Son la gran noticia de la temporada y todo lo que sucede en los Heat se mide con lupa, alcanzando un gran eco todo lo que rodea a sus logros y problemas. Especialmente estos últimos.

Udonis Haslem causará baja en los Heat al menos hasta el mes de febrero según las primeras estimaciones. Teniendo en cuenta los problemas en el rebote ofensivo y la defensa interior, sumado a las carencias del banquillo multiplicadas con la ausencia del también lesionado Mike Miller, las urgencias aumentan, y todo hace indicar que firmarán a Erick Dampier si supera el reconocimiento médico, tal y como han indicado diversos medios americanos durante las últimas horas.

Nada hay peor que encadenar una serie de derrotas para un grupo con mucha presión y máximas expectativas. Hasta ahora aún quedaban (ejem, ejem, “quedábamos”) algunos que preferían relativizar los partidos perdidos como algo lógico dentro de un equipo en construcción. Sin embargo, el partido de anoche ante Indiana podría abrir una herida con mayores consecuencias, pues las sensaciones mostradas en la pista y los gestos (el famoso lenguaje corporal en el que tanto intentamos fijarnos algunos) de los componentes del equipo no invitan al optimismo. Más bien lo contrario.

Vayamos por partes: tras crear espacio salarial para mejorar el equipo y alcanzar un acuerdo con el trío estelar, Miami quedaba con escasas opciones para reforzar la plantilla al dejar casi agotado su espacio salarial. Con el refuerzo de Miller y la firma de Haslem (sobre quien habían renunciados a las “condiciones ventajosas” para poder fichar a James y Bosh, aceptando Udonis después un contrato inferior) agotaron su espacio salarial antes de completar su plantilla con contratos mínimos. Y ahí no se acabaron los gastos, puesto que pagaron cerca de 2 millones y medio de dólares en los últimos ajustes antes del inicio del curso, con los cortes de Patrick Beverley, Da’Sean Butler, Kenny Hasbrouck y Shavlik Randolph para disminuir al máximo de 15 jugadores en plantilla una vez empieza la temporada. Y es que en la NBA también hay una notable diferencia entre “equipos ricos” y otros que lo son bastante menos, pese a las restricciones del tope salarial. Bien que lo sabe Isiah Thomas.

Olvidémonos de cifras y volvamos al juego. Erik Spoelstra decidió centrarse en la mejora defensiva del equipo, con una espectacular capacidad para “bloquear” el estático rival gracias a la defensa exterior y un ritmo relativamente lento (por debajo de la media en posesiones por partido) de juego. Pero la plantilla tienen defectos. El que más se ha destacado llega en la posicion de center.

Joel Anthony empezó de titular, por su capacidad en las ayudas defensivas en intimidación e intensidad. El problema es que no hay más, con enormes lagunas ofensivas y dificultades en la defensa individual por falta de altura, así que ha terminado fuera de la rotación los últimos partidos y ha dado paso a la salida de Ilgauskas en el quinteto titular. Mayor anotación y centímetros, pero lentitud y falta de explosividad. ¿Otras alternativas? El también veteranísimo Magloire dista mucho de ser una opción fiable y el joven Pittman aún no ha debutado.

Pese a que no se ha librado de las críticas, los gurús de la dictadura del dato remarcan que Chris Bosh es uno de los jugadores más efectivos de Miami en el inicio del curso, con el equipo notablemente beneficiado por su presencia en los parciales favorables. Su recambio y con quien compartiese algunos minutos en cancha debía ser Haslem. Y ahí entramos en el nuevo problema.

Tras la lesión en su pie izquierdo durante el partido decidido por Rudy Gay en el último segundo, Udonis Haslem deberá pasar por el quirófano y perderse varios meses de competición. Aún se desconoce el periodo de baja pero se duda que su vuelta pudiera producirse antes del All Star, lo que significaría que su ausencia será al menos de unos 3 meses. Siendo cierto que la aportación de Haslem estaba limitada por la presencia de Bosh -por los minutos de éste y las dificultades de “encajar” a ambos, al crearse desventajas en la defensa interior por falta de centímetros y quedarse sin referencias en el poste-, las alternativas podrían ser peores, dadas las carencias en la zona.

