No, no estamos iniciando desde aquí una nueva campaña para prevenir la fiebre amarilla. Aunque a mi compañero Xesús Serrano no le importaría, seguramente, predicar estas palabras . Se trata de una pequeña estrofa que canta “Dirk Nowitzki“, acompañado de los acordes country de una guitarra:

Con cierto componente de humor negro llega este vídeo, en el que se ve al principio de la animación los restos de quien pudiera haber sido Kobe Bryant, tirado en el desierto. Mientras, empieza la canción que hemos descubierto a través de la cuenta Twitter del siempre controvertido Mark Cuban, dueño del equipo tejano.

Ya están aquí las semifinales de conferencia y los Mavericks le tienen muchas ganas a los Lakers, equipo amado y odiado a partes iguales a lo largo y ancho del planeta. Así que, ¿qué mejor estrategia de lanzar un vídeo que seguramente se expandirá por la red entre seguidores y detractores del actual campeón para calentar la eliminatoria?

Mammas don’t let your babies grow up to be lakers fans
Forget about Kobe and Phil and Lamar
Make ‘em love the Mavericks, they better by far

Mammas don’t let your babies grow up to be lakers fans
It takes more than zen in order to win
So victory belongs to the Mavs

La canción es una adaptación del clásico del country “Mammas Don’t Let Your Babies Grow Up to Be Cowboys”, de Ed Bruce, y versioneada por Waylon Jennings& Willie Nelson que dice lo siguiente:

Mamas don’t let your babies grow up to be cowboys
Don’t let ‘em pick guitars and drive them old trucks
Make ‘em be doctors and lawyers and such

Llega una eliminatoria apasionante y, por si le faltaban alicientes, aquí llega el “singing Dirk”, quien, por cierto, se ha olvidado de Pau Gasol en la canción, aunque sea porque Lamar rima mejor con far.

El All Star 2011 lució como siempre acostumbra la ciudad de Los Angeles a que brillen sus eventos. Fue, quizás, uno de los más entretenidos que se recuerdan en los último años. El concurso de mates fue de una calidad buena o muy buena en lo que al vuelo de los jugadores y posterior ejecución se refiere, y de una teatralidad circense excelente.

El homenaje a África de Ibaka estuvo muy bien acompañado por el mate ejecutado desde más lejos que se recuerda en un concurso, más que aquéllos de Jordan o Dr. J. Las dos canastas de Javale McGee se resistieron, pero al final consiguió lo imposible. DeMar DeRozan fue quizás el más plástico de todos, y Blake Griffin dejó el mejor momento de la noche en su primer intento, con un giro imposible de tantos grados como se nos ocurra decir por encima de 360. Éste no acabó entrando, pero cumplió con creces.

El partido, también más interesante que muchos tostones de años anteriores. Kobe Bryant, siendo Kobe Bryant en su casa. LeBron James, no queriendo que Kobe Bryant fuese Kobe Bryant. Los entrenadores dejando detalles “puñeteros”, como el de Doc Rivers haciendo jugar más bien poco a sus jugadores y más bien mucho a los de Miami. Y la emoción final de un marcador igualado. Se emplearon en defensa casi tanto como en aquél de 1993, en Salt Lake City y fue, al menos, entretenido.

Aquí os dejamos una galería con una pequeña selección de fotos, de las miles y miles que se habrán disparado en un solo fin de semana:

Si hay una imagen que dará la vuelta al mundo tras el All Star Game, sin duda es esta:

Contraataque del Oeste tras interceptar Tim Duncan un pase de alley oop. Kobe Bryant sale al contraataque y se da cuenta de que el único jugador que amenaza su canasta es LeBron James. Éste ajusta sus pasos para intentar colocar uno de sus típicos tapones llegando desde atrás y hundiendo al pobre que ose intentar una canasta fácil en su aro.

Pero sabe más el diablo por viejo que por diablo, y Kobe, que también reconoce el escenario, prepara el sainete para salir triunfador.

Provocación con los gestos, un alcánzame si puedes en la mirada; como de quien resuelve un problema de aquéllos que decía que un tren sale de A, otro de B y hay que calcular en qué punto se encontrarán. Kobe tenía la solución en su cabeza. Le faltó ser él mismo quien avisase a los fotógrafos de lo que iba a ocurrir.

Llega el momento justo, un bote más largo, dos pasos y mate. Con LeBron justo donde Kobe quería. A su espalda, intentando taponar un tiro que Kobe sabe indefendible, porque ha puesto la mano entre el balón y el aro, con el espacio justo para que le primero entre irremisiblemente por el segundo. Ya tenemos póster.

Para redondear la escena, palmadita de Kobe en el trasero de LeBron, como agradeciéndole su participación en su show:

“¡Buen intento chaval! Gracias por tu colaboración”, pareció decirle.

