El 2 de abril del 2008, New York Knicks anunciaba el nombramiento de Donnie Walsh como máximo responsable de operaciones, sustituyendo a Isiah Thomas como manager de la franquicia. Iniciada con ilusión y continuas decisiones de riesgo sin miedo al despilfarro, la etapa de Thomas en los despachos será recordada como uno de los más estrepitosos fracasos en la historia de la NBA, al combinar malos resultados con elevadísimos gastos. Desde el inicio, Walsh dejaba claro que esa época había llegado a su fin, y que se imponía un periodo de transición en el que gestionar gastos y sentar las bases para volver a colocar a los Knicks como uno de las principales equipos de la competición. Tras estas decisiones, estaba un meticuloso plan que haría volar la imaginación -y los rumores sin fundamento, cómo no- de todos los aficionados. Pero no iba a ser fácil.

La primera decisión de Walsh consistía en cerrar definitivamente la etapa de Isiah, despedido también de su puesto de entrenador a mediados de abril. En los 164 partidos que entrenó a los del Madison, únicamente había conseguido un total de 66 victorias, y el payroll de los Knicks se elevaba por encima de los 96 millones de dólares al terminar la temporada 2007-08, a lo que se debía sumar la multa por superar la barrera del impuesto de lujo. Ordenados de mayor a menor salario, los gastos se repartían entre Stephon Marbury, Zach Randolph, Eddy Curry, Quentin Richardson, Jamal Crawford, Jerome Williams, Malik Rose, Jerome James, Jared Jeffries , Fred Jones, Dan Dickau, Renaldo Balkman, Nate Robinson, Wilson Chandler, David Lee y Mardy Collins. Muchos de ellos iban a estar poco tiempo más en la franquicia.

Curiosamente, Isiah había estado a las órdenes de Walsh en la etapa de ambos con los Pacers, sustituyendo a Larry Bird en el banquillo, sin lograr igualar las marcas de la otra leyenda ochentera. Quizás la estancia de Bird como entrenador sea una de las maniobras más recordadas de la gestión de Walsh en los Pacers, junto a la decisión -muy criticada por la afición- de escoger en el draft a Reggie Miller -considerado por algunos durante un tiempo como el único jugador de la NBA que era inferior a su hermana- por delante de Steve Alford, el base aquí recordado por su participación en los JJOO de Los Angeles que derrotó a España en la lucha por el oro.  Bueno, cosas que pasan.

Volvamos a los Knicks: Walsh insiste desde un principio en que el objetivo de la franquicia consiste en reducir los gastos del payroll, quedando por debajo de la barrera del tope salarial e intentar el asalto a los mejores agentes libres del mercado en el verano del 2010, sin restricciones de salarios. La maniobra cuenta con el visto bueno del propietario de los Knicks, James Dolan, y se encuentra ante una gran incógnita: ¿Cómo encajarán la ansiosa afición del equipo y la voraz prensa neoyorkina el estar dos años en el desierto? Sorprendentemente, ésta sería la menor de sus preocupaciones, porque el hartazgo ante los malos resultados de años anteriores había creado en el colectivo una sensación de que “era la única opción posible para romper con el pasado”.

Hay que tomar decisiones, y la primera llega con la búsqueda de un nuevo entrenador. Una de las grandes noticia de los Playoffs había sido la nueva derrota de Phoenix ante San Antonio, lo que provocaba un cambio de rumbo en Arizona que llevaba a Mike D’Antoni a abandonar la franquicia. Se había entrevistado con los Bulls, pero en los de Illinois surgían dudas sobre la posible capacidad defensiva del equipo, algo que rápidamente aprovechó Walsh para poner encima de la mesa un contrato elevado con el que tentar a Mike pese a las escasas perspectivas deportivas para las siguientes 2 temporadas. La confianza mostrada y el elevado montante económico de la propuesta (unos 24 millones de dólares por 4 años) convencían a D’Antoni. La primera piedra del nuevo proyecto estaba puesta, contratando poco después a Dan D’Antoni, Herb Williams y Phil Weber como ayudantes de Mike.

La siguiente decisión debía tomarse en el draft, donde los Knicks elegían en sexta posición. Los Rose, Beasley o Mayo no caerían hasta ahí, y la mayoría apostaban por la que realmente sería la elección de Walsh: Danilo Gallinari por encima de los Eric Gordon o Jerryd Bayless que también “habían sonado”, o incluso por delante de Brook Lopez, aún disponible.

Una de las grandes incógnitas del equipo se situaba en la posición de base. Stephon Marbury era el jugador más caro de la franquicia y no parecía entrar en los planes del equipo, dentro de lo que podíamos llamar un proceso de autodestrucción en el que había entrado el jugador. Pese a que las primeras palabras de Marbury mostraban ilusión con la llegada de Mike, jamás entraría en los planes del entrenador. De hecho, dado que los Knicks no querían comprometerse con los salarios del equipo, el fichaje que harán una vez se abra el mercado será el de Chris Duhon, un base muy alejado de la categoría de estrella, con momentos ilusionantes en su etapa en Chicago, pero sin sitio en el equipo por sus grises actuaciones y la llegada de Derrick Rose. Dado que el dinero nunca ha sido un problema para los Knicks, le hacen la máxima oferta posible en sus condiciones salariales, la midlevel excepction al completo por 2 años de vinculación. Hasta el verano del 2010, claro. Precisamente, en la prensa se especulaba con el interés de los Magic, así que Walsh realiza una oferta por cantidades similares en total, pero con un año menos de contrato. ¿A que se nota lo que se puede hacer cuando “te sobra” el dinero?

