Ya tenemos final. Los Angeles Lakers han tardado solamente 24 horas en seguir los pasos de los Boston Celtics para garantizar la reedición de las finales de 2008. Se verán las caras los dos últimos campeones de la NBA a partir del próximo jueves.

Esta vez sí, el favorito ha ganado su Conferencia. Pese a que las últimas semanas de temporada regular habían sido algo desalentadoras para los de Phil Jackson, pocos se atrevían a apostar por una alternativa a los Lakers en el Oeste. Así como los Celtics se han impuesto a dos equipos como Magic y Cavs y, con ello, a la mayoría de pronósticos sobre quién sería el finalista en el Este, los Lakers despertaron de su mal sueño justo a tiempo, tras caer en el cuarto partido de la primera eliminatoria en Oklahoma City.

Y es que estos Lakers entraron en Playoffs con la misma apatía con la que habían dejado la temporada regular. Jugaron con fuego ante los jóvenes y voluntariosos Thunder durante cuatro partidos, hasta que en el quinto se pusieron las pilas. A partir de entonces, han sido los mejores.

Al menos en el Oeste. Se impusieron con rotundidad por 4-0 a los Utah Jazz, con un Pau Gasol soberbio, superior a todo el juego interior de los de Sloan, y eje sobre el que giraba el ataque Laker. Así, se plantaron en la final para disputarla ante unos Suns que no contaban tampoco para casi nadie, pero que habían derrotado a los temibles Spurs. Más temibles por haber sido partícipes del hara-kiri que se realizaron los Mavs que por sensaciones reales de superioridad. Phoenix Suns estaba siendo posiblemente el mejor equipo de la NBA desde el All Star, pero seguían sin contar para casi nadie.

Las finales del Oeste se han compuesto a base de partidos frenéticos, en los que las altas anotaciones y un juego rápido a la vez que efectivo han proporcionado buenas dosis de espectáculo. Tras imponerse claramente en los dos primeros partidos en Los Angeles, parecía claro que los Lakers iban a ser los vencedores. Pero la zona de Gentry, el banquillo de los Suns, los supuestos problemas físicos de Bynum y la merma del papel protagonista que había estado teniendo Pau Gasol hasta la fecha, dieron fruto. La eliminatoria quedaba empatada a dos.

Los Lakers necesitaban algo más. No era suficiente con las exhibiciones de Kobe Bryant -que no ha bajado de 30 puntos más que en un partido de los últimos once-, la sobriedad de Gasol o el buen papel de Odom desde el banquillo. Hacía falta más. El quinto partido en Los Angeles fue clave. Derek Fisher aportó ese plus que ayudó a los de Jackson a ser efectivos desde fuera, y Ron Artest metió la canasta más importante de su vida. Una canasta que decidió la eliminatoria. En el sexto, el propio Artest contribuyó enormente desde el perímetro para ayudar a Kobe Bryant a destrozar la defensa planteada por los Suns.

De no ser porque Sasha Vujacic tenía que saldar sus cuentas pendientes con su compatriota -pero no amigo- Goran Dragic, el partido habría acabado antes. Pero los Suns volvieron al partido… justo a tiempo para que la rabia contenida de Kobe contra su compañero, otrora llamado “La Máquina” -je-, explotara en forma de exhibición final:

“Siempre pensé que es el mejor jugador de baloncesto”

No le quedaba otra a todo un caballero como Alvin Gentry que reconocer lo evidente: Kobe Bryant es el mejor. Aunque, como apunta Jalen Rose en su Twitter, LeBron James y Steve Nash sumen cuatro MVPs y él sólo uno, ahora es cuando Kobe va a luchar por su quinto anillo; y, mientras sus rivales lo verán desde casa, Bryant ya celebra el pase a las finales. Los Celtics, entre ceja y ceja. Toca revancha.

Hace ya dos años que la prensa deportiva de todo el mundo se hacía eco del traspaso más importante de los últimos años en la NBA. Un 1 de  febrero de 2008 las cosas iban a cambiar de manera definitiva: Pau Gasol era traspasado a Los Angeles Lakers. Hoy, los seguidores de los Lakers, enormemente satisfechos con lo que la llegada de Pau a LA significó, rememoran aquel día bautizándolo como el “Pau Gasol Trade Day” (el día del traspaso de Pau Gasol).