Aunque también podría haber una solución para “minimizar daños” o incluso sacar rédito: la de colocar a James como “cuatro” en las ausencias de Bosh, e incluso acompañarle en los minutos finales de los partidos en el ataque. LeBron ya ha sido usado en ocasiones puntuales en esa posición durante su etapa en los Cavs, siendo los parciales de su equipo especialmente favorables cuando compartía minutos con Varejao, aunque las características de los interiores en Miami son muy distintas. Por ello, tampoco es descartable que simplemente apueste Spoelstra por dar mayor cancha a Juwan Howard, con apenas presencia en cancha durante los primeros partidos.

La llegada de Dampier podría cubrir un boquete en la pintura que parece necesario tapar, pero tampoco debe pensarse como el maná a todos los problemas puesto que a sus 36 años su aportación debe imaginarse limitada, encajando eso sí “como un guante” a las carencias de Miami en rebote y defensa interior.

Las derrotas aumentan el número de dardos dispuestos a apuntar hacia la diana. James y Bosh han sido hasta ahora los jugadores con mayor aportación, lo que no evita que sean los primeros mencionados en las críticas. Los problemas físicos de Wade en pretemporada y su lesión posterior en la muñeca han llevado a que veamos dos de sus peores partidos a lo largo de su carrera (3/25 entre la segunda derrota ante Boston y el partido frente a Indiana), contribuyendo a aumentar las dudas pese a que las estadísticas de equipo nos muestren a Miami como uno de los mejores conjuntos en eficiencia ofensiva y defensiva, pese a notables carencias en el rebote.

Y el crédito de Spoelstra podría saltar por los aires si el equipo da la impresión de falta de confianza y los gestos en los jugadores son  negativos. Justo lo que pasó anoche, por cierto.

Fueron más de dos años machacando con el famoso verano del 2010. Desde el “pues seguro que Nash se reúne con D’Antoni en los Knicks”, “e igual pujan por Yao”, hasta el más repetido “pero el que seguro que va es LeBron”, han sido en ocasiones cansinos hasta la saciedad muchos de los rumores que han tenido repercusión. Terminado el jaleo, no cabe duda de que habemus ganador en el mercado del verano: Miami Heat. Con una arriesgadísima estrategia y el aval de la presencia de Dwyane Wade, la llegada de LeBron James y Chris Bosh conforma un estelar trío dispuesto a luchar por todo. Repasemos cómo se llega a esta situación y cuáles sin las armas de las que disponen para su asalto al anillo del próximo curso.

Para poder lograr la incorporación del trío de estrellas, se ha  tenido que dar unas curiosas alineaciones de planetas unidas a las operaciones de Pat Riley destinadas a disponer del mayor espacio salarial posible. Ya os hablamos del traspaso de Cook a los Thunder junto con una primera ronda y del corte de James Jones, así como del interés en perder de vista al inadaptado Beasley, tras una etapa en Florida llena de sinsabores y circunstancias extradeportivas. El joven Beasley fue finalmente traspasado a Minnesota por dos futuras segundas rondas, y no era necesario recibir salario a cambio por estar los Wolves muy por debajo del tope salarial. Con ese espacio, en las oficinas de los Heat han montado el Belén.

El primer regalo para su afición fue el anuncio de la renovacion de Wade, que llegaba además con el deseado refuerzo interior, Chris Bosh. Un día después, LeBron James anunciaba en un programa de televisión que también se unía al conjunto de Miami, e incluso los 3 jugadores aceptaban un salario menor del que otras franquicias podían llegar a ofrecer para dejar un pequeño margen con el que intentar completar una plantilla de garantías. Detengámonos un momento en este aspecto.

Por tener entre 7 y 9 años de experiencia en la liga, el máximo salario que podrían cobrar la próxima temporada era el correspondiente a un 30% del nuevo tope salarial, lo que significa 16.324.500 dólares. En el actual marco de contratación, los contratos pueden tener una duración máxima de 5 años si se firma con un nuevo equipo y 6 si se trata de una renovación. También cambia el margen de maniobra en la progresión del contrato en cada uno de estos casos: puede aumentar -o disminuir- hasta un 10’5% el salario cada temporada si se trata de una renovación, pero el margen se reduce a un 8% si se cambia de franquicia. Sin embargo, existe una operación de la que se pueden sacar notables ventajas por todas las partes, el sign&trade, que permite renovar al jugador para ser traspasado.