Firman después a su segunda ronda (Anthony Robertson) y realizan el primer traspaso de la era Walsh, enviando a Renaldo Balkman a los Nuggets junto con una cierta cantidad económica a cambio de Bobby Jones, Taureen Green y una futura elección de segunda ronda. No es precisamente lo que llamamos un traspaso que haga temblar los cimientos de la competición, pero tiene su explicación: la llegada de un Gallinari que jugará minutos hace que Balkman sea una pieza prescindible, no se confía demasiado en el jugador, los contratos de Green y Jones no están garantizados y son cortados de forma inmediata.  Teniendo en cuenta que los gastos del payroll se multiplican por dos al estar por encima de la barrera del impuesto de lujo, “ahorran dinero” por un jugador que ya no les interesaba.

El resto de operaciones son de carácter menor. Se prueba a Patrick Ewing Jr (llegado en el traspaso desde los Rockets por ¡los derechos de Frederick Weis!, qué cosas), Allan Houston (intenta de nuevo retornar, pero comprueba que no está ya preparado tras sus lesiones) y Dan Grunfeld; se hace efectiva la ampliación de contrato a los jóvenes Collins y Chandler hasta -oh, sorpresa- el verano del 2010 y se realizan algunos cambios en la estructura ejecutiva. Así, sin más, las piezas para empezar la temporada están listas.

La llegada de D’Antoni lleva a su clásico ritmo elevado de juego, y la ilusión empieza a aparecer con los buenos resultados. No todo son buenas noticias, puesto que el entrenador decide prescindir de Marbury y éste será la comidilla de la prensa los siguientes meses. Sin embargo, la idea es clara: está en su último año de un elevadísimo contrato y todo indica que es una medida de presión para que acceda a una rebaja en su corte. En caso negativo, se esperará hasta febrero por si llega la -remota- posibilidad de un traspaso que resulte interesante a los Knicks, y si no es así, se le cortará después. El plan se sigue al pie de la letra.

Como decíamos, los resultados son buenos, mucho mejores de lo esperado, incluso. Se vence en 6 de los primeros 9 partidos, y se muestra que la llegada de D”Antoni tienen el primer efecto positivo: aumentar el valor de mercado de los jugadores de la plantilla y posibilitar traspasos que liberen carga salarial para el 2010. El 21 de noviembre se realizan ya dos movimientos:

• Jamal Crawford (su contrato acababa en 2011) es traspasado a los Warriors a cambio de Al Harrington (acaba en 2010)
• Zach Randolph (acaba en 2011) y Mardy Collins (2010) son enviados a los Clippers a cambio de Tim Thomas (2010) y Cuttino Mobley (2010)

Pese a que en algunos portales se insiste en que Harrington es un jugador que ya participase a las órdenes de Walsh en los Pacers y que estaba enfrentado con Don Nelson en los Warriors, los motivos de ambos movimientos son claramente económicos, respondiendo al “plan del 2010″. El hecho de que a Mobley se le detecten problemas en el corazón no echa abajo el movimiento, Crawford y Randolph eran los máximos anotadores del equipo en el momento de su marcha, y eso afectará al potencial de unos Knicks que empeoran sus resultados, pero la prensa ayuda a olvidar las penas elucubrando con los posibles fichajes de LeBron James, Dwyane Wade o Chris Bosh en el verano del 2010, un caramelo goloso que la afición saborea con deleite.

El mes de enero vuelven los buenos resultados a New York, e incluso se plantea la posibilidad de alcanzar alguna de las últimas posiciones de Playoff, por lo que se realizan en el trade deadline un par de traspasos:

• Llega Larry Hughes (2010) desde los Bulls a cambio de Tim Thomas (2010), Anthony Roberson (2009) y Jerome James (2010)
• Malik Rose (2009) es traspasado a los Thunder, junto con una cantidad económica, a cambio de Chris Wilcox (2009)

El movimiento no afecta a la capacidad salarial, y lo que se busca es potenciar un apartado deportivo que está sobrepasando las expectativas. Sin embargo, no es suficiente y el equipo termina con 32 victorias tras un horrible mes de marzo. Poco se podía discutir del plan inicial: el equipo ha mejorado deportivamente y ha competido al mismo tiempo que reducía la capacidad salarial. En la noticia menos sorprendente de la temporada, Marbury había dejado los Knicks días después del deadline, y las clásicas incorporaciones temporales de la parte final del curso no habían afectado a la rotación.

El primer paso atrás del proyecto llegaba por causas totalmente ajenas a la franquicia. La drástica crisis económica que azotaba a todo Estados Unidos había llevado a que los ingresos de la NBA fuese menores de lo esperado, y el verano nos dejaría una “sorpresa”: por segunda vez en la historia, el tope salarial se iba a ver reducido. ¿Hasta qué punto afectaba eso a los de NY? Pues en gran medida, ya que la bajada estaba prevista que continuase el siguiente curso y eso llevaría a disponer de mucho menos margen para acometer fichajes en el 2010. La esperanza de disponer del espacio suficiente como para lograr la llegada de al menos dos jugadores estrella con un contrato máximo parecían desvanecerse. Eso sí, en absoluto iba a disuadir como para que la rumorología sobre la llegada de LeBron James disminuyese. ¡Hasta ahí íbamos a llegar, por favor! Desde este lado del charco, para no quedarnos atrás, lo que hacíamos era empezar a relacionar el nombre de Ricky Rubio con los Knicks. Cómo somos.

En el verano del 2009, los Knicks deben resolver algunas incógnitas: David Lee y Nate Robinson tienen la opción de salir al mercado para recibir ofertas, y los Knicks pueden quedarse con los jugadores si igualan cualquier proposición que reciban. Además, está la noche del draft, donde Walsh elegirá en octava posición.

Un nuevo traspaso se hace antes del draft, en busca de un pívot que apuntale el equipo:

• Quentin Richardson (2010) es traspasado a los Grizzlies, junto con una cantidad económica, a cambio de Darko Milicic (2010).

