le imponía de nuevo.

Ahora sólo queda seguir creciendo y aprovecharse de los miedos ajenos, porque ¿qué sino era lo que tenía Francia ayer -así como Grecia- cuando no quería ganar el partido? Temor al campeón del mundo y subcampeón olímpico. Y si a España le debe preocupar Tony Parker, a Francia la cuenta en la lista de preocupaciones le llega a 12.

Como bien decía José Manuel Calderón durante la retransmisión del partido en La Sexta, la estrategia a seguir con Parker es la de “dejar que él meta 35 puntos o los que sea, pero que no meta a sus compañeros en el partido con sus asistencias.” La alternativa parece más peligrosa, y es que un buen día de Diaw, Batum, Pietrus y compañía puede ser difícil de superar, así que el base de los Raptors lo tiene claro: “La opción que solemos coger es esa, la de que él anote, le defendemos 1×1 con pocas ayudas.”

Pese a que la calidad del base francés es indiscutible, también cabe destacar que es más fácil hacer esas ayudas en un baloncesto FIBA, con la distancia de la línea de tres más cercana, las zonas más amplias y los 2×1 al hombre sin balón y las zonas como recurso.

Todo está listo para la hora de la verdad y, ahora sí, volvemos a confiar en España.

Serbia – Lituania

Antes, en el partido que abría la última jornada del grupo F había muchas cosas por decidirse. Serbia -ya clasificada- optaba con la victoria a llegar hasta en el segundo puesto si España perdía. Con la derrota, caería entre la tercera y la cuarta posición. Así pues, parecía tentador jugar a la ruleta rusa dejándose perder, para intentar que una derrota de España ante Polonia les diese un cruce precisamente ante los rusos.

Así parecía que trascurría el partido ante una Lituania ya desahuciada, hasta que con tres puntos abajo en el último cuarto, una racha de seis triples consecutivos de Serbia ha otorgado la holgada victoria a los de Ivkovic que finalmente serán terceros.

Hasta la explosión final, el partido estaba siendo dominado por Teodosic -20 puntos y 12 asistencias- en un bonito duelo anotador con Jonas Maciulis -20 puntos-, y por Krstic, quien también libraba una bonita batalla con Petravicius y los hermanosLavrinovic. Al final, el de los Thunder acabó con 16 puntos y 4 rebotes.

Eslovenia – Turquía

En el último partido de la jornada, Turquía y Eslovenia se jugaban el primer y segundo puesto del grupo y, sobre todo evitar a Grecia y enfrentarse a Croacia en cuartos.

Eslovenia salió como un vendaval, consiguiendo ventajas amplias que Turquía fue recortando poco a poco. El partido llegó igualado hasta el final, en el que Atsür se jugó el triple de la victoria, que falló. Ersan Ilyasova volvió a ser el mejor jugador de los turcos, mientras que Turkoglu sigue sin completar una actuación brillante en este torneo.

Eslovenia está sorprendiendo gratamente a todos aquellos que hemos visto a esta selección siempre como un conjunto de mucho talento pero de carácter endeble y se presenta en los cruces de cuartos como un serio candidato al título. De momento, España ha sido la única selección capaz de derrotar a los eslovenos.

Finalmente, los cruces de cuartos de final quedan como sigue:

1. Jueves, 18.15 horas: Rusia – Serbia
2. Jueves, 21.00 horas: Francia – España
3. Viernes, 18.15 horas: Turquía – Grecia
4. Viernes, 21.00 horas: Eslovenia – Croacia

Los mejores:

• Ersan Ilyasova (Turquía): 16 puntos, 7 rebotes, 4 asistencias.
• Pau Gasol (España): 20 puntos, 5 rebotes, 3 asistencias,  3 tapones
• Marc Gasol (España): 9 puntos, 6 rebotes, 3 asistencias.
• Nenad Krstic (Serbia): 16 puntos, 4 rebotes

Más discretos:

• Hedo Turkoglu (Turquía): 12 puntos, 3 rebotes, 3 asistencias, 3 pérdidas
• Rudy Fernández (España): 7 puntos, 3 rebotes, 2 asistencias
• Marcin Gortat (Polonia): 12 puntos, 12 rebotes
• Primoz Brezec (Eslovenia): 7 puntos, 4 rebotes

Intrascendentes:

• Goran Dragic (Eslovenia): No jugó

La selección española parece haber salido de su paseo por el abismo, cerrando el círculo ante el equipo que la sumergió en los infiernos. Por suerte, parece que nunca podremos ponderar el daño que podría haber hecho aquella derrota en Vilnius si España se quedase fuera de los cuartos de final. Aunque aún queda vencer a Polonia.

Felipe Reyes, sobre Javtokas

El mal estado anímico que causó aquella dura derrota a los de Scariolo dio pie a una sangría de malos resultados y malas sensaciones que tienen a España todavía al borde de la eliminación. Sin embargo, durante el segundo partido del grupo E ante los lituanos, cuando peor pintaban las cosas, con nueve puntos de desventaja en el marcador y las mismas sensaciones de impotencia y desesperanza que en días anteriores, España ha recuperado su mayor activo: la actitud.

