Lon Babby ha sido presentado como nuevo responsable de operaciones por Phoenix Suns, sustituyendo a un Steve Kerr que estará la próxima temporada comentando partidos para la cadena TNT, siendo uno de los más curiosos nombramientos que hemos podido ver en la NBA durante los últimos tiempos.

Lon Babby lleva relacionado con el mundo del deporte los últimos 35 años, en diferentes ámbitos. Socio de la firma de abogados Williams & Connolly, fue consejero de la misma en su relación con los Washington Redskins entre 1977 y 1980, y también con los Baltimore Orioles entre 1979 y 1994. Ocupado de diferentes aspectos entre los que se encontraba la negociación con los jugadores, casi podríamnos decir que su primer contacto con el baloncesto de élite llegó cuando se convirtió en agente de Grant Hill hace 15 años.

Otros dos compañeros de Hill la próxima temporada, Hedo Turkoglu y Josh Childress, también han pasado por las manos de Babby, lo que nos lleva a que su nombramiento tenga algo de polémico. Hay nombres destacados entre los representados por Babby a lo largo de los últimos años:

• Tim Duncan
  
• Ray Allen
• Morris Almond
  
• Tony Battie
  
• Shane Battier
  
• Bruce Bowen
  
• Adonal Foyle
  
• Pat Garrity
  
• DeVon Hardin
• Christian Laettner
  
• Zaza Pachulia
  
• Luke Ridnour
  
• Malik Rose
• Luke Walton
  
• Jerome Williams
  
• Marvin Williams
  
• Brandan Wright
  
• Thaddeus Young

Con su nombramiento, Robert Sarver ha declarado que en la franquicia se pretende lograr el fichaje de algunos grandes agentes libres durante los próximos años, centrados en el hecho de que Phoenix pueda resultar un destino atractivo y contando con varias piezas que puedan usarse en traspasos. Bobby también se ha mostrado optimista:

Es un sueño hecho realidad para mí, y en cierto modo supone completar mi carrera cerrando un círculo, tras cubrir casi cada apartado dentro del deporte. Ojalá pueda devolver la confianza mostrada y aprovechar todos mis años de experiencia a esta magnífica organización.

No lo tendrá sencillo, si tenemos en cuenta el historial de recorte de gastos que han “sufrido” los Suns en los últimos años, la marcha de Amar’e Stoudemire a los Knicks o el envejecimiento de la gran estrella de la franquicia, Steve Nash.

El propio base canadiense recordaba en su Twitter hace unos días que únicamente permanecía él en la plantilla de los Suns que causaron sensación entre 2004 y 2007, tras haber sido traspasado a Toronto Leandrinho Barbosa, en un movimiento no exento de polémica. Y es que, mientras Bobby era nombrado por los medios de comunicación como uno de los principales candidatos al puesto en Arizona, él mismo declaraba haberse desligado de las negociaciones que llevaban a Turkoglu hacia los Suns, con el descontento del turco en su estancia en Canadá y su deseo de ser traspasado que llevaron a que incluso renunciase a una serie de privilegios para poder llegar a Phoenix, puesto que por su intercambio podría haberle proporcionado un extra cercano a los 5 millones de dólares a través de la cláusula conocida como trade kicker, y también ha permitido que su último año de contrato pase a no estar completamente garantizado, con la posibilidad por parte de los Suns -o del que sea su equipo en ese momento- de reducir a la mitad su salario cercano a los 12 millones de dólares cuando tenga 35 años, en la temporada 2013-14.

Al mismo tiempo que se cerraba el traspaso de Turkoglu, Phoenix también incorporaba a Josh Childress tras su paso por el Olympiacos griego, mediante un sign&trade con Atlanta Hawks, el equipo que contaba con sus derechos y por unas cantidades cercanas a los 34 millones de dólares por 5 temporadas, y con el curioso dato de que Childress también había estado representado hasta hace unos años por Bobby.

Así que Bobby contará con numerosos conocidos en la nueva aventura de los Suns, con el complicado reto de igualar o mejorar los resultados del año pasado en las Finales del Oeste ante los Lakers, para lo que también se han hecho con los servicios de Hakim Warrick (unos 18 millones por 4 cursos) y han ampliado el contrato del entrenador Alvin Gentry por otra temporada.

Si añadimos que en sus inicios, Babby representó a John Hinckley Jr., acusado del intento de asesinato a Ronald Reagan, casi que nos queda material para una novela de Graham Greene, o de G. K. Chesterton

O incluso de Raymond Chandler.

Ya tenemos final. Los Angeles Lakers han tardado solamente 24 horas en seguir los pasos de los Boston Celtics para garantizar la reedición de las finales de 2008. Se verán las caras los dos últimos campeones de la NBA a partir del próximo jueves.

Esta vez sí, el favorito ha ganado su Conferencia. Pese a que las últimas semanas de temporada regular habían sido algo desalentadoras para los de Phil Jackson, pocos se atrevían a apostar por una alternativa a los Lakers en el Oeste. Así como los Celtics se han impuesto a dos equipos como Magic y Cavs y, con ello, a la mayoría de pronósticos sobre quién sería el finalista en el Este, los Lakers despertaron de su mal sueño justo a tiempo, tras caer en el cuarto partido de la primera eliminatoria en Oklahoma City.