Las elucubraciones de los días previos apuntan a jugadores de todo tipo, desde algunos que no estarán ya disponibles cuando los Knicks escojan, como Stephen Curry, James Harden, Jonny Flynn o Tyreke Evans, hasta Brandon Jennings o Jrue Holiday. Sin embargo, Walsh decide elegir a Jordan Hill, quien se espera pueda ocupar de las posiciones interiores con el paso del tiempo. No sucederá, como tampoco en el caso de Milicic.

Además, como los Lakers no necesitan jugadores jóvenes que sean toda una incógnita en cuanto a rendimiento mientras se les paga un salario más a su ya elevado payroll, venden su primera ronda y los Knicks se hacen con ella. No afecta al “plan del 2010″ al ser con una cuantía muy baja que apenas ocupa mayor espacio que un contrato mínimo. En el número 29, se hacen con Toney Douglas.

Las dudas sobre Nate Robinson y David Lee se resuelven de forma positiva, pues ambos acceden a un contrato por un solo año de duración. Lee cobrará algo más de 7 millones, Robinson unos 4, y su rendimiento durante el año dirá cuál es el valor que alcancen en el mercado del verano del 2010.

Operaciones de carácter menor son las pruebas que se realizan a Gabe Pruitt, Ron Howard, Sun Yue, Warren Carter, Chris Hunter o Joe Crawford durante el verano, sin que lleguen a convencer lo suficiente como para lograr un contrato. Antes de empezar el curso, se hace efectiva la opción para ampliar la vinculación de los jóvenes Chandler y Gallinari por un año más, y la temporada empieza con una cascada de derrotas, sumando únicamente un triunfo en 10 partidos. El fichaje de Bender es más mediático que otra cosa y el deadline nos deja el ideal caldo de cultivo para múltiples operaciones, puesto que la más que probable nueva bajada del tope salarial hace necesario “liberar” contratos.

Walsh realizará hasta 3 movimientos, no sin que antes se ironice sobre las negociaciones que realizó con otros managers, en algún caso de forma más que brillante:

Los traspasos de los Knicks fueron:

• Darko Milicic (2010) es enviado junto con una cantidad de dinero a Minnesota por Brian Cardinal (2010).

• Eddie House (2010), J.R. Giddens (2010), Bill Walker (2012) y una futura segunda ronda llegan a los Knicks a cambio de Nate Robinson (2010) y Marcus Landry (2011), que se van a Boston.
• En un traspaso a 3 bandas con Rockets y Kings, llegan Tracy McGrady (2010) y Sergio Rodríguez (2010), mientras que dejan los Knicks Larry Hughes (2010), Jordan Hill (opción entre 2011 y 2014) y Jared Jeffries (2011), junto a la opción por parte de Houston de intercambiar la primera ronda del draft de ambos equipos (en el caso de que la de NY sea “mejor, “protegida en el caso de ser la #1) y la primera elección de los Knicks del 2010 (protegida si es top 5).

El auténtico meollo de la cuestión, tal y como mostraba el vídeo anterior, era “librarse” del contrato de Jeffries y así tener -probablemente- la opción de pujar por hasta dos jugadores “de élite” en el mercado.  McGrady salía de Houston tras estar apartado del equipo ya desde hacía unas semanas al no disponer de los minutos de juego que él querría y mostrar su desacuerdo en varias ocasiones, Sergio aparecía más para “cuadrar salarios” que por interés real y Robinson estaba entrando y saliendo de la rotación de D’Antoni y se había convertido en una distracción. La cuantía de los contratos de Landry o Walker es baja, por lo que en la práctica no afecta a la capacidad salarial futura, y Cardinal es cortado.

Llegaban además las buenas noticias, puesto que los Knicks encadenaban algunas racha de buenos resultados -en toda la temporada, no es comparable su actuación con la de otras franquicias “en construcción, como Nets o Wolves-, se mostraban competitivos e incluso desde aquí encontrábamos algunos motivos para seguir sus partidos.

Además, desde la NBA se anunciaba que la caída del tope salarial iba a ser menor de la temida en un principio, aunque los datos exactos no se conocerán hasta después de acabar la temporada, una vez que se tenga el total de ingresos logrados, y la imaginación volvía a volar

¿Hasta qué punto es real toda la elucubración que rodea al equipo y a sus posibles fichajes? Hay que tener en cuenta que el mercado de agentes libres no se abre hasta julio, por lo que todo lo relacionado con fichajes fuera del mundo de los traspasos se trata simplemente de simples rumores, y que “robar” a una estrella de otra franquicia no resulta sencillo cuando vienes de años con malos resultados y un escaso potencial deportivo en tu plantilla.

¿La solución a la odisea de Walsh en el Madison? Aún quedan algunas semanas para resolver las incógnitas.

La ciudad que nunca duerme pierde su sueño por su equipo de baloncesto. Los legendarios New York Knicks, el equipo -junto a los Lakers- más mediático de la NBA, están siendo una pesadilla constante para sus aficionados. Sin embargo, la promesa de una nueva era empieza a estar muy cerca. El tiempo del cambio se acerca. Un nuevo despertar espera a los Knicks. O, al menos, eso se pretende.

Con el horizonte puesto en el próximo verano de 2010, la franquicia neoyorquina ha querido aprovechar el trade deadline para aligerar salarios y dejar las puertas abiertas a LeBron James, principalmente. Hete aquí, que en uno de esos traspasos de la pasada semana, además de Tracy McGrady -el jugador mejor pagado de la actualidad en la NBA, pero cuyo contrato acaba el próximo mes de junio- ha llegado a los Knicks el base canario Sergio Rodríguez.

