El optimismo creado por su ilusionante final de etapa en Orlando daba paso a su primera oportunidad de elegir libremente su destino, ¿hasta qué punto continuaría la mejora de Milicic?

En la última oportunidad de los Magic de reforzarse con un fichaje de campanillas aprovechando que Dwight Howard aún estaba con su contrato rookie, Otis Smith decide apostar por la incorporación de Rashard Lewis, para lo que debe renunciar a los derechos de contratación de jugadores como Darko. Se pone así punto y final a su aventura en Florida.

Entra entonces en escena Memphis Grizzlies. La derrota ante los Mavs de un imperial Nowitzki en los Playoffs de 2006 había abierto un claro boquete en la franquicia, y la lesión de Pau Gasol en el verano de Japón llevó a un curso horroroso, con Mike Fratello sustituido por Tony Barone en el banquillo, Jerry West preparando su marcha y las derrotas llegando a cascoporro. Pese a que los rumores sobre un posible traspaso de Pau a Chicago no paraban de repetirse, finalmente el de Sant Boi terminó el curso en Tennessee, y el principal objetivo de los Grizzlies fue buscarle un acompañante en la pintura tras terminar la temporada, para lo que se bajaron varias opciones de muy diferentes características. Se negoció con Nocioni y con Varejao, pero la condición de restricted de ambos permitía a sus franquicias igualar cualquier oferta que recibiesen para renovarlos -algo que, finalmente, sucedió, y no sin problemas-, así que aprovecharon la oportunidad de ser uno de los pocos equipos por debajo del tope salarial para hacerse con Milicic con una oferta que otros no podían realizar, de unos 21 millones por 3 años. Una nueva etapa comenzaba.

Las cosas no empezaron bien para el serbio. Aunque ya tuvo problemas incluso antes de comenzar.

Fue uno de los protagonistas del Eurobasket de Madrid. Si ya había tenido buenos momentos con su decepcionante selección en Japón un año antes, se le consideraba uno de los referentes de Serbia, y protagonizó un bochornoso momento tras la el partido ante Grecia que resulta imposible olvidar:

Las derrotas ante Rusia, Grecia e Israel finalizaban su aportación en Madrid, la FIBA le impuso una multa y desde Memphis también llegaron quejas por sus palabras y preocupación por lo ocurrido. No era precisamente la primera ocasión en la que Darko expresaba vehementemente sus quejas ante los medios, algo habitual al referirse a su etapa con los Pistons.

Sin embargo, el nuevo inicio en Memphis era ilusionante. Marc Iavaroni llegaba al banquillo tras ser considerado uno de los mejores ayudantes en años anteriores, siendo su entrenamiento de los pívots uno de los puntos fuertes que se destacaban con frecuencia. Con Pau como foco de las defensas rivales, todo hacía indicar que Darko había llegado a su destino ideal.

Pero una lesión en el tendón de Aquiles le complicó la pretemporada y, pese a un par de buenas actuaciones en las primeras dos victorias de su equipo, una lesión en el dedo le obligaba a abandonar las canchas durante 7 partidos, en los que Memphis continuaba con sus malos resultados. De esa temporada hemos podido ver numerosos encuentros, por una abundante presencia española hasta el mes de febrero.

El curso de derrotas de los Grizzlies continuaba y un apático Pau Gasol mostraba su descontento, transformado en júbilo cuando se anunció su traspaso a los Lakers, lo que dejaba a Milicic como principal referente en la pintura. Sin embargo, su rendimiento a lo largo del año fue bastante escaso, únicamente destacando en el rebote y los tapones, con escasa presencia ofensiva y pésimos porcentajes, por debajo del 44% pese a realizar la mayoría de sus tiros en las inmediaciones del aro. Con un semigancho de izquierdas como su principal y casi única arma en ataque, perdió protagonismo de forma paulatina y acabó la temporada en el banquillo.

Aún más discreta fue su segunda temporada en Tennessee, totalmente desplazado del quinteto titular por Marc Gasol e incluso superado en la rotación por Haddadi, relegado a un rol de especialista defensivo del que siempre ha renegado, así que sus quejas sobre la NBA iban en aumento y al acabar la temporada su futuro era incierto. La elección en el draft de Thabeet dejaba claro que no se contaba con él, lo que se confirmaba cuando fue traspasado a los Knicks por Quentin Richardson. Terminaba así una etapa que de nuevo había estado marcada por la frustración.