En el caso de que el equipo que quiera el fichaje tenga espacio salarial suficiente, se genera una excepción salarial con la que la antigua franquicia posee margen de maniobra a la hora de buscar otros refuerzos para paliar la marcha de su estrella, y el jugador ve cómo los aumentos de salario cada temporada pueden ser mejores. Y eso ha pasado con Bosh y James, al aceptar esta operación tanto Toronto como Cleveland en operaciones con las que también han recibido futuras elecciones de primera ronda del draft procedentes de los Heat.

La ampliación de contrato de Wade es por 6 temporadas y algo más de 107 millones de dólares, según los datos recopilados por la prensa estadounidense. Empezando con un salario aproximado de 14.200.000 dólares, ligeramente inferior a las cantidades de James y Bosh, quienes empiezan cerca de los 14 millones y medio y suman en total casi 110 millones de dólares también por 6 cursos. Eso ha permitido a Riley completar su plantilla en mejores condiciones que si el trío hubiese optado por la máxima oferta posible.

Dwyane Wade es el héroe de la película, puesto que la estrella de los Heat es el principal motivo por el que llegan Bosh y James. Ellos han sido “los traidores” de la película.

Uno no puede evitar pensar que resultan un tanto bochornosas las críticas a James por su decisión. La tremenda audiencia del programa televisivo -con un elevado porcentaje de los beneficios destinados a fines benéficos- en el que anunció su fichaje por los Heat y cómo protagonizó todas las portadas de la prensa la mañana siguiente hacen que sean algo ridículos los ataques al jugador. Por no meternos en las valoraciones de Barkley, Jordan o Magic sobre su elección, puesto que sir Charles forzó su salida de Philadelphia y se mostró encantado del traspaso a Houston, Michael no dudó en firmar contratos superiores a los 30 millones de dólares por una temporada y Earvin declaró en su momento que si no hubiese sido elegido por los Lakers en el draft quizás hubiese renunciado a la NBA, lo que deja en incongruentes -y un tanto hipócritas- las críticas explicaciones que cualquiera de ellos 3 han realizado sobre la decisión de LeBron.

Tampoco se ha librado de la quema Chris Bosh, acusado por Bryan Colangelo de no querer reincorporarse al equipo tras sus lesiones en el tiempo apropiado, cuando los Raptors se encontraban luchando por el octavo puesto de la Conferencia Este que daba paso a los Playoffs. Ya se sabe que del amor al odio hay un paso. O menos.

Pero volvamos a la parte deportiva. Si el trío estelar ocupará la atención de la liga en los próximos meses y son considerados como uno de los grandes candidatos al anillo, había que completar los elementos de la plantilla. Empecemos por la parte conocida:

Mario Chalmers podría ocupar un puesto en el quinteto titular. Base joven que destaca por su contribución en individual, presenta algunas carencias en la distribución y en la toma de decisiones que podrían perjudicar a su evolución o simplemente ser fruto de la edad, aunque el hecho de que sus registros -y sus minutos- hayan bajado esta temporada respecto a la de su debut no permiten ser excesivamente optimista. Pese a todo, su muy bajo contrato hizo que no se plantease en ningún momento un posible traspaso para aligerar carga salarial.

Carlos Arroyo volverá a formar parte del equipo. Terminó la temporada como base titular, aunque tendrá difícil conservar el puesto. Con muy buenos porcentajes el curso anterior, sabe que su rol será secundario pero es capaz de tomar decisiones en ataque.

James Jones es un caso más que curioso. Fue cortado antes de la apertura del mercado, puesto que tenía una cláusula que permitía hacerlo sin tener que pagar la totalidad de su contrato. Una vez hecho esto, ha vuelto a firmar con Miami un contrato mínimo por 2 temporadas, en las que cobrará por dos aspectos distintos: el contrato anterior y el nuevo. Alero tirador exterior de rachas, tendrá ahora más difícil la lucha por minutos de juego.