A talento no le gana nadie a esta selección campeona del mundo. Ni las bajas, ni los problemas con el seleccionador, ni las lesiones, ni los malos momentos de forma… nada de eso es la causa única del mal juego de España. Todo era un problema de actitud, había que cambiar las malas sensaciones por el placer de jugar al baloncesto a un nivel que te hace sentirte el mejor. Y con la actitud llega la confianza.

Un soberbio mate de Pau Gasol al contraataque ha devuelto la chispa a España. Navarro y Garbajosa han cogido el testigo y han metido sendos triples. España ha vuelto a correr, a pasarse el balón, a compartir. Pau ha vuelto a dominar el juego en la pintura, Ricky ha vuelto a disfrutar pasando el balón a compañeros que corrían hacia la canasta contraria y quitándoselo de las manos a los incautos lituanos que osaron a poner a Delininkaitis de base. Felipe ha sabido pegarse de nuevo para meter sus tiros, Marc ha disfrutado siendo otra vez el eje del ataque español y hasta Claver ha vuelto a jugar. En definitiva: España ha vuelto a creer en si misma y hacer bueno el dicho aquel de que “al entrenador lo hacen bueno o malo los jugadores”. Y, sobre todo, si estamos hablando de alguno de los mejores jugadores del mundo.

Así pues, que mejor rival que Lituania para cerrar el círculo. La selección que en su abarrotado pabellón de Vilna apabulló a los de Scariolo, que sembró el ambiente de dudas, de presuntos malos rollos y dio pie a los agoreros a aseverar aquello de “ya lo decía yo, se veía venir.”

Pau Gasol ha acabado con 19 puntos, 8 rebotes y 3 tapones, con la sensación de superioridad que le otorgan sus excepcionales virtudes, a la que nos tenía acostumbrados y que todavía no habíamos visto en este Eurobasket. Su hermano, Marc, ha sumado 9 puntos y 6 rebotes en 15 minutos y Rudy Fernández -quizás el único jugador de España que ha mantenido un espíritu positivo en los peores momentos- ha contribuido con 11 puntos más. ¡Ah! Y Ricky Rubio repartió 9 asistencias y recuperó 3 balones ¿Por fin ha vuelto? Estamos seguros que sí.

Eslovenia – Polonia

En el segundo partido de la jornada Eslovenia se rehizo de un marcador adverso en la primera parte para acabar aplastando a la local Polonia que sigue perdiendo fuelle.

Marcin Gortat no tuvo su día en el tiro y su 2/10 lo hizo quedarse en unos más que discretos 6 puntos, que acompañó de 10 rebotes. Lo mismo ocurrió con Lampe e Ignerski y, anuladas las referencias del combinado polaco, Logan se quedó sólo contra los eslovenos.

Erazem Lorbek volvió a mostrar su calidad en el poste, bien secundado por Samo Udrih, Jaka Lakovic y el Sixer Primoz Brezec, que anotó 12 puntos con un solo fallo en el tiro.

Turquía – Serbia

Impresionante partido jugado por estas dos selecciones. Turquía parece que tiene que pelear lo indecible para mantener su imbatibilidad en esta segunda ronda. Le costó certificar la victoria ante España y, ante los serbios, ha hecho falta una prórroga y muchos desaciertos de los de Ivkovic para que finalmente pudiesen resolver el partido a su favor.

Impresionante la actuación de Ersan Ilyasova, muy confiado y seguro de si mismo, dando muestras de toda su calidad en la anotación y el rebote. Casi fue la única vía de anotación junto con el pick ‘n’ roll del que volvieron a sacar mucho partido los turcos, con sus enormes pívots Asik y Erden finalizando las jugadas.

Por contra, Turkoglu estuvo de nuevo muy desacertado de cara al aro. El alero de los Raptors no se encuentra cómodo con el tiro y protagonizó un horroroso porcentaje de 1/12 en tiros de campo y 0/4 en triples. Aportó como siempre su liderazgo sobre el parquet, pero resulta extraño ver a un jugador como el turco, que dominó durante muchos momentos partidos clave de los pasados Playoff de la NBA, naufragar de esa manera.

El serbio Krstic supo pegarse con el rocoso juego interior turco, pero tampoco supo encontrar el aro con facilidad y acabó fallando cinco de sus siete lanzamientos a canasta. Serbia echó en falta las muñecas de Tepic y Tripkovic.

Los mejores:

• Ersan Ilyasova (Turquía): 22 puntos, 11 rebotes, 2 tapones.
• Pau Gasol (España): 19 puntos, 8 rebotes,  3 tapones
• Rudy Fernández (España): 11 puntos, 2 rebotes, 3 asistencias
• Marc Gasol (España): 9 puntos, 6 rebotes, 3 asistencias.
• Primoz Brezec (Eslovenia): 12 puntos, 2 rebotes

Más discretos:

• Hedo Turkoglu (Turquía): 4 puntos, 7 rebotes, 2 asistencias, 1/16 tiros de campo.
• Marcin Gortat (Polonia): 6 puntos, 10 rebotes, 1 asistencia.
• Nenad Krstic (Serbia): 11 puntos, 7 rebotes, 1 asistencia.

Intrascendentes:

• Goran Dragic (Eslovenia): No jugó