En los Knicks se encontraba con una nueva oportunidad. Las enormes carencias del equipo en la pintura -Curry estaba siempre con problemas físicos y David Lee debía multiplicarse y terminar jugando como “cinco”- parecían abrir las puertas a la posibilidad de minutos de juego de un conjunto en una época de transición a la espera del verano del 2010, además de que el elevado ritmo de juego del equipo de Mike D’Antoni llevaba a numerosas opciones de protagonismo casi para jugador que saltase a la cancha.

El hecho de que D’Antoni tenga doble nacionalidad es siempre una ventaja. Le llamamos europeo cuando su conjunto juega como los ángeles y nos acordamos del baloncesto individual si los resultados son malos. Es probable que esta segunda opción fuese la que escogiese Darko, puesto que únicamente disputó unos inefectivos 71 minutos de juego antes de ser nuevamente traspasado en febrero. Se abría así lo que parecía su última etapa en la NBA, puesto que eran constantes sus referencias al retorno a Europa para poder disputar minutos y ser protagonista de un rol más importante. Antes, debía acabar “el suplicio”, con unos meses en Minnesota.

Y ahí llegó la sorpresa. En lo que también debía ser una temporada de transición en los Wolves con Kurt Rambis de entrenador y esperando a que Ricky llegase en el futuro, todo salía mal. El intento de implementar el triángulo ofensivo sólo generaba descoordinación, falta de confianza…, y malos resultados. Convencido de que Kevin Love y Al Jefferson no podían convivir juntos, un muy discreto Hollins había sido el titular como center, y Milicic ocuparía su posición, disfrutando así de la titularidad. Pese a que los Wolves sólo ganaron 1 de los 18 partidos en los que Darko salió desde el inicio, en la franquicia alabaron su juego y destacaron que el mejor rendimiento defensivo del equipo llegó con su presencia en la cancha. Muy interesados en su renovación, han puesto toda la carne en el asador para que Darko renunciase al retorno a Europa, ofreciendo un muy criticado contrato de unos 20 millones por 4 años que el jugador ha aceptado.

Con el también anunciado fichaje de Pekovic, ambos serán quienes compartan el puesto de center, mientras Kahn intenta el traspaso de Jefferson, Love no encuentra amor por parte de Rambis y Kahn negocia con David Lee en lo que sería un fichaje difícilmente explicable.

Pero es que todo resulta difícil de explicar cuando nos referimos a los Wolves. El gasto en Milicic es muy reducido si pensamos en él como titular, aunque las dudas sobre el rendimiento de un jugador que apenas ha mostrado destellos en defensa pero quiere ser protagonista ofensivo y renuncia a minutos de secundario es todo un riesgo.

Visionarios o preparados para su despido, Rambis y Kahn han jugado fuerte y Darko tendrá una nueva oportunidad en la NBA, tras mínimas fases de brillo en la NBA pero aún con “sólo” 25 años.

¿Hay esperanza para la redención?

Probablemente la franquicia de Minnesota sea la que ha sufrido más cambios en los últimos meses. Terminada la etapa de Kevin McHale, David Kahn será el hombre al mando de las operaciones de la franquicia, y 2 son las características que están marcando su modo de actuar: la ruptura con el pasado y la paciencia, pero todo esto no le ha evitado numerosas críticas a su forma de actuar, por el caso Ricky y la elección del nuevo entrenador.

Durante las últimas semanas, hemos podido ver cómo los rumores sobre quién sería el nuevo entrenador de los Timberwolves cambiaban cada poco tiempo: que si un listado inicial de 14 posibilidades, que si todo se reducía 3, que si Mark Jackson iba a ser el elegido,…, mas finalmente será un viejo conocido del aficionado a la NBA de los 80 quien tenga su oportunidad: Kurt Rambis.