En Solobasket.com estamos publicando durante el mes de octubre una completísima Guía de la NBA 2010-11. Ésta se compone de un análisis detallado equipo por equipo, bien aliñada con artículos y entrevistas. Entre estas últimas incluimos una en la que Jorge Sierra -creador y director de la prestigiosa Hoopshype.com- asegura que “Miami Heat son favoritos con cierta diferencia sobre el segundo”.

Kobe Bryant y Phil Jackson, pareja ganadora (Photo by Andrew D. Bernstein/NBAE via Getty Images)

¿Es realmente esto así? Es posible que el argumento que esgrime Sierra en su respuesta sea más que convincente: “reúnen a tres de los quince mejores jugadores de la NBA”, pero quien firma estas líneas cree que ese título de favoritos debería recaer en la otra costa, en Los Angeles, la ciudad que acoge al actual bicampeón: los Lakers.

No cabe duda de que la suma de potenciales individuales que ha reunido Miami -Dwyane Wade, Chris Bosh y LeBron James- es la mayor que hayamos podido ver en muchos años en la liga. Ni siquiera aquellos Lakers de Bryant, Shaq, Malone y Payton (demasiado jóvenes, demasiado viejos) o los recientes verdes Big Three son comparables en calidad bruta a estos Heat. Habría que remontarse a los Celtics de los 60, al propio equipo angelino de West, Goodrich y Chamberlain o a las dinastías de estas dos franquicias en los 80 para encontrar tanto talento junto.

Sin embargo, tengo mis dudas razonables acerca del favoritismo del conjunto de Florida para ganar el anillo. Tanto Wade como James como, en menor medida, Bosh son jugadores que necesitan tener el balón en las manos, y que el mundo gire alrededor de éste ¿Cómo serán capaces de gestionar la fusión de sus skills particulares? Está por ver.

James y Bosh, ante los Pistons

Empezando por la competencia que tendrán en la Conferencia Este, no es la unión de fuerzas puestas a las órdenes de Eric Spoelstra comparable a la suma de Garnett, Allen y Pierce en los Celtics. El Big Three de los verdes parece, a priori, estar compuesto por piezas que pueden encajar mejor entre ellas, complementándose a la perfección y ofreciendo un rendimiento global  igual o superior a la suma de los factores individuales. Está por ver si eso ocurre en los Heat, aunque se me hace difícil pensar en que juntar a Wade y James dé un resultado igual a la suma de sus talentos. Tampoco habrá que infravalorar a los Orlando Magic.

Una vez divagado sobre si los Heat son, si quiera, los favoritos en el Este, en la comparación con el gran equipo que conforman hoy en día los actuales campeones -con Kobe Bryant, Pau Gasol, Lamar Odom y Ron Artest- tampoco salen con balance positivo. Éstos son los únicos que hace ahora unos días pudieron hacerse la foto con el trofeo de la NBA 2010 durante el Media Day. Eso son galones y deben ser tenidos en cuenta. El bagaje y la experiencia acumulados es un factor más -y muy importante- a tener en cuenta en la valoración inicial que hagamos de las distintas plantillas.

Además, sabemos que Phil Jackson acostumbra a ganar los anillos de tres en tres, y -aunque esta aparente coincidencia no deba ser tenida en cuenta como regla, norma o superstición- este hecho puede indicarnos cierta tendencia en lo que son los equipos del maestro zen. Nada supone una garantía de éxito a la hora de afrontar una competición deportiva, y menos la NBA. No obstante, sí debemos tener en cuenta que esos trienios dorados para los equipos de Jackson deben responder, en principio, a unos patrones de trabajo, a una gestión deportiva de sus plantillas pensando en el largo plazo y a un modelo de entrenamiento -tanto físico como psicológico- que permite formar dinastías de campeones.

Pau Gasol y Juan Carlos Navarro (Photo by Andrew D. Bernstein/NBAE via Getty Images)

Solamente por éste hecho, que se traduce en 23 anillos distribuidos entre los dedos de los actuales integrantes de la plantilla Laker, debemos considerar que el conjunto amarillo comienza la carrera por el título de campeones de la NBA 2010-11 con cierta ventaja sobre sus competidores.

Incluso por delante de los Heat.

Por el momento, el actual campeón de la NBA, Los Angeles Lakers, está en Barcelona, donde jugará un partido amistoso contra el campeón de la Euroliga, el Regal FC Barcelona. Un encuentro muy emotivo por lo que supone la vuelta de Pau Gasol como campeón de la NBA a la ciudad condal. La pretemporada seguirá durante unas semanas más y muy pronto nos veremos inmersos en la nueva fase regular, que acabará dirimiendo todas nuestras actuales dudas y quitando u otorgando aciertos y errores sobre pronósticos prematuros, como éste.

Show Must Go On!