Para Sergio, abocado al ostracismo en el banquillo de los Kings, este intercambio ha supuesto una nueva oportunidad en su carrera. Suplente de Blake en Blazers, gozaba de minutos pero no de libertad. Tercero en la rotación de los bases de los Kings, tras Tyreke Evans y Beno Udrih, gozaba de libertad pero no de minutos. Ahora, en los Knicks -que también se habían desprendido de Nate Robinson- sólo tiene un compañero en la competencia: Chris Duhon. Y Duhon no cuenta para Mike D’Antoni.

Tras un primer partido para encajar a los recién llegados -Eddie House llegó desde Boston en el traspaso de Robinson- en el que Duhon fue el base titular, D’Antoni tuvo claro que Sergio era el jugador que debería marcar el tempo de su equipo:

“[Comenzar con Sergio] sería la manera convencional de pensar. Vamos a verle mucho. Sergio puede correr”, comentaba un D’Antoni al que le gusta que sus equipos jueguen a un ritmo alto.

En su debut ante los Thunder, Sergio Rodríguez jugó 26 minutos y, lo más importante, le dio a su entrenador motivos suficientes para no tener que seguir dándole oportunidades a Duhon.

Pase en el aire de Sergio. Copyright 2010 NBAE (Photo by Nathaniel S. Butler/NBAE via Getty Images)

Así, en los dos siguientes partidos, Sergio ha sido el único base puro que ha disfrutado de minutos en la rotación de los Knicks. Duhon se ha quedado sin jugar en ellos, y Eddie House o McGrady han hecho las veces de conductores del equipo en los minutos que el canario ha descansado.

Los resultados siguen sin acompañar, pero éstos no son el objetivo primordial de los Knicks en la actualidad, aunque alcanzar los playoffs sigue siendo matemáticamente posible. Se trata de probar, de saber si con Sergio el conjunto de Nueva York tiene un base no muy caro para el futuro, para una próxima temporada  en la que los Knickerbockers será un conjunto con, al menos, una gran estrella. O eso esperan.

Su primer partido como titular con los colores blanco, azul y naranja fue decepcionante. Todo el equipo falló. La derrota por 67-83 ante los Bucks en el Madison puso en el ojo del huracán mediático a los renovados Knicks. Incluso algunos fueron directos a por Sergio, como ESPN, que en la crónica del partido que publicaban -firmada por Associated Press- decía algo así:

“Duhon no lo podría haber hecho peor que el base español. Consiguió un récord en su carrera de 8 robos, pero no pudo hacer mucho con ellos.”

Las pobres estadísticas de 2/8 en tiros de campo para 4 puntos, sumados a 1 rebote y 1 asistencia, habían dejado sin brillo la gran marca de 8 recuperaciones que figuraba en su casillero.

Sergi Rodríguez ataca a Andrew Bogut. Copyright 2010 NBAE (Photo by Nathaniel S. Butler/NBAE via Getty Images)

Únicamente un día más tarde, D’Antoni dejó claro que seguía apostando por el base canario. Ante los Celtics, en Boston, Sergio Rodríguez volvía a ser titular, y esta vez cumplió. Aunque su equipo perdió de nuevo, esta vez por 110-106, sus números fueron de 18 puntos, 6 asistencias, 5 rebotes y 2 robos, con grandes porcentajes de tiro.

“Parece que va a ser divertido jugar con Sergio”, aseguraba Tracy McGrady tras el partido ante los Thunder.

Aunque no todo el mundo tiene claro el rendimiento que pueda dar el base. Tim Shea advertía al respecto de las dudas que le genera el juego de Sergio Rodríguez en el NY Post:

“Sergio está inmaduro. Puede correr. Le gusta la transición y el juego vistoso, de showtime. Pero es un tirador inconsistente y toma decisiones cuestionables como base. Ha mejorado, pero tiene grandes fallos.”

* Actualizado el 1 de marzo: Tim Shea nos dice que esas declaraciones están extraídas del contexto de un email más largo, y que corresponden a la parte más “sensacionalista” del mismo.

En cualquier caso, las expectativas de futuro son buenas, el verano de 2010 puede devolver la ilusión a Spike Lee y sus sufridos compañeros de desengaños en el Madison. Mientras tanto, Sergio Rodríguez parece el base adecuado para que los Knicks dancen al ritmo que la batuta de D’Antoni pretende mandar. Al menos, Sergio tendrá su oportunidad.

Andrew Bogut trata de taponar a Sergio Rodríguez. Copyright 2010 NBAE (Photo by Nathaniel S. Butler/NBAE via Getty Images)

Recopilamos todas las operaciones realizadas en la última semana del periodo de traspasos antes del cierre de mercado, dentro de una vertiginosa actividad en el trade deadline de 2010.