Y es que estos Lakers entraron en Playoffs con la misma apatía con la que habían dejado la temporada regular. Jugaron con fuego ante los jóvenes y voluntariosos Thunder durante cuatro partidos, hasta que en el quinto se pusieron las pilas. A partir de entonces, han sido los mejores.

Al menos en el Oeste. Se impusieron con rotundidad por 4-0 a los Utah Jazz, con un Pau Gasol soberbio, superior a todo el juego interior de los de Sloan, y eje sobre el que giraba el ataque Laker. Así, se plantaron en la final para disputarla ante unos Suns que no contaban tampoco para casi nadie, pero que habían derrotado a los temibles Spurs. Más temibles por haber sido partícipes del hara-kiri que se realizaron los Mavs que por sensaciones reales de superioridad. Phoenix Suns estaba siendo posiblemente el mejor equipo de la NBA desde el All Star, pero seguían sin contar para casi nadie.

Las finales del Oeste se han compuesto a base de partidos frenéticos, en los que las altas anotaciones y un juego rápido a la vez que efectivo han proporcionado buenas dosis de espectáculo. Tras imponerse claramente en los dos primeros partidos en Los Angeles, parecía claro que los Lakers iban a ser los vencedores. Pero la zona de Gentry, el banquillo de los Suns, los supuestos problemas físicos de Bynum y la merma del papel protagonista que había estado teniendo Pau Gasol hasta la fecha, dieron fruto. La eliminatoria quedaba empatada a dos.

Los Lakers necesitaban algo más. No era suficiente con las exhibiciones de Kobe Bryant -que no ha bajado de 30 puntos más que en un partido de los últimos once-, la sobriedad de Gasol o el buen papel de Odom desde el banquillo. Hacía falta más. El quinto partido en Los Angeles fue clave. Derek Fisher aportó ese plus que ayudó a los de Jackson a ser efectivos desde fuera, y Ron Artest metió la canasta más importante de su vida. Una canasta que decidió la eliminatoria. En el sexto, el propio Artest contribuyó enormente desde el perímetro para ayudar a Kobe Bryant a destrozar la defensa planteada por los Suns.

De no ser porque Sasha Vujacic tenía que saldar sus cuentas pendientes con su compatriota -pero no amigo- Goran Dragic, el partido habría acabado antes. Pero los Suns volvieron al partido… justo a tiempo para que la rabia contenida de Kobe contra su compañero, otrora llamado “La Máquina” -je-, explotara en forma de exhibición final:

“Siempre pensé que es el mejor jugador de baloncesto”

No le quedaba otra a todo un caballero como Alvin Gentry que reconocer lo evidente: Kobe Bryant es el mejor. Aunque, como apunta Jalen Rose en su Twitter, LeBron James y Steve Nash sumen cuatro MVPs y él sólo uno, ahora es cuando Kobe va a luchar por su quinto anillo; y, mientras sus rivales lo verán desde casa, Bryant ya celebra el pase a las finales. Los Celtics, entre ceja y ceja. Toca revancha.

Ya se sabe que, a la hora de hacer un análisis, se olvida rápidamente lo anterior cuando los últimos partidos contradice lo sucedido anteriormente, pero tampoco debemos caer en el error de que todo en los Lakers “va como la seda”, tras varios apuntes del tercer y cuarto partidos que necesitarán un ajuste en el retorno a Los Angeles.

El tremendo poderío del juego interior angelino ha sido, probablemente, la principal causa de preocupación para sus rivales a lo largo de los Playoffs. El “han impuesto su envergadura y centímetros en la zona” salía como análisis postpartido en casi todo los encuentros vencidos por los Lakers.

Pau Gasol, una pesadilla en el Staples para los Suns (Noah Graham/NBAE via Getty Images)

Desde un Pau Gasol extraordinario, quizás en el mejor momento de su carrera, a un Lamar Odom que “tiene sus cosas” pero capaz de ser determinante, hasta los centímetros, los kilos y la potencia de Bynum, pese a unos problemas físicos que le llevan a cojear por la pista en algunos momentos. Tras la derrota en Arizona, los problemas han vuelto a ocupar los titulares, quizás en ocasiones de forma exagerada. Porque después de la actuación de ‘lucky’ Odom en el primer partido y el festival de Pau en el segundo, las cosas cambiaron durante los partidos en Arizona

Quizás la principal preocupación angelina sea el estado físico de Bynum, notablemente mermado en sus movimientos. La agresividad mostrada por Stoudemire en Phoenix ha sido todo un quebradero de cabeza para los de Jackson, principal clave de la diferencia en los tiros libres por su facilidad para encarar la canasta y sacar faltas de sus rivales, tras las críticas recibidas en los dos primeros partidos de la serie por su desaparición del juego, escasa incidencia y numerosos problemas en las asignaciones defensivas.

Sin duda, en el caso de que los problemas de Bynum vaya a más -o su aportación a menos- dejaría notables carencias en la pintura a los Lakers, en manos de Pau y Odom, casi sin más alternativas que el ajuste de Artest como “cuatro” ante los quintetos de Phoenix con Frye -o con un interior y cuatro exteriores, algo también usado en Phoenix- o la entrada en las rotaciones de Powell y Mbemga, con todo lo que eso significa en el potencial del equipo. Como punto negativo, el equipo sería más vulnerable a una mala racha de juego de Odom, capaz de combinar su aportación en el rebote y la anotación con rachas de mala lectura de juego ofensivo y excesivo protagonismo.