Ya tenemos final. Los Angeles Lakers han tardado solamente 24 horas en seguir los pasos de los Boston Celtics para garantizar la reedición de las finales de 2008. Se verán las caras los dos últimos campeones de la NBA a partir del próximo jueves.

Esta vez sí, el favorito ha ganado su Conferencia. Pese a que las últimas semanas de temporada regular habían sido algo desalentadoras para los de Phil Jackson, pocos se atrevían a apostar por una alternativa a los Lakers en el Oeste. Así como los Celtics se han impuesto a dos equipos como Magic y Cavs y, con ello, a la mayoría de pronósticos sobre quién sería el finalista en el Este, los Lakers despertaron de su mal sueño justo a tiempo, tras caer en el cuarto partido de la primera eliminatoria en Oklahoma City.

Y es que estos Lakers entraron en Playoffs con la misma apatía con la que habían dejado la temporada regular. Jugaron con fuego ante los jóvenes y voluntariosos Thunder durante cuatro partidos, hasta que en el quinto se pusieron las pilas. A partir de entonces, han sido los mejores.

Al menos en el Oeste. Se impusieron con rotundidad por 4-0 a los Utah Jazz, con un Pau Gasol soberbio, superior a todo el juego interior de los de Sloan, y eje sobre el que giraba el ataque Laker. Así, se plantaron en la final para disputarla ante unos Suns que no contaban tampoco para casi nadie, pero que habían derrotado a los temibles Spurs. Más temibles por haber sido partícipes del hara-kiri que se realizaron los Mavs que por sensaciones reales de superioridad. Phoenix Suns estaba siendo posiblemente el mejor equipo de la NBA desde el All Star, pero seguían sin contar para casi nadie.

Las finales del Oeste se han compuesto a base de partidos frenéticos, en los que las altas anotaciones y un juego rápido a la vez que efectivo han proporcionado buenas dosis de espectáculo. Tras imponerse claramente en los dos primeros partidos en Los Angeles, parecía claro que los Lakers iban a ser los vencedores. Pero la zona de Gentry, el banquillo de los Suns, los supuestos problemas físicos de Bynum y la merma del papel protagonista que había estado teniendo Pau Gasol hasta la fecha, dieron fruto. La eliminatoria quedaba empatada a dos.

Los Lakers necesitaban algo más. No era suficiente con las exhibiciones de Kobe Bryant -que no ha bajado de 30 puntos más que en un partido de los últimos once-, la sobriedad de Gasol o el buen papel de Odom desde el banquillo. Hacía falta más. El quinto partido en Los Angeles fue clave. Derek Fisher aportó ese plus que ayudó a los de Jackson a ser efectivos desde fuera, y Ron Artest metió la canasta más importante de su vida. Una canasta que decidió la eliminatoria. En el sexto, el propio Artest contribuyó enormente desde el perímetro para ayudar a Kobe Bryant a destrozar la defensa planteada por los Suns.

De no ser porque Sasha Vujacic tenía que saldar sus cuentas pendientes con su compatriota -pero no amigo- Goran Dragic, el partido habría acabado antes. Pero los Suns volvieron al partido… justo a tiempo para que la rabia contenida de Kobe contra su compañero, otrora llamado “La Máquina” -je-, explotara en forma de exhibición final:

“Siempre pensé que es el mejor jugador de baloncesto”

No le quedaba otra a todo un caballero como Alvin Gentry que reconocer lo evidente: Kobe Bryant es el mejor. Aunque, como apunta Jalen Rose en su Twitter, LeBron James y Steve Nash sumen cuatro MVPs y él sólo uno, ahora es cuando Kobe va a luchar por su quinto anillo; y, mientras sus rivales lo verán desde casa, Bryant ya celebra el pase a las finales. Los Celtics, entre ceja y ceja. Toca revancha.

Hace ya dos años que la prensa deportiva de todo el mundo se hacía eco del traspaso más importante de los últimos años en la NBA. Un 1 de  febrero de 2008 las cosas iban a cambiar de manera definitiva: Pau Gasol era traspasado a Los Angeles Lakers. Hoy, los seguidores de los Lakers, enormemente satisfechos con lo que la llegada de Pau a LA significó, rememoran aquel día bautizándolo como el “Pau Gasol Trade Day” (el día del traspaso de Pau Gasol).

Marc y Pau luchan por el rebote. Copyright 2010 NBAE (Photo by Joe Murphy/NBAE via Getty Images)

Es lógico que lo celebren. Los Angeles Lakers ganaron mucho y perdieron casi nada en aquel intercambio con los Memphis Grizzlies: Kwame Brown (un número 1 del draft que merece varios posts aparte), Javaris Crittenton (de actualidad por motivos extra-deportivos de sobra conocidos por todos), alguna que otra ronda de draft y los derechos de un desconocido (para la NBA) Marc Gasol, cuya única referencia allí era la de ser hermano de Pau.