• Boston Celtics se hace con Nate Robinson y Marcus Landry desde New York Knicks a cambio de Eddie House, J.R. Giddens, Bill Walker y una segunda ronda del draft
• A 3 bandas: New York Knicks consigue a Tracy McGrady y Sergio Rodriguez; Sacramento Kings se hace con Carl Landry, Joey Dorsey, Larry Hughes y una cantidad de dinero; Houston Rockets logra a Kevin Martin, Hilton Armstrong, Jordan Hill, Jared Jeffries, la opción de intercambiar su primera ronda del draft con la de los Knicks en el 2011 (salvo que los Knicks consigan el #1) y la primera ronda de los Knicks en el 2012 (protegida si el ‘top 5′)
• Sacramento Kings se hace con Dominic McGuire y una cantidad de dinero cercana a los 300.000 dólares a cambio de una segunda ronda del draft procedente de Washington Wizards.
• Charlotte Bobcats se hace con Theo Ratliff desde los Spurs a cambio de una segunda ronda de 2016 con protecciones
• Charlotte Bobcats se hace con Tyrus Thomas desde Chicago a cambio de Ronald “Flip” Murray, Acie Law y una futura primera ronda procedente de los Bobcats. Como la franquicia de Charlotte le debe una primera ronda con protecciones a los Wolves y no se pueden traspasar elecciones del draft en años consecutivos, los Bulls deberán esperar -como mínimo- hasta el 2012 para conseguir esta elección, que sólo se hará efectiva si no es ‘top 14‘.
• Memphis Grizzlies consigue a Ronnie Brewer a cambio de una futura primera ronda del draft “protegida”. Será la del 2011 si no es una de las 14 primeras; si no se puede hacer efectiva pasa a ser la del 2012 si no es de las 12 primeras, ‘top 10‘ en 2013 y ‘top 9‘ en 2014 y 2015. En el caso de que ninguna de estas opciones pueda realizarse, los Jazz se verán compensados económicamente
• Milwaukee y Philadelphia intercambian jugadores: Francisco Elson y Jodie Meeks se van a los Sixers, a cambio de Primoz Brezec, Royal Ivey y la segunda ronda de 2010 procedente de los 76ers.
• Chicago y Milwaukee traspasan a Hakim Warrick y Joe Alexander hacia los Bulls a cambio de John Salmons, las segundas rondas de los Bulls en 2011 y 2012, junto a la opción de intercambiar las primeras rondas que ambos poseen en 2010 si la de Chicago no es “top10″
• A tres bandas: Cleveland Cavaliers consigue a Antawn Jamison y Sebastian Telfair; Washington Wizards a Zydrunas Ilgauskas, Al Thornton, los derechos sobre Emir Preldzic y la primera ronda de los Cavs de 2010; Los Angeles Clippers se quedan con Drew Gooden
• New York Knicks y Minnesota Timberwolves intercambian a Darko Milicic por Brian Cardinal y una cantidad de dinero
• Marcus Camby se va a Portland a cambio de Steve Blake, Travis Outlaw y unos 3 millones de dólares
• Dallas y Washington realizan un traspaso con 7 jugadores incluidos. Los más destacados: Caron Butler, Josh Howard y Brendan Haywood.

Aún podría quedar algún movimiento sin cerrar

Según anuncian Marc Stein y Adrian Wojnarowski, Sergio Rodríguez y Tracy McGrady han sido traspasados a New York Knicks, completando la operación que lleva a Kevin Martin hacia Houston. La operación, en un principio, queda:

• Tracy McGrady y Sergio Rodríguez se van a los Knicks
• Houston se hace con Kevin Martin, Jared Jeffries, Jordan Hill, la opción de intercambiar su primera ronda del draft con la de los Knicks en 2011 (salvo que la de los Knicks sea #1) y la primera ronda de New York en 2012, (protegida si es top 5).
• Sacramento consigue a Carl Landry, Joey Dorsey, Hilton Armstrong y Larry Hughes

Una vez más, Sergio Rodríguez ha visto tiempo de juego con los Sacramento Kings como consecuencia de la lesión de un compañero. Esta vez fue Tyreke Evans quien, durante el tercer cuarto, tuvo que retirarse del partido que enfrentaba a su equipo con los Charlotte Bobcats.

Bomba de Sergio. Copyright 2010 NBAE (Photo by Rocky Widner/NBAE via Getty Images)

Las molestias del rookie de los Kings en una cadera, y un resultado adverso de 84-64 a falta de minuto y medio para el final del tercer cuarto, hicieron que el entrenador Paul Westphal se acordase de Sergio, al que tenía relegado a la duodécima posición de la rotación tras la vuelta de Kevin Martin:

“Ha sido una víctima de (que tengamos) demasiados jugadores en el juego exterior una vez que Kevin Martin ha vuelto”

Y es que el base canario ha dejado de jugar en 6 de los últimos 9 partidos de su equipo, cayendo en una situación peor que aquella de la que os hablábamos el pasado mes de noviembre. Entonces salió formidablemente de aquel pozo, en una semana en la que hizo su mejor partido ante los Grizzlies de Marc Gasol. Esta vez, de nuevo, Sergio quiere volver a reivindicarse.

Ante los Bobcats, como decíamos, Evans tuvo que retirarse del partido por lesión y el base canario tuvo sus minutos. En principio, esos minutos iban a ser “de la basura” en un partido aparentemente resuelto. Pero ocurrió que Sergio aportó la energia necesaria a su equipo para casi culminar una nueva remontada épica, como aquélla ante los Bulls.

“Ha estado tremendo”, continuaba Westphal tras el partido, “ha estado preparado y esta noche ha estado increíble, y casi nos devuelve (al partido) por completo”

Sergio anotó 9 puntos, repartió 5 asistencias y capturó 4 rebotes para protagonizar un parcial de 28-14 para los suyos. Anotó un triple en su primer lanzamiento para presentarse en el partido, y una bandeja con adicional -que no pudo convertir- ponía el partido 98-92 a falta de 1:12, pero Sacramento ya no se acercó más.

Incluso llamó poderosamente la atención de una leyenda de los banquillos como Larry Brown, entrenador de los Charlotte Bobcats:

“Tuvieron una oportunidad de ganar. Sergio Rodríguez ha estado fenomenal”.

El base español no pudo ocultar su satisfacción tras el partido por haber vuelto a ser importante para su equipo; volver a demostrar que puede aportar algo a sus compañeros, algo diferente y, quizás, único en la rotación de bases de los Kings:

“Fue duro, pero estoy feliz por mí. Obviamente no estoy contento con la derrota, tenemos que tratar de no irnos de los partidos. Cuando la oportunidad te llega, todo el mundo tiene que estar preparado. La gente del banquillo, la gente que no tiene minutos, tiene que probar que puede jugar. Estaría más feliz si jugase y el equipo ganase”

Pese a todo, pese a que Sergio dé resultado cuando sale desde el banquillo con partidos cuesta arriba, pese a que Paul Westphal reconozca que el “Chacho” se merece jugar y pese a que los Kings ya no ganen tantos partidos como hicieron en los primeros dos meses (sólo dos victorias en enero), parece que no será fácil que haya más partidos como éste para el 10.