Enlazamos así con otro de los puntos que más comentarios ha generado: los ajustes defensivos de los Suns para reducir la aportación del juego interior de los Lakers. La escasa efectividad de su defensa individual, rota con suma facilidad en el Staples, obligaba a Gentry a modificar las asignaciones. En cierto modo, algo similar sucedió durante la temporada pasada, cuando los de Phoenix cerraban su defensa ante las situaciones de ventaja que se provocaban en las situaciones de bloqueo en el poste alto que provocaban desventajas para Shaq. En muchas de esas ocasiones, los Suns veían cómo el rival “masacraba” sus opciones desde el triple, algo que sucedía con mayor frecuencia en los partidos como visitantes, probablemente ayudado por no disponer del impulso de su público para lograr un plus de fuerza que permitiese mayor velocidad en los ajustes tras las ayudas.

Kobe Bryant, objetivo de la defensa de Phoenix (Andrew D. Bernstein/NBAE via Getty Images)

Sin embargo, los Lakers no han logrado superar esa defensa zonal en Arizona. O no con el éxito esperado. Pese a que sus números ofensivos no se ha reducido en gran medida (buenos promedios de anotación por posesión), sí que las medidas de Gentry han tenido varios puntos positivos para su equipo: el ataque de los Lakers pasaba en gran medida por las manos de un Bryant excelente y los menos brillantes Artest, Odom y Fisher, logrando un ataque que se centraba más en las aportaciones individuales y “desactivando” en cierto modo la aportación de un Pau con mucho menor protagonismo. Podría decirse que nos encontrábamos así ante dos caras radicalmente diferentes, puesto que por un lado en Phoenix se mantenía la constante que ha sido una seña de identidad durante los últimos años, “tener a todos los jugadores involucrados en ataque”, mientras en su rival llegaba a parecer por momentos que cada uno “hacía la guerra por su cuenta”, y ambos son equipos en los que las aportaciones ofensivas se traducen muchas veces en mejor rendimiento defensivo.

Han sido muchas las situaciones de triples cómodos de las que han dispuesto los Lakers, que también lograban encontrar buenas posiciones de tiro. Sin duda, una racha de aciertos obligaría a modificar el sistema defensivo de los Suns y volver a facilitar las situaciones de bloqueos y continuaciones en las que Pau se ha mostrado como una fuerza dominante.

Hace un año, el ahora en Houston Trevor Ariza lograba un porcentaje del 50% desde el triple durante los Playoffs, y los Lakers necesitan esa racha de tiro puntual como apoyo a la ofensiva de Bryant. En manos de los Fisher, Artest o incluso Farmar (hasta sus últimos errores, era junto a Jason Richardson el único jugador que en Playoffs estaba logrando al menos un triple por partido con porcentajes superiores al 45%) está el poder desactivar a los Suns, que han decidido dejar mayor protagonismo a Odom, asumiendo el riesgo.

Tampoco es que el uso de las zonas hay sido una especial novedad en la liga, usadas con frecuencia durante los últimos años desde el cambio de las reglas. Quizás los Wolves de Saunders fueron el equipo que con una mayor frecuencia lo usaba como recurso, aunque la regla de los 3 segundos defensivos obligue a una constante movilidad de los interiores que no siempre resulta sencillo de ajustar.

Otro de los temas que más comentarios han suscitado alrededor de los Lakers es la situación de Phil Jackson, que sigue sin renovar su contrato y es fuente de rumores sin fin, desde Chicago a los Nets pasando casi por el Obradoiro. La elevada cuantía de su ficha es difícil que se mantenga, aunque lo más probable es que su futuro dependa del desarrollo de los Playoffs. Una hipotética derrota ante Phoenix haría difícil su continuidad, pero un nuevo triunfo en las finales haría casi inimaginable su marcha.

Pese a las dos derrotas recientes, nada hay que indique hasta el momento un especial motivo de preocupación para los Lakers. Su balance en quintos partidos de la serie durante los últimos años es demoledor: han vencido los últimos 8, la mayoría por un amplio margen, y tienen un registro de 18-0 en la historia de la franquicia cuando la serie llega empatada a 2.

¿Qué cara de ambos equipos veremos esta noche? Volverá el dominio angelino en el Staples o continuarán los Suns creciendo en su juego y mostrando la confianza de los choques anteriores? La solución, en unas horas

Es cierto que en ocasiones abusamos de datos superfluos con la estadística: que si los equipos tienen unos registros espectaculares cuando todos sus jugadores tienen más puntos que los del rival, que si se repiten las victorias cuando se anotan más de 300 puntos,… Hay otras estadísticas que, pese a su parte simplemente curiosa, dicen mucho más de lo que parece. Quizás sea el caso de la que protagonizan Steve Nash y Phoenix Suns esta temporada.

En 11 ocasiones ha logrado hasta el momento repartir más de 11 asistencias el base canadiense nacido en Sudáfrica, y en todos esos partidos han logrado la victoria los de Arizona. ¿Casualidad, causalidad, efecto, o un poco de todo?