Marc y Pau luchan por el rebote. Copyright 2010 NBAE (Photo by Joe Murphy/NBAE via Getty Images)

Es lógico que lo celebren. Los Angeles Lakers ganaron mucho y perdieron casi nada en aquel intercambio con los Memphis Grizzlies: Kwame Brown (un número 1 del draft que merece varios posts aparte), Javaris Crittenton (de actualidad por motivos extra-deportivos de sobra conocidos por todos), alguna que otra ronda de draft y los derechos de un desconocido (para la NBA) Marc Gasol, cuya única referencia allí era la de ser hermano de Pau.

Suena ventajista, y mucho, decirlo ahora, pero algunos creímos entonces que Marc era la mejor pieza que ganaban los Grizzlies en un intercambio que para los de Memphis no era más que un simple “borrón y cuenta nueva“.

El segundo de los Gasol ya era campeón del mundo, subcampeón de Europa, y estaba en camino de ser el MVP de una ACB que dominaba de manera espectacular defendiendo los colores del Akasvayu Girona. Algún entrenador en aquel entonces se atrevió a establecer comparaciones -en petit comité- con Arvydas Sabonis. Algunos llevábamos nuestras reflexiones todavía un paso más allá a la hora de valorar el intercambio: Los Lakers debieron haber traspasado a Andrew Bynum en lugar de los derechos sobre Marc Gasol. Aunque, en aquéllas circunstancias, sería algo que ni se plantearon. Bynum era el gran proyecto de center para los próximos años, una apuesta más segura desde una óptica Laker en aquel entonces.

Anoche, dos años después del trade, el calendario de la NBA deparó un apetitoso Lakers – Grizzlies en Memphis. Decimos apetitoso porque aquel traspaso, tachado de desequilibrado y muy criticado por la aparente desigualdad de las aportaciones de cada parte, empieza a rendir sus frutos en Memphis.

Se trataba, muy posiblemente, del partido más igualado de la historia entre estos dos equipos. Memphis tocó fondo tras aquel movimiento. Cambió la desgastada esperanza de convertirse en una franquicia ganadora en torno a Pau Gasol por no se sabía qué, amén de espacio salarial y rondas de draft. Pero hoy en día ya son algunos los cronistas, analistas y bloggers pro-Grizzlies los que se atreven a aclamar su predilección por el mediano de los Gasol frente al mayor. Ahora, dos años más tarde, los Grizzlies vuelven a creer en un futuro mejor, con otro Gasol a los mandos.

Kobe Bryant supera el récord anotador de Jerry West, anotando su punto 25.193. Copyright 2010 NBAE (Photo by Joe Murphy/NBAE via Getty Images)

El partido fue bonito, competido y emocionante. No fue excelso en cuanto a calidad o acierto, pero si tuvo ingredientes para convertirlo en un buen plato baloncestístico. Al duelo entre los Gasoles se unieron el desparpajo del rookie Lester Hudson, numerosas muestras del talento anotador que han llevado a Zach Randolph al All Star y, sobre todo, la posibilidad de que Kobe Bryant superase a Jerry West en la primera posición de la lista histórica de anotadores de los Lakers.

Kobe quiso desde el minuto uno que fuese una noche especial. Quería que la efeméride quedase enmarcada en una actuación memorable. No todos los días se supera al logo de la NBA (esperemos que Stern no lo cambie ahora por la cara de Kobe sacando los dientes inferiores, imitando el gesto que hiciera el escolta en repetidas ocasiones durante las pasadas finales)

Se le vio dispuesto a ello desde el minuto uno. Volvió a ser el que fue en muchos partidos de los dos primeros meses de competición, cuando se fue a más de 40 puntos en varias ocasiones y lideraba la tabla de anotadores. Asumió los primeros lanzamientos, y siguió tirando siempre que tenía alguna ventaja. La defensa de Mayo no era ni la sombra de la que había sufrido 24 horas antes contra los Celtics. Se fue a 44 puntos, y su nombre quedó registrado en oro acompañando a una nueva marca histórica, pero la victoria se le escapó de las manos.

El duelo entre los hermanos fue también igualado, con una ligera inclinación de la balanza en favor de Marc. Se emparejaron en contadas ocasiones, la mayoría de ellas durante el tercer cuarto. Olía a pique. No iba a ponérselo fácil el uno al otro.

Al final, ambos estuvieron bien, sin más. No hubo actuaciones espectaculares y sí problemas con las faltas personales. Malos porcentajes en los tiros libres compensados con buenos movimientos en los postes, marca de la casa Gasol. Pero Marc fue decisivo en los instantes finales. Vio abierto a Rudy Gay, al que asistió para que anotase un triple en un momento clave del final del partido y frenó el intento de un nuevo buzzer beater por parte de Kobe. Éste tuvo que doblar el último balón a Ron Artest al verse tapado por el pívot Grizzly, tras una excelente decisión defensiva de Marc de cambiar el par con O.J. Mayo, quien se había quedado el bloqueo que le había hecho Pau.