“La velocidad, rapidez y agresividad de Sergio fueron una clave enorme para nosotros”

Esas son las características del juego del canario, lo que le puede aportar a Westphal desde el banquillo… si deja de ver en él a una víctima de la situación y pasa a considerarlo una solución más habitual. Quizás sea parte de lo que unos Kings en caída libre necesitan para salir del actual bache, del que ni el regreso de Kevin Martin les ha sacado.

Lo sucedido en la noche de ayer en el United Center de Chicago tiene pocas explicaciones lógicas. Tras unos maravillosos minutos de los Bulls que les permitían distanciarse por hasta 35 puntos de ventaja, los Kings de Sacramento protagonizaron uno de esos momentos mágicos que nos deja en ocasiones la NBA, capaces de dar la vuelta al marcador y llevarse finalmente el partido.

Nada como una sucesión de imágenes para dejar constancia de un día para el recuerdo.

El inicio del partido fue totalmente de los Bulls, especialmente de un acertadísmo Luol Deng, con 14 puntos en el primer cuarto

La defensa de los Kings no podía deternerle, aunque tampoco es que tuviesen demasiado brillo en ningún aspecto. Andrés Nocioni quería destacar, pero sólo acumulaba errores

Como decimos, toda salía bien para los de Chicago, y la anotación llegaba desde todos los frentes, también con el ‘ex’ de los Kings, John Salmons

Por si algún tiro se fallaba, ahí estaba Joakim Noah presto al rechace

Pero pocos eran los fallos. Anotaron 17 de sus 24 tiros en el primer cuarto, y no tuvieron una sola pérdida, para albricia de las animadoras locales:

Beno Udrih intentaba contener el vendaval local con 3 triples prácticamente consecutivos, entre el final del primer cuarto y el inicio del segundo

La apuesta por jugadores de corte más físico, con Nocioni y Omri Casspi acompañando a los interiores Thompson y Hawes, no había terminado de salir bien para los de Paul Westphal

Los 24 puntos del intermedio aumentaban a 35 con el parcial de 12-1 con el que se arrancaba tras el descanso. Había llegado el momento de remontar, y era la hora de los suplentes. Tan sólo Evans y Jason Thompson se mantenían en cancha de los jugadores que formaban parte del quinteto titular

Las distancias se acortaban. Ni siquiera el hecho de que los Kings entrasen en bonus a falta de 7:45 para el final. Esos minutos era Ime Udoka quien ejercía de protagonista, con 15 puntos en el último cuarto, incluidos 3 triples y un importante robo sobre Derrick Rose

Sería impensable hablar de la remontada sin tener en cuenta a Sergio Rodríguez o el sorprendente Brockman, pero fue Tyreke Evans quien consiguió finalmente dar la vuelta al marcador, imparable en sus penetraciones

Con 2 puntos abajo, Derrick Rose tuvo la opción del empate, pero no pudo anotar en las inmediaciones del aro. Se ponía así la puntilla a unos minutos de tremendo desacierto en los Bulls, con sólo 6 tiros de campo en los últimos 10 minutos y ataques en los que agotaban la posesión sin lograr el lanzamiento o pérdidas de todo tipo

La alegría y la euforia estaban más que justificadas

Incluso por parte de los propietarios de los Kings

Quizás nada mejor que centrarnos en las jugadas más destacadas del partido

O en las acciones de Sergio Rodríguez, dentro de un día memorable, aunque los aficionados de los Bulls probablemente no estén de acuerdo

Hace algo más de una semana nos preguntábamos cuál iba a ser el futuro de Sergio Rodríguez a corto y medio plazo, justo después de que el base tinerfeño se hubiese quedado sin jugar en dos partidos consecutivos.

A modo de cuestión lanzada al aire, le preguntábamos al base de los Kings cuáles eran los pasos a seguir tras haber llegado a una situación muy delicada, mucho más -incluso- de las que había vivido en Portland.

Bandeja de Sergio Rodríguez ante los Bulls (Photo by Rocky Widner/NBAE via Getty Images)

Pues bien, la respuesta no se ha hecho esperar y Sergio ha redondeado la que ha sido su mejor semana en el plano individual desde que llegó a Sacramento y, quizás, desde que está en la NBA. Si bien su mejor momento de juego y de aportación estadística ha coincidido con cuatro derrotas seguidas que enturbian el meritorio arranque de temporada de estos Kings, el base campeón del mundo se está reivindicando y pidiendo a gritos a Paul Westphal un sitio en la rotación de su equipo.

No siempre Tyreke Evans y Beno Udrih van a funcionar a la perfección y con el notabilísimo nivel con el que estaban saldando sus apariciones como backcourt titular de los Kings. Y para esas ocasiones tiene que estar preparado Sergio Rodríguez para aprovechar su oportunidad como único recurso para el puesto de base que tiene Westphal en el banquillo.

Eso fue exactamente lo que ocurrió en el encuentro que disputaron Memphis Grizzlies y Sacramento Kings en la madrugada española del lunes al martes. Sergio Rodríguez dispuso de 18 minutos de juego en los que salió a comerse el mundo, sin tapujos.

Cierto es que los Grizzlies dominaron el encuentro casi desde el principio y que Sacramento apenas pudo competir en él, pero tanto al final del segundo cuarto, como durante la disputa del último -periodos en los que Sergio disfrutó de sus minutos- los Kings dieron una mejor imagen.

