El 2 de abril del 2008, New York Knicks anunciaba el nombramiento de Donnie Walsh como máximo responsable de operaciones, sustituyendo a Isiah Thomas como manager de la franquicia. Iniciada con ilusión y continuas decisiones de riesgo sin miedo al despilfarro, la etapa de Thomas en los despachos será recordada como uno de los más estrepitosos fracasos en la historia de la NBA, al combinar malos resultados con elevadísimos gastos. Desde el inicio, Walsh dejaba claro que esa época había llegado a su fin, y que se imponía un periodo de transición en el que gestionar gastos y sentar las bases para volver a colocar a los Knicks como uno de las principales equipos de la competición. Tras estas decisiones, estaba un meticuloso plan que haría volar la imaginación -y los rumores sin fundamento, cómo no- de todos los aficionados. Pero no iba a ser fácil.

La primera decisión de Walsh consistía en cerrar definitivamente la etapa de Isiah, despedido también de su puesto de entrenador a mediados de abril. En los 164 partidos que entrenó a los del Madison, únicamente había conseguido un total de 66 victorias, y el payroll de los Knicks se elevaba por encima de los 96 millones de dólares al terminar la temporada 2007-08, a lo que se debía sumar la multa por superar la barrera del impuesto de lujo. Ordenados de mayor a menor salario, los gastos se repartían entre Stephon Marbury, Zach Randolph, Eddy Curry, Quentin Richardson, Jamal Crawford, Jerome Williams, Malik Rose, Jerome James, Jared Jeffries , Fred Jones, Dan Dickau, Renaldo Balkman, Nate Robinson, Wilson Chandler, David Lee y Mardy Collins. Muchos de ellos iban a estar poco tiempo más en la franquicia.

Curiosamente, Isiah había estado a las órdenes de Walsh en la etapa de ambos con los Pacers, sustituyendo a Larry Bird en el banquillo, sin lograr igualar las marcas de la otra leyenda ochentera. Quizás la estancia de Bird como entrenador sea una de las maniobras más recordadas de la gestión de Walsh en los Pacers, junto a la decisión -muy criticada por la afición- de escoger en el draft a Reggie Miller -considerado por algunos durante un tiempo como el único jugador de la NBA que era inferior a su hermana- por delante de Steve Alford, el base aquí recordado por su participación en los JJOO de Los Angeles que derrotó a España en la lucha por el oro.  Bueno, cosas que pasan.

Volvamos a los Knicks: Walsh insiste desde un principio en que el objetivo de la franquicia consiste en reducir los gastos del payroll, quedando por debajo de la barrera del tope salarial e intentar el asalto a los mejores agentes libres del mercado en el verano del 2010, sin restricciones de salarios. La maniobra cuenta con el visto bueno del propietario de los Knicks, James Dolan, y se encuentra ante una gran incógnita: ¿Cómo encajarán la ansiosa afición del equipo y la voraz prensa neoyorkina el estar dos años en el desierto? Sorprendentemente, ésta sería la menor de sus preocupaciones, porque el hartazgo ante los malos resultados de años anteriores había creado en el colectivo una sensación de que “era la única opción posible para romper con el pasado”.

Hay que tomar decisiones, y la primera llega con la búsqueda de un nuevo entrenador. Una de las grandes noticia de los Playoffs había sido la nueva derrota de Phoenix ante San Antonio, lo que provocaba un cambio de rumbo en Arizona que llevaba a Mike D’Antoni a abandonar la franquicia. Se había entrevistado con los Bulls, pero en los de Illinois surgían dudas sobre la posible capacidad defensiva del equipo, algo que rápidamente aprovechó Walsh para poner encima de la mesa un contrato elevado con el que tentar a Mike pese a las escasas perspectivas deportivas para las siguientes 2 temporadas. La confianza mostrada y el elevado montante económico de la propuesta (unos 24 millones de dólares por 4 años) convencían a D’Antoni. La primera piedra del nuevo proyecto estaba puesta, contratando poco después a Dan D’Antoni, Herb Williams y Phil Weber como ayudantes de Mike.

La siguiente decisión debía tomarse en el draft, donde los Knicks elegían en sexta posición. Los Rose, Beasley o Mayo no caerían hasta ahí, y la mayoría apostaban por la que realmente sería la elección de Walsh: Danilo Gallinari por encima de los Eric Gordon o Jerryd Bayless que también “habían sonado”, o incluso por delante de Brook Lopez, aún disponible.