Quizás pueda admitirse que haya ocasiones en las que se abusa en exceso del “hacer mejores a sus compañeros” usado como frase hecha, mas pocas ocasiones se ve reflejado mejor que en los últimos años de rendimiento de Nash.

Independientemente de que las ausencias de un jugador afecten en mayor o menor medida por la calidad de sus reemplazos, hemos visto caras muy diferentes de los Suns con o sin Steve los últimos años. Pese a algunas rachas impulsadas por la anotación de Leadrinho, el descontrol y caos parecía tomar las riendas del equipo cuando Nash no estaba en cancha, diferencia radical con el orden y coherencia que dominaban las acciones de los Suns con Steve.

Basta ver la frescura y los resultados de un equipo notablemente inferior al que aspirase al anillo hasta no hace demasiado cuando se ha vuelto a dar el bastón de mando el canadiense . La apuesta por hacer girar el equipo alrededor de Shaq terminó en un rotundo fracaso, aunque sea complicado culpar a Steve Kerr de intentar dar un giro a un equipo que parecía con un ciclo cerrado y en plena contención de gastos.

Pero volvamos a lo que estamos, el sensacional inicio de temporada de unos Suns que aparecían en numerosos pronósticos como candidatos a repetir la ausencia en postemporada. Con Shaq ahora en los Cavs, llegó como refuerzo barato Channing Frye, posibilitando un cambio radical en el estilo de juego sin más variedad en la composición de la plantilla.

El quinteto titular está claro desde el inicio, jugando Jason Richardson, Grant Hill, Amar’e Stoudemire y Frye junto al propio Nash. Frente al tópico “han vuelto al run&gun”, son muchos los matices sobre el estilo de juego del equipo, con diferencias respecto al modelo D’Antoni.

En Richardson sabemos de sobra cuáles son tanto sus virtudes como sus defectos, un jugador con un carácter marcadamente ofensivo y no especialmente hábil en la lectura de juego, además de un pobre defensor, pero capaz de anotar con facilidad en la transición, penetraciones o lanzamientos abiertos. Grant Hill decidió renovar en Arizona y disfrutar de su salud tras una carrera marcada por las lesiones. Tan elegante en su juego como siempre y con una entrega ejemplar, la notable merma de rapidez se nota en su juego, y en ataque alunas acciones en individual que terminan generalmente con lanzamientos de media distancia son su principal característica. Tras un horrible inicio de curso, Stoudemire parece volver por sus fueros, todo potencia en ambos lados de la cancha pese a ser también discutibles tanto su toma de decisiones como su defensa. El caso de Frye ha sido el más llamativo, puesto que ha llevado al extremo las virtudes que mostró en sus inicios en Knicks o Blazers, el lanzamiento exterior que se ha retrasado un par de metros para convertirlo en triple. Prácticamente es su única arma ofensiva, convertido su juego en muy parecido al de Troy Murphy, a triple limpio desde el exterior tras recibir un pase, pero sin el dominio en el rebote del de los Pacers. De hecho, esas carencias reboteadoras no se notaban tanto en el apartado ofensivo al jugar tan abierto, siendo Grant Hill o suplentes como Jared Dudley o el esforzado Louis Amundson quienes intentaban cargar en ese apartado, mientras Richarsdson es quizás el apoyo más importante en defensa en defensa, en virtud de su salto y volumen, como apoyo de Amar’e y Frye.

Demos un repaso más detallado del banquillo. Si bien ahora es muy sencillo aplaudir el traspaso con los Bobcats del pasado curso, la aportación de Dudley ha dado un paso adelante al mejorar notablemente su porcentaje desde la línea de 3, algo que también ha pasado con Goran Dragic y a lo que sumar el buen inicio de Barbosa antes de su baja por el fuerte esguince. En el interior, las limitaciones de Admunson son tan grandes como su entrega, Robin Lopez no termina de encontrar su sitio tras empezar lesionado y es más noticia por cómo es capaz de pagar su frustración con las puertas del pabellón, mientras Collins ha tenido algún buen momento en escasos minutos, pero dentro de un papel marginal en la plantilla.

Y volvemos a Nash. Mientras algunos siguen sin explicarse el motivo por el que la NBA le concedió en 2 ocasiones consecutivas el galardón de MVP de la temporada regular, los jugadores que comparten equipo con él siguen viendo cómo sus porcentajes aumentan. Para quien esto escribe, jamás ha habido un jugador que consiguiese tantos lanzamientos francos de sus compañeros, ni una más perfecta ejecución del pick&roll o la creación tras cualquier bloqueo.  En definitiva, con mayor capacidad de generar una ventaja para su equipo, lo que podría ser una perfecta definición para el famoso “hacer mejores a sus compañeros”.

El debate sobre si estaba Nash rindiendo a un nivel mayor que en la época de los premios tiene en unas similares estadísticas el punto a favor, aunque se observa en el juego de Steve una mayor dificultad para generar esas situaciones bajo el aro que han sido una constante en su carrera. Independientemente de unos porcentajes de tiro escandalosos, sí ha perdido explosividad y su equipo lo nota en ciertas situaciones. Kevin Pelton escribía una entrada hace unos días intentando mostrar algunos aspectos estadísticos avanzados en lo que es una lectura altamente recomendable.