El propio Westphal reconocía la labor del base reserva de los Kings en el intento de remontada del último cuarto:

“Sergio nos volvió a meter en el partido, hasta un punto en el que si algo alocado hubiese ocurrido, nos lo podíamos haber llevado”

Sergio Rodríguez salió con la agresividad necesaria para sacar provecho a sus minutos en pista, siendo muy atrevido encarando el aro siempre que podía, sabiendo leer la defensa rival para doblar balones o tirando cuando conseguía buenas posiciones. En general, todas sus decisiones fueron bastante acertadas o, como poco, valientes.

Y es que, precisamente, es el recurso de la valentía en su actitud ofensiva el que le puede devolver a Sergio Rodríguez los minutos que demanda. Debe ser egoísta, aunque siempre con criterio, y no pensar en que puede aprovechar esos segundos que se le conceden al final de los cuartos para hacer que su equipo juegue mejor. Cuando se asiente en la rotación ya podrá ejercer de base. Mientras tanto, debe destacar en el plano individual. Y si es con puntos conseguidos a base de penetraciones en las que demuestra su personalidad y de asistencias de gran nivel con las que deja a sus compañeros solos bajo el aro rival, mejor que mejor.

“En cuanto entro en la pista tengo que aportar energía al equipo”, dijo Sergio. “Por desgracia, dos partidos buenos que he tenido los hemos perdido.”

Con los 16 puntos y 7 asistencias logrados en Memphis, Sergio Rodríguez completa una semana en la que ha promediado 7.8 puntos y 4 asistencias en apenas 13 minutos de juego, destacando notablemente en los partidos ante Chicago Bulls y, sobre todo, en el citado ante Memphis Grizzlies.

Cuando las lesiones de Kevin Martin y Francisco Garcia parecían poder abrir las puertas de la rotación de los Kings para Sergio Rodríguez, éste ha visto como su nombre no era acompañado por otra cosa que un triste DNP (Did Not Play, no jugó) en el boxscore del encuentro de Sacramento ante Oklahoma City Thunder.

Sergio Rodríguez, con los brazos en jarra (Photo by Rocky Widner/NBAE via Getty Images)

Tras tres años de luchar contra molinos de viento con forma de Nate McMillan en Portland, resulta que en Sacramento está jugando menos minutos por partido que nunca esta temporada. Y, en consecuencia, tirando peor, asistiendo menos y anotando casi nada.

La temporada pasada, Sergio tuvo oportunidad de jugar 80 de los 82 encuentros de la fase regular, siendo titular en 13 de ellos. Este año, de 8 encuentros disputados, ya se ha quedado a cero en 3. Y, lo que es “peor”, los Kings ganan con Beno Udrih y Tyreke Evans. O, al menos, ganan más de lo previsto, ostentando un récord del 50% con cuatro victorias y cuatro derrotas, algo que no ocurría desde diciembre de 2006.

Así pues, la situación se nos antoja bastante complicada para el base canario que un día, allá por el verano de 2004 en Zaragoza, se ganase un hueco en el corazón de todos los aficionados españoles al baloncesto.

Por eso nos preguntamos: ¿Y ahora qué, Sergio Rodríguez? Esperemos que tengas respuestas a esta pregunta, porque queremos verte jugar. Que sigas trabajando por ganarte tus minutos y, con ellos, la confianza de Paul Westphal. Aunque tu trayectoria hasta la fecha no invita al optimismo, tienes que seguir creyendo en si mismo.

Aquí o allí, pero queremos verte jugar.

Dentro de la habitual cascada de lesiones que afectan a los inicios de la temporada, no hay duda de que los Kings están siendo uno de los equipos más perjudicados. Tras el problema de Francisco García, Kevin Martin se une como baja prolongada dentro de los titulares del equipo. Si queremos mirar el lado positivo, nos encontramos con nuevas y mejores oportunidades para la progresión de Tyreke Evans y Sergio Rodríguez.

Kevin Martin, siempre agresivo hacia el aro (Steve Yeater/NBAE via Getty Images)

Tras un choque con Iverson en la victoria ante los Grizzlies, a Kevin Martin se le detectó una fractura en la muñeca, ante lo que se presentaban 3 diferentes opciones:

• Seguir jugando pese a las molestias, con el riesgo de que la lesión fuese a mayores
• Permanecer con el brazo inmovilizado durante algo más de un mes
• Operarse, lo que implica cerca de 2 meses de baja

Martin había declarado que iba a tomarse unas horas para meditar las alternativas, consultando con la almohada, pues varios eran los pros y contras de cada alternativa.

El primer caso, por arriesgado que pudiese parecer, es el que ha tomado Raja Bell tras su lesión de hace unas semanas. Si bien las molestias es evidente que merman su rendimiento, en la noche de ayer fue la clave de la victoria de los Bobcats. En Sacramento se había iniciado la temporada con una campaña para aumentar las posibilidades de que Martin acudiese al All Star Game, y el jugador estaba respondiendo con unos excepcionales promedios de anotación, más de 30 puntos y el tercero en la clasificación de la liga en ese aspecto hasta el momento de su lesión. Las otras 2 opciones prácticamente anulan esa posibilidad de acudir al partido de las estrellas, pero garantizan una recuperación total para el futuro.

Finalmente, Martin ha decidido operarse y estará de baja durante los próximos 2 meses, lo que cambia por completo el boceto de la rotación exterior de los Kings que dibujábamos hace unas horas.

En la actual situación, Beno Udrih y Tyreke Evans son fijos en el quinteto titular. El esloveno empezó sin saltar a la cancha el primer partido del curso pero superó a Sergio Rodríguez en la rotación, siendo clave en la victoria ante Memphis, cin un gran partido por su parte. En cuanto a Evans, su carrera en la NBA es probable que pueda alternar entre las posiciones de base y escolta, pero también da la impresión de que actuar como escolta pueda ayudar a una más rápida adaptación a la competición, al haber sido su posición más habitual hasta el momento.