Llega Rambis tras una larga etapa en los Lakers y haber aparecido también como uno de los posibles entrenadores de los Kings la próxima temporada. En Minneapolis se hace cargo de un proyecto a largo plazo, con una plantilla repleta de jugadores jóvenes con amplio margen de progresión, llamada a ocupar las plazas finales de la clasificación la próxima temporada, esté o no Ricky Rubio en el roster definitivo.

Como jugador, Rambis se convirtió en la principal estrella salida de la Universidad de Santa Clara hasta la llegada de un base canadiense nacido en Sudáfrica, pero no logró un contrato en la NBA tras ser elegido en el draft por los Knicks, así que decidió irse a Grecia, donde compitió bajo en nombre de Kyriakos Rambidis en el AEK de Atenas. Un año después firmaba como agente libre con Los Angeles Lakers, equipo en el que conseguiría 4 anillos y donde permaneció durante la mayor parte de su carrera. Dentro del equipo del Showtime, Kurt era el clásico jugador de rol, infatigable en su entrega y centrado en los aspectos defensivos.

En la temporada del lockout fue el entrenador principal de los Lakers, pasando al lugar de ayudante de Phil Jackson un año después, y en este último curso se ha encargado principalmente de los aspectos defensivos.

En su presentación ante los medios, Kahn ha remarcado las virtudes de Rambis como líder y como la persona que debe guiar los pasos de sus jóvenes jugadores y ayudar en su mejora, al tiempo que repetía uno de los discursos habituales en las introducciones a la prensa de los nuevos entrenadores: mayor ritmo de juego y vocación ofensiva, una constante en la NBA desde la irrupción de los Suns hace unos años.

No será un trabajo sencillo el del nuevo coach, dentro de un equipo en el que destacan el buen hacer de Al Jefferson y Kevin Love en el interior. El primero es uno de los jugadores más productivos en el poste de toda la liga dentro del aspecto ofensivo, mientras el segundo ha mostrado unas excelentes virtudes en rebote, mas ambos necesitan mejorar en el apartado defensivo, uno de los motivos por los que presentaron una oferta a Ryan Hollins de unos 7 millones de dólares por 3 años, que los Mavs han decidido no igualar. Completan el juego interior Darius Songaila y Oleksyi Pecherov, llegados en un traspaso desde Washington los días previos al draft, otro especialista en el apartado ofensivo el lituano, mientras el ucraniano sigue siendo una incógnita tras su paso por los Wizards, un jugador por hacer.

Moviéndonos hacia posiciones exteriores, nos encontramos con Ryan Gomes como probable alero titular, con la incógnita de la recuperación de un Corey Brewer que se ha pasado el año en la enfermería, o apariciones de Brian Cardinal o Damien Wilkins, antes de entrar en el verdadero melón por abrir de los Wolves, ¿cómo y con quién contarán para las posiciones de base y escolta?

Las principales críticas a Kahn llegaron en la noche del draft. Había enviado a Mike Miller y Randy Foye a Washington para hacerse con la 5ª elección, hasta donde cayó Ricky Rubio. Luego elegía a otro base con el número 6, Jonny Flynn, declarando que la intención del equipo es que ambos compartan minutos en cancha y ayudes al alto ritmo de juego. Con el 18, ¡otro base!, Ty Lawson, pero cuya elección era enviada a los Nuggets de forma inmediata a cambio de su primera ronda del siguiente año, y cerraba su cuarta elección con Wayne Ellington en el puesto 28, un escolta tirador.

Completan esas posiciones exteriores Chucky Atkins, Bobby Brown y Quentin Richardson, cuyo rol en el equipo aún está también por definir.

Sin resolverse aún el enigma sobre en qué equipo, o en qué competición, estará Ricky Rubio la próxima temporada, Kahn sigue deseando poder contar con el joven base, aunque sus manifestaciones muestran cada vez una menor esperanza, declarando los problemas que el actual marco de contratación les da para que Ricky pueda pagar su cláusula de salida desde el DKV Joventut.

En definitiva, nos encontramos a un grupo remozado, en el que hay puestas muchas esperanzas desde la franquicia a medio o largo plazo, como explicaba hace unas horas Kahn en un comunicado para sus aficionados. El presente es mucho más complicado, eso sí.

Con incógnitas, aunque cada vez menos.