Por otro lado, estos Suns corren menos que en la época de D’Antoni, tienen un menor número de posesiones por partido -no lideran la liga en este apartado, como sí sucedía en la época del actual entrenador de los Knicks- y las salidas al contraaque no son tan habituales, aunque sí los intentos de aprovechar el mínimo resquicio defensivo del rival para castigar con un lanzamiento temprano. Bien es cierto que también parecen de un potencial inferior, más allá de los años de algunos de sus jugadores o la ausencia de especialistas defensivos que también sean capaces de aportar en ataque con regularidad, como sí sucedía con Raja Bell, Kurt Thomas o hasta un Shawn Marion que parece una sombra de sí mismo tras dejar Arizona. El registro de victorias hace complicado evaluar el potencial real que tiene el equipo a día de hoy, puesto que se pueden relativizar algunas de las derrotas, llegadas en back to back y con muchos partidos jugados a domicilio, mientras que han hecho su campo un fortín en el que no conocen la derrota.

La anécdota de las victorias con más de 11 asistencias refleja algo totalmente lógico: cuando hablamos de un jugador capaz de generar tantas posiciones cómodas para sus compañeros, el hecho de que éstos sean capaces de anotar en estas posiciones de ventaja genera una dinámica de acierto y de mantener a todo el grupo involucrado que beneficia notablemente al equipo.

Por no hablar de lo estético que resulta, y para muestra un botón:

Es bien sabido por cualquier aficionado a la NBA que los equipos tienen dos limitaciones a la hora de realizar fichajes, el tope salarial y el impuesto de lujo. Esta temporada, la segunda barrera puede condicionar de forma notable la forma de operar por parte de muchas franquicias, dentro de lo que es una situación sin parangón en los últimos años. Veamos los motivos, múltiples y variados, tanto como la pasta que se deberá pagar a la NBA por superar la barrera del impuesto de lujo.

Por un lado, tenemos el tope salarial -salary cap-: cuando un equipo supera una cierta cantidad en los salarios de sus jugadores, sólo pueden optar a fichajes dentro de una serie de restricciones. A lo largo de los últimos años, son muy pocos los equipos que se encuentran por debajo de esta barrera, lo que hace que las posibles incorporaciones importantes veraniegas sean escasas si no es a través de traspasos.

Por otro lado, un límite cuya importancia ha ido creciendo a lo largo del tiempo, de forma proporcional al aumento de los salarios de la liga: la barrera del impuesto de lujo. Los equipos que superan dicha franja deben pagar una multa a la liga, consistente en dar exactamente la cantidad de dinero por la que superan esa cantidad. Es decir, cualquier nueva incorporación, a efectos prácticos, “cuesta el doble”, lo que ha llevado en los últimos años a todo tipo de traspasos que tendrían escasa explicación si nos centramos únicamente en el ámbito deportivo, realizados con la intención de reducir gastos de forma drástica. Veamos dos ejemplos recientes y diferentes formas de operar:

Rasual Butler, ya en los Clippers (Noah Graham/NBAE via Getty Images)

Rasual Butler era traspasado este verano junto a una cierta cantidad de dinero desde New Orleans hacia los Clippers, a cambio de una segunda ronda del año 2016 que sólo será efectiva bajo unas ciertas condiciones. ¿Por qué regalar así a un jugador que puede ser útil en la rotación? Butler tenía un año más de contrato, cobrando aproximadamente 3’9 millones de dólares, y los Hornets estaban por encima del impuesto de lujo. Eliminando esa “carga salarial”, los gastos se reducen en casi 8 millones de dólares si sumamos el sueldo y la multa. Además, la presencia de varios jugadores en la plantilla que podían ocupar su misma posición -Julian Wright, Morris Peterson, Devin Brown, Marcus Thornton, Peja Stojakovic o James Posey- hacía que su presencia fuese relativamente innecesaria, pese a sus más de 11 puntos de promedio la temporada anterior, a que había logrado saltar a la cancha en todos y cada uno de los partidos, o a que había realizado una brillante Summer League un mes antes.

Aún más notable fue el caso del traspaso de Kurt Thomas hacia los Thunder. Bueno, hacia los Sonics, que aún no habían cambiado el nombre. Steve Kerr envió a Thomas junto con 2 elecciones de primera ronda procedentes de los Suns -con la que consiguieron a Ibaka en el 2008 más la que salga de esta misma temporada- por una segunda ronda condicional, que sólo sería efectiva si los Magic acababan entre los 5 primeros de la liga -era una elección que los Sonics habían recibido por el sign&trade que hizo posible las cantidades que cobra Rashard Lewis en la actualidad-, algo que sucedió y por lo que los Suns consiguieron los derechos sobre Emir Preldzic, actualmente en el Fenherbace Ulker. Todo esto pasó porque el salario de Kurt era ligeramente superior a los 8 millones de dólares, lo que suponía una reducción de más de 16 millones en los gastos de los Suns. Evidentemente, todo tiene sus contraprestaciones deportivas, pues en Phoenix se quedaron sin rebote ni defensa interior y a mitad de temporada tuvieron que traspasar a Marion (y Banks, pero esto no fue precisamente traumático) por Shaq. Hay quien piensa que el traspaso de Thomas supuso el fin a las aspiraciones de anillo por parte de los Suns, pero eso es otra historia.