Una de las grandes incógnitas del equipo se situaba en la posición de base. Stephon Marbury era el jugador más caro de la franquicia y no parecía entrar en los planes del equipo, dentro de lo que podíamos llamar un proceso de autodestrucción en el que había entrado el jugador. Pese a que las primeras palabras de Marbury mostraban ilusión con la llegada de Mike, jamás entraría en los planes del entrenador. De hecho, dado que los Knicks no querían comprometerse con los salarios del equipo, el fichaje que harán una vez se abra el mercado será el de Chris Duhon, un base muy alejado de la categoría de estrella, con momentos ilusionantes en su etapa en Chicago, pero sin sitio en el equipo por sus grises actuaciones y la llegada de Derrick Rose. Dado que el dinero nunca ha sido un problema para los Knicks, le hacen la máxima oferta posible en sus condiciones salariales, la midlevel excepction al completo por 2 años de vinculación. Hasta el verano del 2010, claro. Precisamente, en la prensa se especulaba con el interés de los Magic, así que Walsh realiza una oferta por cantidades similares en total, pero con un año menos de contrato. ¿A que se nota lo que se puede hacer cuando “te sobra” el dinero?

Firman después a su segunda ronda (Anthony Robertson) y realizan el primer traspaso de la era Walsh, enviando a Renaldo Balkman a los Nuggets junto con una cierta cantidad económica a cambio de Bobby Jones, Taureen Green y una futura elección de segunda ronda. No es precisamente lo que llamamos un traspaso que haga temblar los cimientos de la competición, pero tiene su explicación: la llegada de un Gallinari que jugará minutos hace que Balkman sea una pieza prescindible, no se confía demasiado en el jugador, los contratos de Green y Jones no están garantizados y son cortados de forma inmediata.  Teniendo en cuenta que los gastos del payroll se multiplican por dos al estar por encima de la barrera del impuesto de lujo, “ahorran dinero” por un jugador que ya no les interesaba.

El resto de operaciones son de carácter menor. Se prueba a Patrick Ewing Jr (llegado en el traspaso desde los Rockets por ¡los derechos de Frederick Weis!, qué cosas), Allan Houston (intenta de nuevo retornar, pero comprueba que no está ya preparado tras sus lesiones) y Dan Grunfeld; se hace efectiva la ampliación de contrato a los jóvenes Collins y Chandler hasta -oh, sorpresa- el verano del 2010 y se realizan algunos cambios en la estructura ejecutiva. Así, sin más, las piezas para empezar la temporada están listas.

La llegada de D’Antoni lleva a su clásico ritmo elevado de juego, y la ilusión empieza a aparecer con los buenos resultados. No todo son buenas noticias, puesto que el entrenador decide prescindir de Marbury y éste será la comidilla de la prensa los siguientes meses. Sin embargo, la idea es clara: está en su último año de un elevadísimo contrato y todo indica que es una medida de presión para que acceda a una rebaja en su corte. En caso negativo, se esperará hasta febrero por si llega la -remota- posibilidad de un traspaso que resulte interesante a los Knicks, y si no es así, se le cortará después. El plan se sigue al pie de la letra.

Como decíamos, los resultados son buenos, mucho mejores de lo esperado, incluso. Se vence en 6 de los primeros 9 partidos, y se muestra que la llegada de D”Antoni tienen el primer efecto positivo: aumentar el valor de mercado de los jugadores de la plantilla y posibilitar traspasos que liberen carga salarial para el 2010. El 21 de noviembre se realizan ya dos movimientos:

• Jamal Crawford (su contrato acababa en 2011) es traspasado a los Warriors a cambio de Al Harrington (acaba en 2010)
• Zach Randolph (acaba en 2011) y Mardy Collins (2010) son enviados a los Clippers a cambio de Tim Thomas (2010) y Cuttino Mobley (2010)

Pese a que en algunos portales se insiste en que Harrington es un jugador que ya participase a las órdenes de Walsh en los Pacers y que estaba enfrentado con Don Nelson en los Warriors, los motivos de ambos movimientos son claramente económicos, respondiendo al “plan del 2010″. El hecho de que a Mobley se le detecten problemas en el corazón no echa abajo el movimiento, Crawford y Randolph eran los máximos anotadores del equipo en el momento de su marcha, y eso afectará al potencial de unos Knicks que empeoran sus resultados, pero la prensa ayuda a olvidar las penas elucubrando con los posibles fichajes de LeBron James, Dwyane Wade o Chris Bosh en el verano del 2010, un caramelo goloso que la afición saborea con deleite.