Suena ventajista, y mucho, decirlo ahora, pero algunos creímos entonces que Marc era la mejor pieza que ganaban los Grizzlies en un intercambio que para los de Memphis no era más que un simple “borrón y cuenta nueva“.

El segundo de los Gasol ya era campeón del mundo, subcampeón de Europa, y estaba en camino de ser el MVP de una ACB que dominaba de manera espectacular defendiendo los colores del Akasvayu Girona. Algún entrenador en aquel entonces se atrevió a establecer comparaciones -en petit comité- con Arvydas Sabonis. Algunos llevábamos nuestras reflexiones todavía un paso más allá a la hora de valorar el intercambio: Los Lakers debieron haber traspasado a Andrew Bynum en lugar de los derechos sobre Marc Gasol. Aunque, en aquéllas circunstancias, sería algo que ni se plantearon. Bynum era el gran proyecto de center para los próximos años, una apuesta más segura desde una óptica Laker en aquel entonces.

Anoche, dos años después del trade, el calendario de la NBA deparó un apetitoso Lakers – Grizzlies en Memphis. Decimos apetitoso porque aquel traspaso, tachado de desequilibrado y muy criticado por la aparente desigualdad de las aportaciones de cada parte, empieza a rendir sus frutos en Memphis.

Se trataba, muy posiblemente, del partido más igualado de la historia entre estos dos equipos. Memphis tocó fondo tras aquel movimiento. Cambió la desgastada esperanza de convertirse en una franquicia ganadora en torno a Pau Gasol por no se sabía qué, amén de espacio salarial y rondas de draft. Pero hoy en día ya son algunos los cronistas, analistas y bloggers pro-Grizzlies los que se atreven a aclamar su predilección por el mediano de los Gasol frente al mayor. Ahora, dos años más tarde, los Grizzlies vuelven a creer en un futuro mejor, con otro Gasol a los mandos.

Kobe Bryant supera el récord anotador de Jerry West, anotando su punto 25.193. Copyright 2010 NBAE (Photo by Joe Murphy/NBAE via Getty Images)

El partido fue bonito, competido y emocionante. No fue excelso en cuanto a calidad o acierto, pero si tuvo ingredientes para convertirlo en un buen plato baloncestístico. Al duelo entre los Gasoles se unieron el desparpajo del rookie Lester Hudson, numerosas muestras del talento anotador que han llevado a Zach Randolph al All Star y, sobre todo, la posibilidad de que Kobe Bryant superase a Jerry West en la primera posición de la lista histórica de anotadores de los Lakers.

Kobe quiso desde el minuto uno que fuese una noche especial. Quería que la efeméride quedase enmarcada en una actuación memorable. No todos los días se supera al logo de la NBA (esperemos que Stern no lo cambie ahora por la cara de Kobe sacando los dientes inferiores, imitando el gesto que hiciera el escolta en repetidas ocasiones durante las pasadas finales)

Se le vio dispuesto a ello desde el minuto uno. Volvió a ser el que fue en muchos partidos de los dos primeros meses de competición, cuando se fue a más de 40 puntos en varias ocasiones y lideraba la tabla de anotadores. Asumió los primeros lanzamientos, y siguió tirando siempre que tenía alguna ventaja. La defensa de Mayo no era ni la sombra de la que había sufrido 24 horas antes contra los Celtics. Se fue a 44 puntos, y su nombre quedó registrado en oro acompañando a una nueva marca histórica, pero la victoria se le escapó de las manos.

El duelo entre los hermanos fue también igualado, con una ligera inclinación de la balanza en favor de Marc. Se emparejaron en contadas ocasiones, la mayoría de ellas durante el tercer cuarto. Olía a pique. No iba a ponérselo fácil el uno al otro.

Al final, ambos estuvieron bien, sin más. No hubo actuaciones espectaculares y sí problemas con las faltas personales. Malos porcentajes en los tiros libres compensados con buenos movimientos en los postes, marca de la casa Gasol. Pero Marc fue decisivo en los instantes finales. Vio abierto a Rudy Gay, al que asistió para que anotase un triple en un momento clave del final del partido y frenó el intento de un nuevo buzzer beater por parte de Kobe. Éste tuvo que doblar el último balón a Ron Artest al verse tapado por el pívot Grizzly, tras una excelente decisión defensiva de Marc de cambiar el par con O.J. Mayo, quien se había quedado el bloqueo que le había hecho Pau.

Así pues, la victoria se quedó en Memphis. No deja de ser un partido más, y eso los jugadores de los Grizzlies lo saben. Pero querían ganar. A partir de ahora, será la historia quien nos diga cuál es el futuro de la franquicia de Tennessee, pero ya es cierto que, hoy por hoy, aquel traspaso del 1 de febrero de 2008 se ha tornado en una win-win situation. Ambas partes salieron ganando; y ambos Gasoles, también. Quizás, en adelante, llamen a este día simplemente el “Gasol Trade Day”.