Udonis Haslem era una de las grandes incógnitas. Miami había renunciado a los derechos sobre el jugador para poder pujar por Bosh y James, así que una vez incorporados éstos no podían renovar su contrato por las cantidades que otros sí podían llegar a ofrecer. Sin embargo, el tiempo que lleva en la franquicia -el roce hace el cariño, dicen- y lo atractivo del proyecto han logrado que firmase por 5 temporadas y algo más de 20 millones de dólares en total. Intenso en defensa y buen reboteador, tiene un más que interesante tiro a media distancia. Si bien su altura no le permite jugar de “cinco” de forma regular y a veces tiene problemas en los emparejamientos, es probable que sea el segundo interior que más minutos esté en la cancha, por detrás de Bosh y seguramente desde el banquillo.

Joel Anthony podría ser el pívot titular. Renovó por 5 años y algo más de 18 millones de dólares, jugando los Heat con la ventaja de que su bajo contrato anterior apenas ocupaba espacio salarial a la hora de mantener sus derechos. Pese a sus grandes carencias en ataque, su capacidad de rebote e intimidación quizás sean suficientes para buscar un rol complementario en el equipo con muchos minutos.

Jamaal Magloire es todo un veterano que ha firmado la renovación por el contrato mínimo. Experiencia y saltar a la cancha en ocasiones contadas es casi todo lo que podemos esperar de él, y ya el curso pasado tuvo un papel marginal desde la posición de pívot.

Y es que, pese a las estrecheces salariales una vez que firmaron las estrellas, han logrado completar un equipo apañao:

Mike Miller es, en cierto modo, una especie de Udonis Haslem exterior en los Heat. Con su presencia, Spoelstra puede jugar con distintas composiciones en el perímetro, puesto que podría ser usado tanto como recambio  para Wade o James como compartir quinteto con ellos por la capacidad de generar juego -y ventajas- de James y Wade. Si bien conocemos sus virtudes en el tiro por su presencia en los Grizzlies de Pau, en los últimos años ha estado muy castigado por las lesiones y ha reducido de forma notable sus lanzamientos a canasta. Se encuentra en un ambiente ideal, en el sentido de que todo hace indicar que dispondrá de numerosos tiros abiertos y será una amenaza constante aunque sea un jugador más lento que en su plenitud. Con casi 30 millones por 5 temporadas, cabe la posibilidad de que hubiese recibido mejores ofertas pero será uno de los principales suplentes de Miami. Hay que destacar que, una vez firmados Bosh, James y Wade, y con las opciones de Anthony y Chalmers ejecutadas, el espacio salarial restante de Miami se gastó en el fichaje de Miller y la renovación de Haslem, así que el resto de contratos han debido ser por la cuantía mínima.

Zydrunas Ilgauskas ha formado un contrato mínimo por 2 temporadas. Fue uno de los mejores reboteadores ofensivos de la competición la última década y posee un enorme arsenal ofensivo, pero los años pesan más que los kilos y ha disminuido de forma notable su aportación en los últimos cursos. Alguna finalización interior, lanzamientos a media distancia e imponer su altura en la zona será probablemente el rol que se le otorgue, pero tampoco se le puede pedir mucho más. En cierto modo, puede hablarse de 3 pívots en los que se ha notado el paso del tiempo durante las eliminatorias de Playoffs los últimos años: si en 2008 fue Shaq el castigado por el pick&roll de los Spurs, en 2009 le pasó lo mismo al lituano ante Orlando y este 2010 Tim Duncan sufrió en sus carnes la misma medicina ante los Suns. Pívots importantes que son castigados por su falta de velocidad, una vez son obligados a defender en situaciones exteriores. Qué cosas, cómo ha cambiado el baloncesto los últimos años.

Juwan Howard también ha sido contratado por el salario mínimo, en su caso por una única temporada. Llega a Miami… 14 años después.

En 1996 llegaron Miami y Howard a un acuerdo por 100 millones de dólares y 7 temporadas, pero la NBA consideró que el contrato no se ajustaba al convenio colectivo, rompía el acuerdo y permitía la renovación de Juwan con los entonces Bullets. Riley se mostró especialmente crítico con la decisión de la oficina central de la NBA.