Es decir, que existen situaciones en las que un equipo entrega el contrato de un jugador para reducir drásticamente sus gastos. Sobre todo, en franquicias que están por encima de la barrera del impuesto de lujo -luxury tax-. Veamos la evolución de esa barrera en los últimos años, recopilados gracias a datos recogidos de Shamsports, ESPN (1, 2, 3, 4), NBA.com y MySanAntonio.com. Las cantidades del curso 2005-06 están redondeadas.

Como vemos, han sido entre 5 y 8 las franquicias que pagaban esa tasa en estos últimos años. ¿Y qué puede ocurrir este curso? La situación es radicalmente diferente. Estos son los datos que tenían las franquicias hace escasamente 3 semanas, con pequeñas variaciones por algún corte de jugadores con contrato temporal:

Son hasta 14 franquicias, prácticamente la mitad de las que hay en la liga, las que superan la barrera del impuesto de lujo. La principal causa ha sido el inesperado recorte de ingresos en la liga como consecuencia de la crisis económica, que llevó a bajar las barreras del tope salarial para este curso sólo por segunda ocasión desde su implantación. Eso ha provocado que los contratos firmados anteriormente “se saliesen de madre”, por así decirlo.

En primer lugar, decir que esta situación es poco menos que el paraíso para los amantes de inventar hipotéticos traspasos, puesto que son muchos quienes abocados por los malos resultados podrían llegar a soltar lastre en las fechas anteriores al trade deadline, dejando apetecibles piezas de mercado para otros equipos que tengan posibilidades de llegar a lo más alto de la competición.

Sin ir más lejos, de aquí a febrero, podremos leer miles -qué digo miles, ¡cientos!- de rumores sobre posibles movimientos de los Cavs para que LeBron no abandone Ohio el próximo verano.

Entra en juego otro factor, el de los equipos que se encuentren por debajo del tope salarial. Recordemos que en un traspaso entre equipos que superan esa barrera, ningún equipo puede recibir en salarios más del 125% de los que tienen los jugadores que cede, pero esa regla cambia si uno de los equipos está por debajo de esa barrera, caso en el que únicamente debe cumplirse que siga permaneciendo por debajo de ese límite.

Por ejemplo, el caso más claro es el de Memphis Grizzlies: el curso pasado consiguió recaudar fondos gracias a hacerse con los servicios de Steve Francis desde Houston, Shaun Livingston desde Miami, Adonal Foyle y Mike Wilks en el traspaso de Lowry o Chris Mihm desde Lakers. Todas ellas, operaciones realizadas para que un equipo reduzca gastos y en la que los Grizzlies hicieron caja. La situación volvió a repetirse en verano: cobraron por intercambiar a Milicic y Richardson con los Knicks, y por conseguir a Stephen Hunter junto a una primera ronda procedente de los Nuggets.

La siguiente pregunta es obvia: ¿Cuáles son las franquicias que se encuentran actualmente por debajo de la barrera del tope salarial? Son únicamente 5: Oklahoma City Thunder, Sacramento Kings, Memphis Grizzlies, Portland Trail Blazers y New Jersey Nets. Como tampoco está mal hablar un poco de baloncesto, detengámonos unas líneas en cada caso

¿Qué tendrá preparado Presti? (Layne Murdoch/NBAE via Getty Images)

Sam Presti ha ejercido de prestidigitador desde su llegada a los Thunder, optando por una política de contención de gastos a la espera de poner toda la carne en el asador en el momento del salto de calidad de sus jóvenes componentes. Tras los buenos resultados que arrastran desde la llegada de Scott Brooks. Tienen casi 10 millones de margen por debajo del tope salarial y varias elecciones de draft procedentes de otras franquicias, ¿ha llegado el momento del all-in? Recordemos que el año pasado intentaron el fichaje de Tyson Chandler desde los Hornets, echado atrás al no superar la revisión médica, y este año tienen además un expiring alto con el contrato de Etan Thomas, por lo que no sería de extrañar que volviesen a intentar reforzar las posiciones interiores del equipo.

Sacramento es una de las sorpresas agradables de la temporada, con Tyreke Evans causando sensación y el equipo rindiendo a buen nivel incluso con la baja de Kevin Martin. Petrie no tiene ni mucho menos garantizada su continuidad en las oficinas de los Kings y Kenny Thomas en un expiring de casi 9 milones de dólares. También tienen carencias en la zona, con Hawes y Thompson como únicos jugadores con rendimiento constante, mientras Nocioni aparece como “4″ en ocasiones.

Los Grizzlies…, bueno, son los Grizzlies. Al llegar a un acuerdo para la rescisión con Iverson -difícil atreverse a decir que realmente su anuncio de retirada es definitivo- han logrado un poco más de espacio, pues Marc Stein comentaba que los más de 3 millones del acuerdo inicial se habían quedado en poco más de 400.000$ tras su corte. Resulta complicado pensar en refuerzos para los Grizzlies, mas sí en que pueden aparecer para recoger salarios de otras franquicias una vez más.