Los Gasol podrían haber vestido la camiseta contraria de no ser por el famoso "trade". Copyright 2010 NBAE (Photo by Joe Murphy/NBAE via Getty Images)

A lo largo de los años, los anuncios en la tele de algunas de las principales estrellas del mundo del basket han sido una constante, tanto en uno como en otro lado del charco. Rudy y Pau son ya dos habituales de la televisión por aquí, aunque quizás lo más llamativo de los últimos tiempos haya sido una divertidísima rivalidad que han creado los responsables de una conocida marca de material deportivo (no, no vamos a decir que nos referimos a Nike, que no nos pagan por ello). Este es el anuncio que ha salido en Estados Unidos a lo largo de la última semana:

Dado el tremendo éxito de la serie creada para los Playoffs del año pasado, todo hace indicar que nos volverán a deleitar con los piques imaginarios entre estas dos grandes estrellas, que ya consiguieron sacarnos unas risas hace unos meses. Recordemos esos momentos, empezando con un hilarante “LeBron” que llenaba la casa de polvos de talco, en una divertida parodia de su habitual ritual previo a los partidos, continuando con un “Kobe” que se recochineaba de sus anillos logrados o cambiaba los highlights de “James”, las anécdotas relacionadas con “Mrs Lewis” y “su hijo” u otras divertidas creaciones que terminaban con la celebración del anillo por parte de “Kobe”

El impacto de los anuncios fue notable, y los humoristas no dejaron pasar la oportunidad de recoger el guante. Por ejemplo, cuando los Cavs cayeron ante Orlando, Jimmy Kimmel decía que se había tenido que improvisar una nueva serie, con Dwight Howard como protagonista, y que las prisas habían obligado a dejar algún detalle en el tintero:

Como decimos, a lo largo de los años se han sucedido numerosos anuncios con jugadores como protagonistas. ¿Alguien ha olvidado a Michael Jordan y Larry Bird compitiendo por una hamburguesa -no, tampoco diremos que era McDonald’s-?

Sí, también tuvo su versión traducida, pero nos gustan más las voces originales.

¿Con cuál os quedáis?

Kobe Bryant siempre quiere ser mejor. Mejor que todos los demás, y mejor que él mismo también. Hoy nos encontramos Ball Don’t Lie con la siguiente historia que da buena muestra de ello:

El pasado mes de septiembre, unos días antes de comenzar el training camp, el escolta de los Lakers se reunió con el miembro del Hall of Fame Hakeem Olajuwon para que éste le enseñase algunos de los fundamentos que convirtieron al pívot nigeriano en uno de los jugadores con mejor juego al poste bajo de la historia.

Fue tan sólo una sesión de dos horas, pero de sobra es sabido que la NBA vende su producto como nadie y, por supuesto, una historia con dos leyendas de la liga como protagonistas iba a cobrar una gran relevancia antes o después. Así que sólo faltaba el escenario perfecto: La noche del miércoles 4 al jueves 5 de noviembre Lakers y Rockets se enfrentaban en Houston en un encuentro que ganaron los de Phil Jackson por un solo punto en la prórroga. Kobe Bryant lideró a los suyos una vez más con 41 puntos… y algunos gestos que no pasaron inadvertidos.

Tal y como se puede ver en el vídeo que resume aquel partido, Bryant llevó una y otra vez al poste a Shane Battier, anotando tras fintas a un lado y giros hacia el contrario. En varias ocasiones, tras algunas de esas jugadas, la mirada de Kobe se fijaba en los asientos de primera fila, allí donde se encontraba sentado “el bailarín de claqué del Cotton Club”, como llamaría Andrés Montes a Hakeem Olajuwon. Y es que Kobe Bryant estaba poniendo en práctica las enseñanzas de su genial maestro en su propia casa:

“Me miraba para confirmarme que estaba usando lo que le había enseñado. Ese fue el mejor regalo para mí. Fue maravilloso.”

El propio Bryant declaró a The Press-Entreprise que:

“Fue un honor para mí tener la oportunidad de trabajar con él, y quiero que esté orgulloso de lo que he aprendido. Quise trabajar con él anteriormente pero no hemos podido coincidir hasta este año. He tenido la ocasión de trabajar con el mejor jugador al poste de la historia. Siempre he sido un estudioso del juego, y él fue muy paciente conmigo.”

Olajuwon, al que le llegó la propuesta de Kobe a través de un correo electrónico se mostró encantado de poder enseñar sus movimientos a un jugador como Bryant:

“Fue un gran cumplido que Kobe me pidiera trabajar con él. Muestra claramente qué es lo que hace que Kobe sea como es. Ha estado 13 años en la NBA, ha ganado cuatro anillos, ha sido MVP, y todavía quiere saber más, añadir cosas a su juego.”