Además, debemos tener en cuenta cómo se abren las oportunidades de Sergio Rodríguez, puesto que mover a Evans a la posición de escolta debería dejar la mayor parte de minutos en el puesto de base para él y Udrih, en lo que representa una excelente opción para ganarse un sitio en la rotación de forma definitiva para el resto del curso, más aún si consideramos que Martin era el principal referente ofensivo del equipo y el juego de los Kings debe ser ahora más coral, con muchas más opciones de tiro para todos los componentes de la plantilla.

La reciente incorporación de Ime Udoka nos sirve de punto de partida para reflejar las enormes dudas que presenta en su línea exterior Sacramento Kings, así como las diferentes pruebas que Paul Westphal está realizando, intentando tocar todas las teclas posibles para que el equipo funcione. Sin embargo, no resultará sencillo, tal y como se podía adivinar al principio del verano.

Empecemos por el principio. O por el final, depende de cómo se mire.

Ime Udoka y Sergio Rodríguez, ya compañeros de equipo (Rocky Widner/NBAE via Getty Images)

En las últimas horas han hecho oficial los Kings el fichaje de Ime Udoka, jugador de corte defensivo y escaso aporte en ataque durante sus anteriores periplos en la NBA que se incorpora con un contrato mínimo sin garantizar (la parte proporcional de 1’03 millones de dólares respecto a los partidos que esté con el equipo), y que será por todo el curso si no es cortado antes del 10 de enero.

Es un jugador al que por aquí conocemos gracias a su paso por el Gran Canaria hace unos años, aunque fue cortado a mitad de temporada. Anteriormente ya había debutado en la NBA, en un breve paso por los Lakers, pero fue el siguiente curso, tras un excelente rendimiento en la NBDL, cuando conseguía una oportunidad en los Knicks.

La primera ocasión en la que formó realmente parte de la rotación de un equipo fue con los Blazers en 2007, y le abrió las puertas de un contrato con los Spurs, con los que estaría hasta el pasado junio. Todo hacía indicar que iba a volver a los Blazers para esta temporada recién iniciada, pero el hecho de que el australiano Patrick Mills decidiese finalmente incorporarse a los de Portland cerró definitivamente las posibilidades de Udoka hace apenas unas semanas, tras haber estado casi toda la pretemporada (3’5 ptos y 2’0 rebs en 12 mins de media) con los de McMillan, en una decisión con miga.

Las características de Udoka, un especialista defensivo en el exterior, podrían darle oportunidades en los Kings, precisamente necesitados de un plus defensivo. Hasta ahora, en la posición de alero, el puesto de titular fue los primeros partidos para Desmond Mason, un jugador con un físico espectacular en sus inicios en la liga, cuya potencia compensaba sus grandes carencias en el tiro. Sin embargo, las numerosas lesiones que ha sufrido han disminuido notablemente su rendimiento, y su aportación en los Kings hasta el momento ha sido muy pobre: 2’3 puntos y un porcentaje de tiro inferior al 28% entre la pretemporada y los partidos que se han disputado. Su contrato es idéntico al que ha firmado Udoka, por lo que ya se han abierto las primeras especulaciones sobre un posible corte, al ser no garantizado y tener desde ahora los Kings el máximo de 15 fichas permitido en la NBA.

Kevin Martin, un anotador compulsivo (Rocky Widner/NBAE via Getty Images)

Por ello, en el último partido el puesto de alero titular en los Kings ha sido para Andrés Nocioni, pese a las declaraciones de Westphal de que prefería verlo salir desde el banquillo, caso idéntico al sucedido con Hawes, que ha terminado llevando a Sean May al banquillo por sus flojas actuaciones. Y todo ello cuando, en un principio, el de alero titular parecía un puesto destinado a Francisco García, antes de su increíble accidente. Por todo esto, nos encontramos en la actualidad con que esta posición es la que más profundidad tiene en los Kings, puesto que también cuentan con el novato israelí Omri Casspi y puede actuar en esa posición Donte Greene.

En cierto modo, se encuentra Westphal con el mismo problema que tiene en la posición de base, con hasta 3 jugadores que pueden actuar de forma habitual. El titular ha sido hasta ahora el rookie Tyreke Evans, irregular en el tiro y con algunas carencias en la dirección hasta el momento. Si bien el primer partido fue Sergio Rodríguez su suplente y Beno Udrih quedaba fuera de la rotación, la situación dio después la vuelta a la tortilla, con el base canario condenado en estos momentos al fondo del banquillo y multiplicando las dudas sobre su posible rol en el equipo.

Y es que las posibilidades en la línea exterior del equipo vienen mediatizadas por la presencia de Kevin Martin, uno de los mejores anotadores del campeonato pero con carencias defensivas y al que su frágil físico coloca en la diana de los entrenadores rivales en la búsqueda de desequilibrios. Por todo ello, y teniendo en cuenta los malos resultados del pasado curso que parecen camino de repetirse esta temporada, las pruebas serán continuas a lo largo de las próximas semanas, con lo que habrá que estar muy atento para descubrir la solución final, en caso de haberla.

Encadenar 2 o 3 partidos consecutivos a buen nivel puede colocar a prácticamente cualquier jugador de la plantilla con una enorme presencia de minutos en cancha, en la búsqueda del equilibrio tan deseada en los banquillos.

Y eso sin meternos en dos novedades de las últimas horas que aún han de resolverse: la evolución de la lesión de muñeca de Kevin Martin y el arresto por sobrepasar la tasa de alcohol al volante por parte de Nocioni.