Así pues, la victoria se quedó en Memphis. No deja de ser un partido más, y eso los jugadores de los Grizzlies lo saben. Pero querían ganar. A partir de ahora, será la historia quien nos diga cuál es el futuro de la franquicia de Tennessee, pero ya es cierto que, hoy por hoy, aquel traspaso del 1 de febrero de 2008 se ha tornado en una win-win situation. Ambas partes salieron ganando; y ambos Gasoles, también. Quizás, en adelante, llamen a este día simplemente el “Gasol Trade Day”.

Los Gasol podrían haber vestido la camiseta contraria de no ser por el famoso "trade". Copyright 2010 NBAE (Photo by Joe Murphy/NBAE via Getty Images)

A lo largo de los años, los anuncios en la tele de algunas de las principales estrellas del mundo del basket han sido una constante, tanto en uno como en otro lado del charco. Rudy y Pau son ya dos habituales de la televisión por aquí, aunque quizás lo más llamativo de los últimos tiempos haya sido una divertidísima rivalidad que han creado los responsables de una conocida marca de material deportivo (no, no vamos a decir que nos referimos a Nike, que no nos pagan por ello). Este es el anuncio que ha salido en Estados Unidos a lo largo de la última semana:

Dado el tremendo éxito de la serie creada para los Playoffs del año pasado, todo hace indicar que nos volverán a deleitar con los piques imaginarios entre estas dos grandes estrellas, que ya consiguieron sacarnos unas risas hace unos meses. Recordemos esos momentos, empezando con un hilarante “LeBron” que llenaba la casa de polvos de talco, en una divertida parodia de su habitual ritual previo a los partidos, continuando con un “Kobe” que se recochineaba de sus anillos logrados o cambiaba los highlights de “James”, las anécdotas relacionadas con “Mrs Lewis” y “su hijo” u otras divertidas creaciones que terminaban con la celebración del anillo por parte de “Kobe”

El impacto de los anuncios fue notable, y los humoristas no dejaron pasar la oportunidad de recoger el guante. Por ejemplo, cuando los Cavs cayeron ante Orlando, Jimmy Kimmel decía que se había tenido que improvisar una nueva serie, con Dwight Howard como protagonista, y que las prisas habían obligado a dejar algún detalle en el tintero:

Como decimos, a lo largo de los años se han sucedido numerosos anuncios con jugadores como protagonistas. ¿Alguien ha olvidado a Michael Jordan y Larry Bird compitiendo por una hamburguesa -no, tampoco diremos que era McDonald’s-?

Sí, también tuvo su versión traducida, pero nos gustan más las voces originales.

¿Con cuál os quedáis?

Kobe Bryant siempre quiere ser mejor. Mejor que todos los demás, y mejor que él mismo también. Hoy nos encontramos Ball Don’t Lie con la siguiente historia que da buena muestra de ello:

El pasado mes de septiembre, unos días antes de comenzar el training camp, el escolta de los Lakers se reunió con el miembro del Hall of Fame Hakeem Olajuwon para que éste le enseñase algunos de los fundamentos que convirtieron al pívot nigeriano en uno de los jugadores con mejor juego al poste bajo de la historia.

Fue tan sólo una sesión de dos horas, pero de sobra es sabido que la NBA vende su producto como nadie y, por supuesto, una historia con dos leyendas de la liga como protagonistas iba a cobrar una gran relevancia antes o después. Así que sólo faltaba el escenario perfecto: La noche del miércoles 4 al jueves 5 de noviembre Lakers y Rockets se enfrentaban en Houston en un encuentro que ganaron los de Phil Jackson por un solo punto en la prórroga. Kobe Bryant lideró a los suyos una vez más con 41 puntos… y algunos gestos que no pasaron inadvertidos.

Tal y como se puede ver en el vídeo que resume aquel partido, Bryant llevó una y otra vez al poste a Shane Battier, anotando tras fintas a un lado y giros hacia el contrario. En varias ocasiones, tras algunas de esas jugadas, la mirada de Kobe se fijaba en los asientos de primera fila, allí donde se encontraba sentado “el bailarín de claqué del Cotton Club”, como llamaría Andrés Montes a Hakeem Olajuwon. Y es que Kobe Bryant estaba poniendo en práctica las enseñanzas de su genial maestro en su propia casa:

“Me miraba para confirmarme que estaba usando lo que le había enseñado. Ese fue el mejor regalo para mí. Fue maravilloso.”