“Tan sólo odio que fuese ante los Rockets”, concluyo entre risas Olajuwon.

Quizás -como diría Rudy Fernández- es “algo ñoño, pero bonito” que los grandes jugadores de la historia de este deporte y de la NBA sigan apareciendo en el baloncesto actual, ya sea en un banquillo, como comentaristas de televisión o demostrando una y otra vez porqué eran los mejores, transmitiendo su talento a las estrellas que les suceden.

Olajuwon y O'Neal protagonizaron las finales del 95 (Photo by Nathaniel S. Butler/NBAE via Getty Images)

Siempre es complicado juzgar qué jugador es mejor en cada momento, pero la duda es menor si pensamos en qué jugador de la NBA consigue que el aficionado se sienta más identificado. Y es que los datos no engaña: la camiseta de Kobe Bryant es la más vendida en Estados Unidos, Europa y China.

Los últimos datos que la página oficial de la NBA ha publicado se corresponden con las ventas en el gigante asiático, repitiendo Bryant el primer lugar que ya ostentaba el pasado curso. Veamos el listado de las 15 jugadores que ocupan este curioso ranking:

1. Kobe Bryant
2. LeBron James
3. Kevin Garnett
4. Tracy McGrady
5. Dwyane Wade
6. Yao Ming
7. Chris Paul
8. Allen Iverson
9. Dwight Howard
10. Carmelo Anthony
11. Steve Nash
12. Derrick Rose
13. Tony Parker
14. Gilbert Arenas
15. Brandon Roy

Respecto a lo sucedido el año anterior son 4 las novedades en el listado: Paul, Rose, Parker y Roy. Llama una vez más la atención la presencia de Tracy McGrady en las primeras posiciones, bajando sólo un puesto respecto al año anterior pese a sus problemas físicos y escasa presencia en la temporada, manteniéndose por delante de Yao Ming, el único jugador asiático en el listado. También puede llegar a sorprender el alto puesto de Iverson tras un curso para olvidar. La subida más destacada probablemente sea también la más lógica, la de James hasta la 2ª plaza desde la 7ª, mientras el que desaparece por completo del ‘top 15′ pese al 4º puesto del año pasado es Paul Pierce.

La semana pasada se hacían públicos los datos correspondientes al continente europeo:

1. Kobe Bryant
2. Kevin Garnett
3. Pau Gasol
4. LeBron James
5. Dwyane Wade
6. Tony Parker
7. Dwight Howard
8. Andrea Bargnani
9. Jose Calderon
10. Paul Pierce
11. Dirk Nowitzki
12. Rudy Fernandez
13. Marco Belinelli
14. Joakim Noah
15. Gilbert Arenas

Las 4 primeras posiciones son exactamente las mismas que el curso anterior, con el ascenso de Wade (desde el séptimo lugar) y la entrada de Howard como  notas más destacadas, además de la numerosa presencia de jugadores europeos en el listado, incluidos hasta 3 españoles, liderados -lógicamente- por Pau Gasol.

Si nos vamos a las ventas en Estados Unidos el ganador es, de nuevo, Kobe:

1. Kobe Bryant
2. LeBron James
3. Chris Paul
4. Kevin Garnett
5. Allen Iverson
6. Dwyane Wade
7. Paul Pierce
8. Nate Robinson
9. Pau Gasol
10. Dwight Howard
11. Derrick Rose
12. Ray Allen
13. Steve Nash
14. Shaquille O’Neal
15. Carmelo Anthony

En este caso, Bryant recupera el puesto que perdió el pasado curso a manos de Kevin Garnett. Además, los Lakers son de nuevo el equipo con mayores ventas en toda la liga, algo que ha sucedido en 6 de las últimas 7 temporadas. La importancia de Pau en el equipo es premiada con su presencia en el noveno puesto.

¿Repetirá Kobe su primer puesto el próximo año?

Fue tan solo hace una década, pero parece que haya pasado un siglo.

La temporada 1998-99 fue una de las más extrañas que se recuerdan. Ese verano, la NBA vivía con la resaca del sexto Anillo de los Chicago Bulls y con el regusto amargo de la segunda y definitiva (aunque el tiempo dijera lo contrario) retirada de Michael Jordan. La liga perdía así a su más importante embajador, a la mejor imagen de la NBA de cara al resto del mundo. Pero también abría muchísimo el abanico de equipos dispuestos a asaltar el legado de Su Majestad del Aire. Con los Bulls desmantelados (Scottie Pippen también había abandonado la nave camino de Houston y Phil Jackson había decidido tomarse un año sabático), el poderío pasaba a la Conferencia Oeste, donde estaban los Utah Jazz de los incombustibles John Stockton y Karl Malone, los Lakers de Shaquille O’Neal y un joven Kobe Bryant, o un equipo que había dado un salto de calidad enorme en la temporada anterior: los San Antonio Spurs.