El caso de Portland Trail Blazers es especial. Pritchard había tejido un meticuloso plan con el que intentar romper el mercado en dos oportunidades, los pasados meses de febrero y julio. Sin embargo, toda la estructura que estaba montada saltó por los aires cuando Darius Miles conseguí volver a las canchas y su salario -eliminado de los cómputos tras ser considerado una baja crónica- volvía a entrar en las cuentas de los Blazers. Por ello, se multiplicaron sus gastos el curso pasado y no consiguieron tanto espacio salarial como les hubiese gustado este verano. Los fallidos intentos de contratar a Turkoglu o Milsap se convirtieron en el fichaje de un Andre Miller que todavía no sabemos si termina de encajar, puesto que, al menos de momento, está entrando en conflicto con el habitual control del estático que tenía un Brandon Roy lejos de sus mejores sensaciones durante las últimas semanas. Los expirings de Blake y Outlaw, junto con el valor de mercado que pudieran tener algunas de sus piezas jóvenes y con margen de mejora pueden convertirse en toda una bomba llegado el momento oportuno.

Por último, los Nets. Con escaso margen, sí podrían hacer una de esas operaciones a las que nos tienen tan acostumbrados los Grizzlies, pues recordemos que se encuentran en proceso de venta y sus resultados…, bueno, están intentando no batir el peor inicio de la historia de la liga, tampoco hay mucho más que decir.

En definitiva, hemos querido mostraros cuál es la importancia del impuesto de lujo en la liga, tanto recordando el pasado reciente como dejando cabos sueltos para posibles elucubraciones de mercado, puesto que las características de la estructura salarial esta temporada son algo radicalmente diferente a lo sucedido en años anteriores, y cualquier cosa puede llegar a pasar, desde una cascada de traspasos sin fin hasta un mercado gélido al haber muchos más vendedores que posibles compradores.

Concluimos nuestras entregas con los wallpapers de los equipos NBA para la nueva temporada que ya comienza -¡por fin!- con los de los Los Angeles Lakers, Phoenix Suns, Toronto Raptors, Indiana Pacers y Charlotte Bobcats

Los Angeles Lakers

Como dice nuestro compañero Xesús: hay que recordar que Phil Jackson, hasta ahora, gana los anillos de tres en tres. Con la incorporación de Artest y el previsible progreso de Andrew Bynum, Gasol y Bryant deberían llevar a los Lakers al repeat.

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Phoenix Suns

Pocas oportunidades quedan ya para que Steve Nash lleve a los Suns a las finales. Amar’e Stoudemire se queda para un nuevo intento.

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Toronto Raptors

Muchas son las expectativas creadas ante estos remozados Raptors, como ya repasamos en los tres artículos en los que analizábamos sus novedades. Sueños de Playoff conducidos por José Manuel Calderón y Chris Bosh. Hedo Turkoglu, Belinelli y Nesterovic llegan al equipo.

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Indiana Pacers

T.J. Ford, Brandon Rush, Danny Granger, Tyler Hansbrough y Roy Hibbert: no parecen una garantía para muchas alegrías.

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Charlotte Bobcats

D.J. Augustin, Raymond Felton, Gerald Wallace, Boris Diaw y el fichado Tyson Chandler forman el quinteto de otro de los equipos llamados a sufrir esta temporada.

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En menos de un día, Sasha Pavlovic ha aparecido como protagonista dentro de las páginas de información por 2 acciones consecutivas: su acuerdo de rescisión en Phoenix y su fichaje por los Wolves, tras haber jugado en Cleveland durante casi la totalidad de su carrera NBA, salvo su año de debut en los Jazz de Sloan. Adquirido por los Bobcats mediante el draft de expansión, fue inmediatamente traspasado a Ohio, donde ha gozado de minutos especialmente por su aportación defensiva, además de alguna racha de anotación desde el exterior.

Su llegada a Minnesota ha sido anunciada por Adrian Wojnarowski, quien sitúa en cifras cercanas al millón y medio de dólares el contrato que firmará por una temporada.

Se pone así punto y final a una situación en la que los contratos no garantizados y la reducción de gastos han jugado un papel fundamental, originado todo desde los Phoenix Suns.

Y es que todos sabemos la historia: en el 2004 Steve Nash (y Quentin Richardson también, de acuerdo) firma con la franquicia  de Arizona, transformando a un equipo de 29 victorias en uno de 60, una de las mayores remontadas de la NBA en su historia. El año siguiente se lesionó Stoudemire tras firmar la ampliación de su contrato y poco antes del inicio de la pretemporada, aunque el equipo mantuvo el tono incluso después de la lesión de Kurt Thomas, que dejaba al bloque sin armas en el rebote ni la defensa interior. En el 2007 todos recordamos el lío de las expulsiones de Diaw y Amare ante los Spurs a falta de unos segundos de concluir el choque que ponía el 2-2 en la eliminatoria, con ventaja de campo para los Suns. Y todo cambió.

Una de las frases que más se ha escuchado sobre lo que supusieron estos Suns es el clásico “así no se puede ganar”. Y puede que sea cierto, aunque por motivos radicalmente diferentes a los del tópico de marras.