El propio Bryant declaró a The Press-Entreprise que:

“Fue un honor para mí tener la oportunidad de trabajar con él, y quiero que esté orgulloso de lo que he aprendido. Quise trabajar con él anteriormente pero no hemos podido coincidir hasta este año. He tenido la ocasión de trabajar con el mejor jugador al poste de la historia. Siempre he sido un estudioso del juego, y él fue muy paciente conmigo.”

Olajuwon, al que le llegó la propuesta de Kobe a través de un correo electrónico se mostró encantado de poder enseñar sus movimientos a un jugador como Bryant:

“Fue un gran cumplido que Kobe me pidiera trabajar con él. Muestra claramente qué es lo que hace que Kobe sea como es. Ha estado 13 años en la NBA, ha ganado cuatro anillos, ha sido MVP, y todavía quiere saber más, añadir cosas a su juego.”

“Tan sólo odio que fuese ante los Rockets”, concluyo entre risas Olajuwon.

Quizás -como diría Rudy Fernández- es “algo ñoño, pero bonito” que los grandes jugadores de la historia de este deporte y de la NBA sigan apareciendo en el baloncesto actual, ya sea en un banquillo, como comentaristas de televisión o demostrando una y otra vez porqué eran los mejores, transmitiendo su talento a las estrellas que les suceden.

Olajuwon y O'Neal protagonizaron las finales del 95 (Photo by Nathaniel S. Butler/NBAE via Getty Images)

Siempre es complicado juzgar qué jugador es mejor en cada momento, pero la duda es menor si pensamos en qué jugador de la NBA consigue que el aficionado se sienta más identificado. Y es que los datos no engaña: la camiseta de Kobe Bryant es la más vendida en Estados Unidos, Europa y China.

Los últimos datos que la página oficial de la NBA ha publicado se corresponden con las ventas en el gigante asiático, repitiendo Bryant el primer lugar que ya ostentaba el pasado curso. Veamos el listado de las 15 jugadores que ocupan este curioso ranking:

1. Kobe Bryant
2. LeBron James
3. Kevin Garnett
4. Tracy McGrady
5. Dwyane Wade
6. Yao Ming
7. Chris Paul
8. Allen Iverson
9. Dwight Howard
10. Carmelo Anthony
11. Steve Nash
12. Derrick Rose
13. Tony Parker
14. Gilbert Arenas
15. Brandon Roy

Respecto a lo sucedido el año anterior son 4 las novedades en el listado: Paul, Rose, Parker y Roy. Llama una vez más la atención la presencia de Tracy McGrady en las primeras posiciones, bajando sólo un puesto respecto al año anterior pese a sus problemas físicos y escasa presencia en la temporada, manteniéndose por delante de Yao Ming, el único jugador asiático en el listado. También puede llegar a sorprender el alto puesto de Iverson tras un curso para olvidar. La subida más destacada probablemente sea también la más lógica, la de James hasta la 2ª plaza desde la 7ª, mientras el que desaparece por completo del ‘top 15′ pese al 4º puesto del año pasado es Paul Pierce.

La semana pasada se hacían públicos los datos correspondientes al continente europeo:

1. Kobe Bryant
2. Kevin Garnett
3. Pau Gasol
4. LeBron James
5. Dwyane Wade
6. Tony Parker
7. Dwight Howard
8. Andrea Bargnani
9. Jose Calderon
10. Paul Pierce
11. Dirk Nowitzki
12. Rudy Fernandez
13. Marco Belinelli
14. Joakim Noah
15. Gilbert Arenas

Las 4 primeras posiciones son exactamente las mismas que el curso anterior, con el ascenso de Wade (desde el séptimo lugar) y la entrada de Howard como  notas más destacadas, además de la numerosa presencia de jugadores europeos en el listado, incluidos hasta 3 españoles, liderados -lógicamente- por Pau Gasol.

Si nos vamos a las ventas en Estados Unidos el ganador es, de nuevo, Kobe:

1. Kobe Bryant
2. LeBron James
3. Chris Paul
4. Kevin Garnett
5. Allen Iverson
6. Dwyane Wade
7. Paul Pierce
8. Nate Robinson
9. Pau Gasol
10. Dwight Howard
11. Derrick Rose
12. Ray Allen
13. Steve Nash
14. Shaquille O’Neal
15. Carmelo Anthony

En este caso, Bryant recupera el puesto que perdió el pasado curso a manos de Kevin Garnett. Además, los Lakers son de nuevo el equipo con mayores ventas en toda la liga, algo que ha sucedido en 6 de las últimas 7 temporadas. La importancia de Pau en el equipo es premiada con su presencia en el noveno puesto.