La plantilla de los San Antonio Spurs (NBA Photo Library/ NBAE/ Getty Images)

Por desgracia, lo que prometía ser una temporada apasionante se vio empañada por el lockout que se produjo en el mes de julio, se prolongó durante el resto del año, e incluso llegó a amenazar la disputa de la NBA. Finalmente, propietarios y jugadores llegaron a un acuerdo y afortunadamente para todos volvería a haber baloncesto. Eso sí, el calendario se reduciría a 50 partidos de Regular Season y empezaría en el mes de enero. Las consecuencias de este lockout fueron tan negativas como cabría esperar. Lo fueron en el plano económico (disminución de los ingresos publicitarios y de la venta de entradas, que además se mantendría durante varias temporadas), en el plano social (pérdida de popularidad de la NBA y de seguimiento televisivo) y también en el plano deportivo.

La mayoría de entrenadores eran conscientes de que una temporada regular tan corta no permitía apenas margen de error, y que los partidos “de relleno”, inevitables en un calendario con 82 citas, habían pasado a la historia. Nadie quería perder ningún encuentro, y este es uno de los motivos por los que las defensas se impusieron a los ataques, hasta el extremo de que la media de anotación de la temporada cayó 4 puntos respecto al año anterior hasta situarse en 91.6, la cifra más baja desde que se instauró el reloj de posesión de 24 segundos a mediados de la década de 1950. En medio de una tónica de racanería y de juego de contención, sólo los excitantes Sacramento Kings de Rick Adelman superaron los 100 puntos de media. Algo inaudito en el baloncesto más espectacular del planeta.

Tim Duncan, en la ceremonia del draft (NBA Photos/NBAE via Getty Images)

Y en este ambiente, los Spurs se movían como pez en el agua. Gregg Popovich cumplía su segunda temporada completa al frente de los tejanos, con poderes absolutos tanto en la parcela deportiva como en los despachos. La plantilla de San Antonio en aquella temporada la encabezaban dos históricos de la franquicia como David Robinson y Sean Elliott, un trotamundos que a la tercera intentona se había hecho con un puesto fijo en la franquicia como Avery Johnson y una joven estrella como Tim Duncan, elegido en el primer puesto del Draft de 1997 y que desde el principio conjuntó a la perfección en el frontcourt de los Spurs con el Almirante. Pero esto no fue suficiente para pasar de semifinales el año anterior, por lo que había que reforzar el equipo de alguna manera.

Si por algo se ha caracterizado Popovich en su carrera como General Manager es por su capacidad de sacar petróleo de operaciones que a priori no parecen tener demasiada enjundia. En la pretemporada de la 1998-99, Pop traspasó su elección en primera ronda, junto con el venezolano Carl Herrera, a los Vancouver Grizzlies para conseguir a Antonio Daniels, quien oficiaría de suplente de Johnson. También intercambió a un veterano en horas bajas como Chuck Person a cambio de Steve Kerr, base con tres Anillos junto a Jordan en los años anteriores y tirador más que fiable desde el banquillo. Por si fuera poco, añadió a agentes libres veteranos como Mario Elie o Jerome Kersey, quienes tuvieron un rol (especialmente el primero) mucho más importante de lo previsto.

Así, con una plantilla veterana y experimentada, y con una defensa casi insuperable (84.7 puntos encajados de media), los Spurs brillaron en la reducida Regular Season. Tras un comienzo titubeante (6-8), San Antonio ganó 31 de los siguientes 36 partidos para acabar con el mejor record de la NBA (37-13), igulados con los Utah Jazz. El desempate entre ambos favoreció a los tejanos, que tendrían el factor cancha a favor durante todos los Playoffs. El primer rival fueron los Minnesota Timberwolves de Kevin Garnett, a los que derrotaron por 3-1. Los Lakers esperaban en semifinales de conferencia, y San Antonio se encargó de hacer la serie mucho menos apretada de lo esperado. Los Spurs barrieron a los angelinos en cuatro partidos, con una canasta decisiva de Duncan en el segundo encuentro y dos actuaciones memorables de Jaren Jackson en Los Angeles. Era el fin de una época para los Lakers, que se despedían del Great Western Forum, escenario de tantas leyendas forjadas durante décadas. San Antonio, por su parte, seguía con paso firme su camino hacia la gloria.