El mes de enero vuelven los buenos resultados a New York, e incluso se plantea la posibilidad de alcanzar alguna de las últimas posiciones de Playoff, por lo que se realizan en el trade deadline un par de traspasos:

• Llega Larry Hughes (2010) desde los Bulls a cambio de Tim Thomas (2010), Anthony Roberson (2009) y Jerome James (2010)
• Malik Rose (2009) es traspasado a los Thunder, junto con una cantidad económica, a cambio de Chris Wilcox (2009)

El movimiento no afecta a la capacidad salarial, y lo que se busca es potenciar un apartado deportivo que está sobrepasando las expectativas. Sin embargo, no es suficiente y el equipo termina con 32 victorias tras un horrible mes de marzo. Poco se podía discutir del plan inicial: el equipo ha mejorado deportivamente y ha competido al mismo tiempo que reducía la capacidad salarial. En la noticia menos sorprendente de la temporada, Marbury había dejado los Knicks días después del deadline, y las clásicas incorporaciones temporales de la parte final del curso no habían afectado a la rotación.

El primer paso atrás del proyecto llegaba por causas totalmente ajenas a la franquicia. La drástica crisis económica que azotaba a todo Estados Unidos había llevado a que los ingresos de la NBA fuese menores de lo esperado, y el verano nos dejaría una “sorpresa”: por segunda vez en la historia, el tope salarial se iba a ver reducido. ¿Hasta qué punto afectaba eso a los de NY? Pues en gran medida, ya que la bajada estaba prevista que continuase el siguiente curso y eso llevaría a disponer de mucho menos margen para acometer fichajes en el 2010. La esperanza de disponer del espacio suficiente como para lograr la llegada de al menos dos jugadores estrella con un contrato máximo parecían desvanecerse. Eso sí, en absoluto iba a disuadir como para que la rumorología sobre la llegada de LeBron James disminuyese. ¡Hasta ahí íbamos a llegar, por favor! Desde este lado del charco, para no quedarnos atrás, lo que hacíamos era empezar a relacionar el nombre de Ricky Rubio con los Knicks. Cómo somos.

En el verano del 2009, los Knicks deben resolver algunas incógnitas: David Lee y Nate Robinson tienen la opción de salir al mercado para recibir ofertas, y los Knicks pueden quedarse con los jugadores si igualan cualquier proposición que reciban. Además, está la noche del draft, donde Walsh elegirá en octava posición.

Un nuevo traspaso se hace antes del draft, en busca de un pívot que apuntale el equipo:

• Quentin Richardson (2010) es traspasado a los Grizzlies, junto con una cantidad económica, a cambio de Darko Milicic (2010).

Las elucubraciones de los días previos apuntan a jugadores de todo tipo, desde algunos que no estarán ya disponibles cuando los Knicks escojan, como Stephen Curry, James Harden, Jonny Flynn o Tyreke Evans, hasta Brandon Jennings o Jrue Holiday. Sin embargo, Walsh decide elegir a Jordan Hill, quien se espera pueda ocupar de las posiciones interiores con el paso del tiempo. No sucederá, como tampoco en el caso de Milicic.

Además, como los Lakers no necesitan jugadores jóvenes que sean toda una incógnita en cuanto a rendimiento mientras se les paga un salario más a su ya elevado payroll, venden su primera ronda y los Knicks se hacen con ella. No afecta al “plan del 2010″ al ser con una cuantía muy baja que apenas ocupa mayor espacio que un contrato mínimo. En el número 29, se hacen con Toney Douglas.

Las dudas sobre Nate Robinson y David Lee se resuelven de forma positiva, pues ambos acceden a un contrato por un solo año de duración. Lee cobrará algo más de 7 millones, Robinson unos 4, y su rendimiento durante el año dirá cuál es el valor que alcancen en el mercado del verano del 2010.

Operaciones de carácter menor son las pruebas que se realizan a Gabe Pruitt, Ron Howard, Sun Yue, Warren Carter, Chris Hunter o Joe Crawford durante el verano, sin que lleguen a convencer lo suficiente como para lograr un contrato. Antes de empezar el curso, se hace efectiva la opción para ampliar la vinculación de los jóvenes Chandler y Gallinari por un año más, y la temporada empieza con una cascada de derrotas, sumando únicamente un triunfo en 10 partidos. El fichaje de Bender es más mediático que otra cosa y el deadline nos deja el ideal caldo de cultivo para múltiples operaciones, puesto que la más que probable nueva bajada del tope salarial hace necesario “liberar” contratos.

Walsh realizará hasta 3 movimientos, no sin que antes se ironice sobre las negociaciones que realizó con otros managers, en algún caso de forma más que brillante:

Los traspasos de los Knicks fueron:

• Darko Milicic (2010) es enviado junto con una cantidad de dinero a Minnesota por Brian Cardinal (2010).