¿Repetirá Kobe su primer puesto el próximo año?

Fue tan solo hace una década, pero parece que haya pasado un siglo.

La temporada 1998-99 fue una de las más extrañas que se recuerdan. Ese verano, la NBA vivía con la resaca del sexto Anillo de los Chicago Bulls y con el regusto amargo de la segunda y definitiva (aunque el tiempo dijera lo contrario) retirada de Michael Jordan. La liga perdía así a su más importante embajador, a la mejor imagen de la NBA de cara al resto del mundo. Pero también abría muchísimo el abanico de equipos dispuestos a asaltar el legado de Su Majestad del Aire. Con los Bulls desmantelados (Scottie Pippen también había abandonado la nave camino de Houston y Phil Jackson había decidido tomarse un año sabático), el poderío pasaba a la Conferencia Oeste, donde estaban los Utah Jazz de los incombustibles John Stockton y Karl Malone, los Lakers de Shaquille O’Neal y un joven Kobe Bryant, o un equipo que había dado un salto de calidad enorme en la temporada anterior: los San Antonio Spurs.

La plantilla de los San Antonio Spurs (NBA Photo Library/ NBAE/ Getty Images)

Por desgracia, lo que prometía ser una temporada apasionante se vio empañada por el lockout que se produjo en el mes de julio, se prolongó durante el resto del año, e incluso llegó a amenazar la disputa de la NBA. Finalmente, propietarios y jugadores llegaron a un acuerdo y afortunadamente para todos volvería a haber baloncesto. Eso sí, el calendario se reduciría a 50 partidos de Regular Season y empezaría en el mes de enero. Las consecuencias de este lockout fueron tan negativas como cabría esperar. Lo fueron en el plano económico (disminución de los ingresos publicitarios y de la venta de entradas, que además se mantendría durante varias temporadas), en el plano social (pérdida de popularidad de la NBA y de seguimiento televisivo) y también en el plano deportivo.

La mayoría de entrenadores eran conscientes de que una temporada regular tan corta no permitía apenas margen de error, y que los partidos “de relleno”, inevitables en un calendario con 82 citas, habían pasado a la historia. Nadie quería perder ningún encuentro, y este es uno de los motivos por los que las defensas se impusieron a los ataques, hasta el extremo de que la media de anotación de la temporada cayó 4 puntos respecto al año anterior hasta situarse en 91.6, la cifra más baja desde que se instauró el reloj de posesión de 24 segundos a mediados de la década de 1950. En medio de una tónica de racanería y de juego de contención, sólo los excitantes Sacramento Kings de Rick Adelman superaron los 100 puntos de media. Algo inaudito en el baloncesto más espectacular del planeta.

Tim Duncan, en la ceremonia del draft (NBA Photos/NBAE via Getty Images)

Y en este ambiente, los Spurs se movían como pez en el agua. Gregg Popovich cumplía su segunda temporada completa al frente de los tejanos, con poderes absolutos tanto en la parcela deportiva como en los despachos. La plantilla de San Antonio en aquella temporada la encabezaban dos históricos de la franquicia como David Robinson y Sean Elliott, un trotamundos que a la tercera intentona se había hecho con un puesto fijo en la franquicia como Avery Johnson y una joven estrella como Tim Duncan, elegido en el primer puesto del Draft de 1997 y que desde el principio conjuntó a la perfección en el frontcourt de los Spurs con el Almirante. Pero esto no fue suficiente para pasar de semifinales el año anterior, por lo que había que reforzar el equipo de alguna manera.

Si por algo se ha caracterizado Popovich en su carrera como General Manager es por su capacidad de sacar petróleo de operaciones que a priori no parecen tener demasiada enjundia. En la pretemporada de la 1998-99, Pop traspasó su elección en primera ronda, junto con el venezolano Carl Herrera, a los Vancouver Grizzlies para conseguir a Antonio Daniels, quien oficiaría de suplente de Johnson. También intercambió a un veterano en horas bajas como Chuck Person a cambio de Steve Kerr, base con tres Anillos junto a Jordan en los años anteriores y tirador más que fiable desde el banquillo. Por si fuera poco, añadió a agentes libres veteranos como Mario Elie o Jerome Kersey, quienes tuvieron un rol (especialmente el primero) mucho más importante de lo previsto.