Si el año pasado Howard era prácticamente la última incorporación de Portland a su plantilla, las lesiones de Oden y Przybilla le dieron la oportunidad de jugar mucho más de lo esperado, respondiendo con un más que correcto rendimiento tanto en defensa como en ataque y el próximo curso volverá a luchar por hacerse un hueco en la rotación.

El último fichaje ha sido el de Eddie House, quien vuelve al equipo en el que debutó. Tirador de rachas, ha bajado sus porcentajes de forma notable el último curso, probablemente por una menor velocidad a la hora de generarse espacios y superar a su par.

Completan los firmados hasta el momento el pívot Dexter Pittman, el base Kenny Hasbrouck y Shavlik Randolph, quien ya formase parte el año de la plantilla. Sólo el primero de ellos tiene contrato garantizado, pero son ya 14 los jugadores incorporados al equipo para el próximo curso. Recordemos que pueden tenerse hasta 20 fichas antes del inicio de la temporada, pero que en el inicio de la misma el máximo es de 15 y sólo 12 pueden estar en cada partido.

Y es que prácticamente tienen cerrado el equipo, sin margen salarial para incorporaciones importantes. Quizás en marzo puedan tener algún otro fichaje, como suele suceder en los equipos aspirantes al anillo una vez que otros jugadores son liberados de su último año de contrato (recordemos a Brent Barry, Sam Cassell, Marbury, Tim Thomas, el propio Ilgauskas,…) en los conjuntos que ocupan los últimos lugares de la clasificación. Independientemente de eso, de las posibles carencias que tengan en alguna posición, o de que puedan tener problemas para contener a algunos rivales en emparejamientos desfavorables, hay motivos de sobra para celebrar.

Qué diferencia con lo que pasaba hace un año.

El día 10 de enero es una de esas fechas claves en el mercado NBA. Aunque generalmente no se realicen operaciones que cambien el transcurso de la liga, sí es el momento en el que aquellos jugadores con contratos no garantizados pasan a estar vinculados por el resto de la temporada, lo que -en la práctica- significa simplemente que cobrarán el sueldo anual íntegramente. Por ello, esta semana es en ocasiones un periodo de reajustes menores en las plantillas.

Vayamos por partes. A partir del día 5 de enero los equipos pueden empezar a utilizar los famosos contratos de 10 días, útiles para completar plantillas con jugadores lesionados o con carencias en una determinada posición. Hasta el momento, únicamente el contar con una cascada de desgracias permitía a las franquicias jugadores adicionales, como ha sucedido en el caso de Warriors o Blazers, quienes usaron esas excepciones de la liga para adquirir a Chris Hunter, Shavlick Randolph o Anthony Tolliver. Por lo tanto, desde el día 5, se pueden añadir contratos temporales de 10 días a las plantillas, siempre bajo el máximo de 15 fichas disponibles. Cuando se adquiere a un jugador por un contrato de 10 días, esa vinculación puede después ampliarse por 10 días más, pero el tercer contrato temporal pasaría a ser garantizado por toda la temporada.

Así que los jugadores cuyos contratos no estaban garantizados para toda la temporada tienen una semana en el alambre antes de conocer si se amplía su vinculación. Este es el listado completo, según Marc Stein:

• Othello Hunter, Atlanta Hawks
• Stephen Graham, Charlotte Bobcats
• Jawad Williams, Cleveland Cavaliers
• Darnell Jackson, Cleveland Cavaliers
• Coby Karl, Cleveland Cavaliers
• Chris Hunter, Golden State Warriors
• Mike Harris, Houston Rockets
• Luther Head, Indiana Pacers
• Carlos Arroyo, Miami Heat
• Jonathan Bender, New York Knicks
• Marcus Landry, New York Knicks
• Allen Iverson, Philadelphia 76ers
• Jarron Collins, Phoenix Suns
• Patrick Mills, Portland Trail Blazers
• Shavlik Randolph, Portland Trail Blazers
• Ime Udoka, Sacramento Kings
• Wesley Matthews, Utah Jazz
• Earl Boykins, Washington Wizards
• Dominic McGuire, Washington Wizards