La derrota ante los de Popovich supuso un enorme cambio en la franquicia de Arizona. Después de unos años en los que no se reparaba en gastos, agotando excepciones salariales a la hora de reforzar la plantilla, se tomó la decisión de reducir salarios de forma urgente e inmediata. Las cantidades que recibían secundarios como Diaw o Marcus Banks, decisiones tomadas cuando el responsable de operaciones era el propio Mike D’Antoni -sucesor de Bryan Colangelo tras su marcha a Canadá- elevaban los gastos totales muy por encima de la barrera del impuesto de lujo. El fichaje de Steve Kerr como GM en los Suns tenía una consigna clara: mantener un equipo que luchase por el anillo al tiempo que se reducían costes.

Y así es muy difícil ganar.

Una de las primeras decisiones de Steve Kerr marcaría el inicio de la cuesta abajo del equipo: enviar a Kurt Thomas junto a ¡dos futuras primeras rondas del draft! a los Sonics/Thunder de Sam Presti, a cambio de una segunda ronda que sólo recibirían ¡si los Thunder quedaban entre los 5 primeros de la liga en el 2009!

Las urgencias de los Suns se explicaban teniendo en cuenta que Thomas debía cobrar algo más de 8 millones de dólares -el puesto 84 en toda la NBA ese curso- en su último año de contrato, lo que suponía unos gastos superiores a los 16 al estar en Phoenix por encima de la barrera del impuesto de lujo y tener la obligación de pagar . Los de Durant eran uno de los pocos equipos que estaban claramente por debajo del tope salarial, lo que permite poder coger un contrato sin dar nada a cambio, y sacaron beneficio con esas 2 primeras rondas adicionales.

Las consecuencias en Phoenix eran desastrosas. La marcha de Thomas multiplicaba sus carencias en el interior, lo que -pese a unos buenos resultados en la regular season- hacía indicar graves problemas en la zona a la hora de afrontar la parte final de la temporada. Por ello, en febrero se hicieron con los servicios de Shaquille O’Neal desde Miami, mandando a Marion y Banks hacia Florida. En ese movimiento de contratos, también conseguían reducir los gastos de la temporada, aunque Shaq tenía un año más de vinculación que Marion.

Una sucesión de derrotas hacían ver que acoplar a O’Neal no iba a ser sencillo, pero mejoraron en la parte final de la temporada regular, antes de verse de nuevo las caras con su bestia negra: los Spurs.

Probablemente, pocas veces se ha visto reflejado de forma tan clara el fin de una etapa como en ese primer partido de la serie, resuelto tras una doble prórroga cuando todo parecía de cara para los de Kerr. De forma menos dramática cayeron en el segundo partido tras un inicio de nuevo con superioridad para los Suns, pero todo estaba decidido.

D’Antoni se iría a New York al acabar el curso tras las dudas en los Bulls sobre su fichaje, y Terry Porter se hacía cargo de los Suns, con un contrato de menor cuantía.

La reducción de gastos seguía su curso. Así es muy difícil ganar.

El equipo cambiaba por completo su estilo de juego, adaptado a las características de Shaq y cediendo Nash el mando de las operaciones. Una imagen encorsetada y un balance no demasiado ilusionante quitaban la alegría del gran rendimiento de O’Neal, por lo que se volvían a tomar medidas: la llegada de Jason Richardson primero y el cese de Porter después, buscando retomar sensaciones del pasado con un juego volcado en la ofensiva.

La defensa exterior llegaba a niveles insospechados -por escasa- y se quedaban sin clasificarse para los playoffs, así que tocaba de nuevo tomar medidas, ¿cuáles? Efectivamente: reducir gastos.

Shaq era traspasado a Cleveland, sonde buscará lograr el anillo junto a James, a cambio de Ben Wallace y Sasha Pavlovic. El primero había dejado caer la posibilidad de retirarse, y el segundo tenía una opción en su contrato muy interesante para los de Arizona.

Ben Wallace llegó a un acuerdo con los Suns para ser cortado, ahorrando unos 8 millones de dólares a los de Phoenix en el desenlace de las negociaciones, entre el sueldo al que renuncia y las cantidades que se pasan del impuesto de lujo, tras lo que firmó con los Pistons.

Pavlovic tenía una cláusula en su contrato por la que podía ser cortado antes del día 1 de diciembre y recibir “sólo” 1’5 de los casi 5 millones de su último año de contrato. Era cuestión de tiempo que esa cláusula se hiciese efectiva, por lo que el serbio decidió llegar a un acuerdo con los Suns para cobrar una cantidad ligeramente menor, 1’25 millones, y ser libre de elegir destino antes de esa fecha, por lo que podrá disputar minutos en la pretemporada de los Wolves y buscar un sitio en la rotación.

Si añadimos alguna pequeña cláusula en el contrato de O´Neal, los Suns han reducido los gastos para la próxima temporada en cerca de 20 millones de dólares al sumar todos los conceptos. Con casi 75 millones de dólares comprometidos en salarios para el próximo curso, permanecen por encima de la barrera del impuesto de lujo, ya con los 13 jugadores que toda plantilla debe tener como mínimo tras la llegada de Channing Frye como agente libre, las de Taylor Griffin y Earl Clark a través del draft y la renovación de Grant Hill. Incluso Steve Nash amplió su contrato que terminaba el próximo verano por otras 2 temporadas.

Así no se puede ganar, decían algunos de los Suns de Nash y D’Antoni. Qué cosas.