Así, con una plantilla veterana y experimentada, y con una defensa casi insuperable (84.7 puntos encajados de media), los Spurs brillaron en la reducida Regular Season. Tras un comienzo titubeante (6-8), San Antonio ganó 31 de los siguientes 36 partidos para acabar con el mejor record de la NBA (37-13), igulados con los Utah Jazz. El desempate entre ambos favoreció a los tejanos, que tendrían el factor cancha a favor durante todos los Playoffs. El primer rival fueron los Minnesota Timberwolves de Kevin Garnett, a los que derrotaron por 3-1. Los Lakers esperaban en semifinales de conferencia, y San Antonio se encargó de hacer la serie mucho menos apretada de lo esperado. Los Spurs barrieron a los angelinos en cuatro partidos, con una canasta decisiva de Duncan en el segundo encuentro y dos actuaciones memorables de Jaren Jackson en Los Angeles. Era el fin de una época para los Lakers, que se despedían del Great Western Forum, escenario de tantas leyendas forjadas durante décadas. San Antonio, por su parte, seguía con paso firme su camino hacia la gloria.

El Memorial Day Miracle

Cada camino hacia el triunfo tiene sus momentos heroicos. Y en esta temporada, tan atípica en tantas cosas, también hubo sitio para la épica. O casi para el milagro, dirían algunos. En EE.UU. se celebra, el último lunes de mayo, el Memorial Day. Un día en el que se honra a los caídos en guerra defendiendo la bandera americana, y que allí se siente de forma especial. Fue precisamente en el Memorial Day de 1999 cuando San Antonio se enfrentaba a unos talentosos Portland Trail Blazers en el segundo partido de la Final de la Conferencia Oeste. Los Spurs habían ganado el primer encuentro (80-76), pero la decoración cambió por completo en este segundo partido. Los Blazers se mostraron muy superiores con un gran juego de conjunto, y en el tercer cuarto su ventaja ascendía a 18 puntos. Todo parecía indicar que robarían el factor cancha. Pero nada más lejos de la realidad.

Sean Elliott, en el tiro ganador (Andrew D. Bernstein/NBAE via Getty Images)

Espoleados por el público que llenaba el Alamodome, y con una demostración de garra espectacular, los Spurs fueron remontando hasta llegar a los últimos segundos con dos puntos de desventaja (83-85). Y entonces se obró el milagro. Mario Elie sacó desde la banda para que Sean Elliott recibiera un pase que estuvo a punto de ser interceptado. El alero de los Spurs (que protagonizaría otro milagro un año después cuando volvió a las canchas después de recibir un trasplante de riñón) se desequilibró, pero tuvo la habilidad de botar el balón y cuadrarse sobre la línea de banda para lanzar un triple por encima de la mano de Rasheed Wallace. La repetición a cámara lenta atestigua el milagro: no se sabe cómo, pero Elliott fue capaz de lanzar el triple de puntillas, con los talones flotando por encima de la línea blanca, pero sin pisarla. El balón entró, y los Spurs se pusieron por delante por primera vez en el partido. Una magnífica defensa en la última posesión de los Spurs certificó la remontada. A partir de ahí la moral de los de Oregon se hundió, y San Antonio pudo conseguir de nuevo un sweep que los ponía en la Final de la NBA por primera vez en su historia.

Los Spurs llegaron a aquella final con un récord de 11-1 en Playoffs, y con una sensación de superioridad abrumadora. Su rival fueron unos sorprendentes New York Knicks, que repetían puesto en la última ronda después de un lustro. El caso de New York es opuesto al de los Spurs. Una temporada regular discreta (con el entrenador Jeff Van Gundy cuestionado) les clasificó por los pelos para postemporada como octavo clasificado. En una de las series de primera ronda más intensas que se recuerdan, los Knicks eliminaron a los Miami Heat en el último segundo del último partido, con una canasta con suspense de Allan Houston. Después del susto, los Knicks barrieron 4-0 a Atlanta Hawks en semis y ganaron 4-2 a Indiana Pacers en la final del Este. En aquella eliminatoria también tuvieron su momento heroico (un triple más tiro adicional de Larry Johnson para ganar el tercer partido), pero también perdieron a su referencia y jugador franquicia: Patrick Ewing.