El Memorial Day Miracle

Cada camino hacia el triunfo tiene sus momentos heroicos. Y en esta temporada, tan atípica en tantas cosas, también hubo sitio para la épica. O casi para el milagro, dirían algunos. En EE.UU. se celebra, el último lunes de mayo, el Memorial Day. Un día en el que se honra a los caídos en guerra defendiendo la bandera americana, y que allí se siente de forma especial. Fue precisamente en el Memorial Day de 1999 cuando San Antonio se enfrentaba a unos talentosos Portland Trail Blazers en el segundo partido de la Final de la Conferencia Oeste. Los Spurs habían ganado el primer encuentro (80-76), pero la decoración cambió por completo en este segundo partido. Los Blazers se mostraron muy superiores con un gran juego de conjunto, y en el tercer cuarto su ventaja ascendía a 18 puntos. Todo parecía indicar que robarían el factor cancha. Pero nada más lejos de la realidad.

Sean Elliott, en el tiro ganador (Andrew D. Bernstein/NBAE via Getty Images)

Espoleados por el público que llenaba el Alamodome, y con una demostración de garra espectacular, los Spurs fueron remontando hasta llegar a los últimos segundos con dos puntos de desventaja (83-85). Y entonces se obró el milagro. Mario Elie sacó desde la banda para que Sean Elliott recibiera un pase que estuvo a punto de ser interceptado. El alero de los Spurs (que protagonizaría otro milagro un año después cuando volvió a las canchas después de recibir un trasplante de riñón) se desequilibró, pero tuvo la habilidad de botar el balón y cuadrarse sobre la línea de banda para lanzar un triple por encima de la mano de Rasheed Wallace. La repetición a cámara lenta atestigua el milagro: no se sabe cómo, pero Elliott fue capaz de lanzar el triple de puntillas, con los talones flotando por encima de la línea blanca, pero sin pisarla. El balón entró, y los Spurs se pusieron por delante por primera vez en el partido. Una magnífica defensa en la última posesión de los Spurs certificó la remontada. A partir de ahí la moral de los de Oregon se hundió, y San Antonio pudo conseguir de nuevo un sweep que los ponía en la Final de la NBA por primera vez en su historia.

Los Spurs llegaron a aquella final con un récord de 11-1 en Playoffs, y con una sensación de superioridad abrumadora. Su rival fueron unos sorprendentes New York Knicks, que repetían puesto en la última ronda después de un lustro. El caso de New York es opuesto al de los Spurs. Una temporada regular discreta (con el entrenador Jeff Van Gundy cuestionado) les clasificó por los pelos para postemporada como octavo clasificado. En una de las series de primera ronda más intensas que se recuerdan, los Knicks eliminaron a los Miami Heat en el último segundo del último partido, con una canasta con suspense de Allan Houston. Después del susto, los Knicks barrieron 4-0 a Atlanta Hawks en semis y ganaron 4-2 a Indiana Pacers en la final del Este. En aquella eliminatoria también tuvieron su momento heroico (un triple más tiro adicional de Larry Johnson para ganar el tercer partido), pero también perdieron a su referencia y jugador franquicia: Patrick Ewing.

David Robinson y Tim Duncan, eufóricos tras el triunfo (Fernando Medina/NBAE via Getty Images)

Sin Ewing y con las Twin Towers de los Spurs funcionando a pleno rendimiento, la Final de la NBA no tuvo demasiada historia. Los dos primeros encuentros en San Antonio fueron victorias fáciles, ante un público enloquecido que batió el récord de asistencia en un partido de las Finales: hasta 39.554 espectadores contemplaron el segundo partido en San Antonio. Los Knicks sólo dieron emoción a la serie ganando el tercer partido (89-81) con una gran actuación de Allan Houston (34 puntos), y de paso rompiendo una racha de 12 victorias consecutivas de los tejanos. Sin embargo, Latrell Sprewell no fue capaz de contener en los dos partidos siguientes la avalancha de los Spurs, que finiquitaron la Final con una canasta de Avery Johnson que cerraba el quinto partido (77-78). San Antonio se convertía en el primer equipo llegado de la ABA que se plantaba en una Final de la NBA y la ganaba, y Tim Duncan fue elegido MVP de aquella serie, empezando el relevo generacional que se mantendría los años posteriores y encabezando la futura dinastía de los San Antonio Spurs.

Phil Jackson regresaría a los banquillos (esta vez con los Lakers) la temporada siguiente. Muy en su estilo elegante pero provocador, Jackson afirmó que el título de los Spurs de 1999 llevaría siempre adosado un asterisco en los libros de historia de la NBA. El asterisco que indicaría que en aquella temporada hubo un lockout y sólo 50 partidos de liga regular. El asterisco que indicaría que esa fue una de las temporadas más extrañas de la era moderna. El Maestro Zen pocas veces se equivoca, y sus Lakers ganaron el Anillo en las tres temporadas siguientes, las dos últimas después de eliminar a San Antonio. Sin embargo, los Spurs conseguirían tres títulos en las cinco temporadas posteriores. Y esta vez sin asterisco que valga.