Hay casos para todos los gustos. Desde un Iverson que ha encajado perfectamente y cuyo corte sería una sorpresa monumental a un Randolph que parece el más claro candidato a ser cortado, tal y como explicaba hace unos días uno de los responsables de operaciones de los Blazers, Tom Penn. La clave consiste en que, dado que no es un jugador que entre en los planos a largo plazo de la franquicia y está para apoyar en el fondo de la rotación, podría ser cortado para después intentar ficharlo con un contrato de 10 días, una opción más barata. Y es que ya se sabe que, en muchas ocasiones, las operaciones económicas están por delante de las deportivas a la hora de entender los planes de las gerencias.

Otro caso curioso es el de Carlos Arroyo. Hace unas semanas entraba en todas las quinielas para ser despedido en los Heat, una franquicia con gastos muy elevados, e incluso podría pensarse que la primera vez que pasó a la titularidad sustituyendo a un desacertado Chalmers consistía en su última oportunidad para quedarse. El equipo ha respondido bien y Arroyo se ha afianzado en la rotación, por lo que todo hace indicar que permanecerá en Miami.

Dentro de las múltiples opciones que se presentan, los Knicks son siempre impredecibles y cualquier cosa podría pasar con Landry o Bender. Por su parte, es curioso el caso de Patrick Mills, base australiano drafteado por los Blazers en el plan de que se incorporase dentro de unos años. El jugador quiso intentar la aventura americana pese a su lesión y los de Oregon tuvieron que hacerle un hueco en la plantilla. Recuperado hace unos días, fue enviado a la D-League para que se rodase, pero la sucesión de lesiones han obligado a que anunciasen su reincorporación. Tampoco parece entrar dentro de los planes de los Blazers su corte. Más aún si pensamos en su gran rendimiento en Pekín, donde parecía un jugador de corte similar a Tony Parker.

Puestos a elucubrar, la situación de los Cavs es la más propicia para un traspaso. Los de Ohio son una de las pocas franquicias dispuestas a realizar un esfuerzo económico dentro de una época de crisis y contención de gastos, en el deseo de ofrecer a LeBron James las máximas opciones de anillo y dar-aún más- motivos para que decida renovar este verano. Sus 3 contratos con posibilidad de “corte gratis” (que sólo han disputado un total de 95 minutos en los que llevamos de curso) podrían unirse para intercambiar algún jugador de rotación en una de las franquicias deseosas de recortar gastos. Sin ir más lejos, a unos Hornets con varios jugadores exteriores útiles exteriores pero con urgencia en reducir su payroll, como se probó en el intento de mover a Devin Brown a los Wolves.

Detengámonos un momento en este caso, algo completamente surrealista. La página web de los Wolves anunció el traspaso de Brown desde los Hornets a cambio de Jason Hart, para ser desmentido poco después. Por un lado, es una situación relativamente habitual el que se llegue a un principio de acuerdo entre franquicias y después aparezca un tercer agente que eche al traste la operación con una mejor oferta. Eso fue lo que sucedió.

Jason Hart estaba también en el grupo de jugadores con contrato no garantizado, lo que hacía ideal su ficha en una franquicia deseosa de reducir gastos, como era el caso de los Phoenix Suns, con un largo historial de operaciones similares en los últimos años. Alando Tucker era un jugador que no formaba parte de la rotación, mientras se debía decidir si Jarron Collins era cortado o permanecía el resto del curso. Dados los crónicos problemas de los Suns en el rebote y la defensa interior, traspasaron a Alando Tucker a cambio de Hart pagando a los Wolves la totalidad del salario de Tucker y dando también una segunda ronda. Así, los Wolves recibían a un jugador “gratis” y los Suns se ahorraban un dinero, puesto que el salario de Tucker “computaba el doble” al estar los de Arizona por encima de la barrera del impuesto de lujo. Unos minutos después, Hart era cortado por los Suns y se completaba así la operación ahorro.

Sirva esto como muestra del tipo de operaciones que podemos ver en los próximos días, recordando que prácticamente la mitad de la liga se encuentra por encima de la barrera del impuesto de lujo, además del momento de recesión económica que vivimos.