David Robinson y Tim Duncan, eufóricos tras el triunfo (Fernando Medina/NBAE via Getty Images)

Sin Ewing y con las Twin Towers de los Spurs funcionando a pleno rendimiento, la Final de la NBA no tuvo demasiada historia. Los dos primeros encuentros en San Antonio fueron victorias fáciles, ante un público enloquecido que batió el récord de asistencia en un partido de las Finales: hasta 39.554 espectadores contemplaron el segundo partido en San Antonio. Los Knicks sólo dieron emoción a la serie ganando el tercer partido (89-81) con una gran actuación de Allan Houston (34 puntos), y de paso rompiendo una racha de 12 victorias consecutivas de los tejanos. Sin embargo, Latrell Sprewell no fue capaz de contener en los dos partidos siguientes la avalancha de los Spurs, que finiquitaron la Final con una canasta de Avery Johnson que cerraba el quinto partido (77-78). San Antonio se convertía en el primer equipo llegado de la ABA que se plantaba en una Final de la NBA y la ganaba, y Tim Duncan fue elegido MVP de aquella serie, empezando el relevo generacional que se mantendría los años posteriores y encabezando la futura dinastía de los San Antonio Spurs.

Phil Jackson regresaría a los banquillos (esta vez con los Lakers) la temporada siguiente. Muy en su estilo elegante pero provocador, Jackson afirmó que el título de los Spurs de 1999 llevaría siempre adosado un asterisco en los libros de historia de la NBA. El asterisco que indicaría que en aquella temporada hubo un lockout y sólo 50 partidos de liga regular. El asterisco que indicaría que esa fue una de las temporadas más extrañas de la era moderna. El Maestro Zen pocas veces se equivoca, y sus Lakers ganaron el Anillo en las tres temporadas siguientes, las dos últimas después de eliminar a San Antonio. Sin embargo, los Spurs conseguirían tres títulos en las cinco temporadas posteriores. Y esta vez sin asterisco que valga.

Continúa el baile de temporeros en la pretemporada NBA. Sin límite de jugadores en cada plantilla, las franquicias aprovechan la oportunidad de probar jugadores en entrenamientos y amistosos, fomentando la competitividad en cada posición de su roster, mientras algunos jugadores apuran sus opciones de incorporarse a la NBA.

Con estas premisas, Los Angeles Lakers han incorporado a su plantilla a Thomas Kelati, escolta eritreo con pasado universitario en Estados Unidos -sus partidos con Washington State se televisaban en Eritrea- que es perfectamente conocido en España tras su paso por el Unicaja la pasada temporada, después de haber tenido una destacada actuación en la liga polaca y la ULEB Cup.

Kelati intentará ganarse la confianza de Phil Jackson y hacerse con un sitio en la plantilla definitiva, al igual que otro viejo conocido en España, el alero francés Mickael Gelabale, recuperado de los problemas físicos que le han tenido más de un año alejado de la máxima competición. Ambos tienen un contrato no garantizado, por lo que podrían ser cortados en cualquier momento.

Recordemos que el roster de cada plantilla NBA debe tener un mínimo de 13 jugadores y un máximo de 15 durante la temporada regular. En estos momentos, son ya 18 los integrantes de los Lakers.

¿Conseguirán Kelati o Gelabale estar en la misma plantilla que Pau Gasol o Kobe Bryant?

David Stern ya tiene todas las piezas en su sitio, todos los condimentos para que la NBA se encamine este año a una final perfecta. Al menos, desde un punto de vista que trasciende más allá de lo deportivo para recalar casi en lo hollywoodiense, el panorama no podría ser mejor. Los dos grandes duelos que nos puede depara la mejor liga del mundo hoy dia, las dos rivalidades que más han dado que hablar de la última década podrán darse en un solo partido a partir del próximo mes de noviembre.

Shaq es un Cav

Y no es casualidad que, en el calendario oficial de la nueva temporada que la NBA ha dado a conocer hoy miércoles, ese partido se haya programado para el día de Navidad. Hablamos, claro está del duelo entre Los Angeles Lakers y Cleveland Cavaliers.

Mucho se habló durante la pasada temporada de que estábamos abocados a una final entre Kobe Bryant y LeBron James, las dos mayores figuras del baloncesto mundial en estos momentos, tanto sobre el parquet como fuera de las canchas. Sin embargo, no pudo ser, los Orlando Magic se interpusieron en el camino de los Cavs para dejarlos sin su objetivo en la final de la Conferencia Este y convertirse en el rival de los Lakers en las Finales.

Así pues, el equipo de Cleveland necesitaba reforzarse si quería volver a acometer con garantías un nuevo asalto al anillo; y ese refuerzo debería mejorar considerablemente el juego interior. A finales de junio saltaba la noticia: Shaquille O’Neal se convertiría en nuevo jugador de los Cavs, protagonizando un traspaso en el que los Suns -su último equipo- recibían a  Ben Wallace, Sasha Pavlovic, una elección de segunda ronda del draft una cantidad de dinero. Una maniobra en la que el equipo de Arizona perdía a un jugador que había conseguido cambiar el rumbo del equipo de Phoenix, cortaba el contrato de Ben Wallace y, muy posiblemente, conseguirá un ahorra de 10 millones de dólares si finalmente deciden cortar a Pavlovic.

No hace falta decir que, si el duelo en una final entre Bryant y James podía resultar atractivo a los ojos de la mayoría de espectadores, de las marcas comerciales y, claro, de la propia NBA, añadir el ingrediente O’Neal a la mezcla nos deja el cóctel definitivo. Kobe y Shaq ganaron tres anillos juntos, formaron parte de un equipo que dominó la liga durante tres temporadas consecutivas y formaron uno de los dúos más temibles de la historia de la NBA. Pero su historia se torció, acabó mal. Tras ganar el último anillo juntos en 2002, su relación se tornó tortuosa, del amor se pasó al odio y, tras el fiasco en las finales de 2004 ante los Pistons de Detroit -pese a que los Lakers se habían reforzado con Gary Payton y Karl Malone- la pareja se rompió.

Shaq y Kobe emprendieron caminos por separado

Ambos tenían tres anillos, pero ambos querían más. Cada uno por su lado. Kobe se quedó en los Lakers, pese a los rumores que hablaron de su salida en varias ocasiones. Las siguientes temporadas no fueron fáciles para él ni para su equipo. Mientras tanto, con el equipo angelino sumido en un arduo proceso de reconstrucción, Shaquille encontraba nuevo aliado en Dwyane Wade y sus Miami Heat. Así, mientras Kobe resultaba vencido en el desafío de ser capaz por si mismo de conseguir llevar a un equipo a la gloria, el Big Fella estaba listo para sumar su cuarto anillo, esta vez con los colores del equipo de Florida. En la que fue su quinta final de la NBA, O’Neal contribuyó decisivamente en el primer anillo de los Miami Heat de Pat Riley. El desafío para Kobe se hacía más grande.

Volviendo unos meses atrás, en aquel traspaso que llevó a Shaquille a Miami estuvo una de las claves de que los Lakers soñasen con empezar a levantar cabeza de nuevo. Llegaba a cambio del pívot Lamar Odom a Los Angeles. Un jugador versátil, con un talento inusitado, al que Pat Riley llegó a comparar nada más y nada menos que con Magic Johnson pero al que tachaban de indolente, de falta de espíritu ganador.

Con estos ingredientes, y tras un año lejos de los banquillos, regresaba Phil Jackson a dirigir a Kobe Bryant, Lamar Odom y compañía. Llegaría también Andrew Bynum y otro de los héroes del trienio exitoso de principios de siglo, Derek Fisher, se uniría en 2007. Más tarde, en febrero de 2008, Kobe Bryant y los suyos se harían con la codiciada pieza que les faltaba para volver a ser aspirantes a todo: Pau Gasol. El resto ya es historia. Kobe consiguió el pasado mes de junio su anillo sin Shaq, su título número cuatro de campeón de la NBA, la misma cantidad que Shaq. Y con un equipo que puede aspirar a conseguir más. Kobe había vuelto a su sitio.

Una vez Bryant se ha liberado de ese peso, el traspaso de Shaq a los Cavs nos abrió los ojos al reto definitivo: Kobe vs Shaq. Aspirantes ambos al anillo en franquicias distintas y con posibilidades los dos de seguir agrandando su palmarés sin la compañía del que un día fue su mayor aliado, coincidirán esta temporada en la búsqueda del éxito. Cada uno en una conferencia, cada uno con cuatro anillos.

Kobe vs LeBron, duelo en la élite

Shaquille O’Neal se ha aliado con el rival natural por la supremacía del baloncesto mundial de Kobe Bryant. Éste, a su vez, ha acogido con satisfacción la noticia de que Lamar Odom -aquel jugador que llegó a Los Angeles cuando su camino se separó del de Shaq- seguirá a su lado para acompañarle en esta aventura. Para acabar de redondear el elenco de protagonistas, los Lakers han reforzado su perímetro con otra de las figuras de la liga como es Ron Artest -cuyo carácter trasciende su juego y cuyas aptitudes y actitudes defensivas pueden dar una dosis extra de picante en un posible enfrentamiento con LeBron James-.

David Stern tiene todos los ingredientes en su sitio. Con permiso de los San Antonio Spurs, los Orlando Magic y los Boston Celtics, Los Angeles Lakers y los Cleveland Cavaliers son ahora mismo los grandes favoritos para una temporada que aún está lejos incluso de empezar. Pero sólo viendo su calendario, uno ya tiene ganas de ver el primer salto incial y de que llege el día de Navidad para ver el desafío definitivo.