• Eddie House (2010), J.R. Giddens (2010), Bill Walker (2012) y una futura segunda ronda llegan a los Knicks a cambio de Nate Robinson (2010) y Marcus Landry (2011), que se van a Boston.
• En un traspaso a 3 bandas con Rockets y Kings, llegan Tracy McGrady (2010) y Sergio Rodríguez (2010), mientras que dejan los Knicks Larry Hughes (2010), Jordan Hill (opción entre 2011 y 2014) y Jared Jeffries (2011), junto a la opción por parte de Houston de intercambiar la primera ronda del draft de ambos equipos (en el caso de que la de NY sea “mejor, “protegida en el caso de ser la #1) y la primera elección de los Knicks del 2010 (protegida si es top 5).

El auténtico meollo de la cuestión, tal y como mostraba el vídeo anterior, era “librarse” del contrato de Jeffries y así tener -probablemente- la opción de pujar por hasta dos jugadores “de élite” en el mercado.  McGrady salía de Houston tras estar apartado del equipo ya desde hacía unas semanas al no disponer de los minutos de juego que él querría y mostrar su desacuerdo en varias ocasiones, Sergio aparecía más para “cuadrar salarios” que por interés real y Robinson estaba entrando y saliendo de la rotación de D’Antoni y se había convertido en una distracción. La cuantía de los contratos de Landry o Walker es baja, por lo que en la práctica no afecta a la capacidad salarial futura, y Cardinal es cortado.

Llegaban además las buenas noticias, puesto que los Knicks encadenaban algunas racha de buenos resultados -en toda la temporada, no es comparable su actuación con la de otras franquicias “en construcción, como Nets o Wolves-, se mostraban competitivos e incluso desde aquí encontrábamos algunos motivos para seguir sus partidos.

Además, desde la NBA se anunciaba que la caída del tope salarial iba a ser menor de la temida en un principio, aunque los datos exactos no se conocerán hasta después de acabar la temporada, una vez que se tenga el total de ingresos logrados, y la imaginación volvía a volar

¿Hasta qué punto es real toda la elucubración que rodea al equipo y a sus posibles fichajes? Hay que tener en cuenta que el mercado de agentes libres no se abre hasta julio, por lo que todo lo relacionado con fichajes fuera del mundo de los traspasos se trata simplemente de simples rumores, y que “robar” a una estrella de otra franquicia no resulta sencillo cuando vienes de años con malos resultados y un escaso potencial deportivo en tu plantilla.

¿La solución a la odisea de Walsh en el Madison? Aún quedan algunas semanas para resolver las incógnitas.

Recopilamos todas las operaciones realizadas en la última semana del periodo de traspasos antes del cierre de mercado, dentro de una vertiginosa actividad en el trade deadline de 2010.

• Boston Celtics se hace con Nate Robinson y Marcus Landry desde New York Knicks a cambio de Eddie House, J.R. Giddens, Bill Walker y una segunda ronda del draft
• A 3 bandas: New York Knicks consigue a Tracy McGrady y Sergio Rodriguez; Sacramento Kings se hace con Carl Landry, Joey Dorsey, Larry Hughes y una cantidad de dinero; Houston Rockets logra a Kevin Martin, Hilton Armstrong, Jordan Hill, Jared Jeffries, la opción de intercambiar su primera ronda del draft con la de los Knicks en el 2011 (salvo que los Knicks consigan el #1) y la primera ronda de los Knicks en el 2012 (protegida si el ‘top 5′)
• Sacramento Kings se hace con Dominic McGuire y una cantidad de dinero cercana a los 300.000 dólares a cambio de una segunda ronda del draft procedente de Washington Wizards.
• Charlotte Bobcats se hace con Theo Ratliff desde los Spurs a cambio de una segunda ronda de 2016 con protecciones
• Charlotte Bobcats se hace con Tyrus Thomas desde Chicago a cambio de Ronald “Flip” Murray, Acie Law y una futura primera ronda procedente de los Bobcats. Como la franquicia de Charlotte le debe una primera ronda con protecciones a los Wolves y no se pueden traspasar elecciones del draft en años consecutivos, los Bulls deberán esperar -como mínimo- hasta el 2012 para conseguir esta elección, que sólo se hará efectiva si no es ‘top 14‘.
• Memphis Grizzlies consigue a Ronnie Brewer a cambio de una futura primera ronda del draft “protegida”. Será la del 2011 si no es una de las 14 primeras; si no se puede hacer efectiva pasa a ser la del 2012 si no es de las 12 primeras, ‘top 10‘ en 2013 y ‘top 9‘ en 2014 y 2015. En el caso de que ninguna de estas opciones pueda realizarse, los Jazz se verán compensados económicamente
• Milwaukee y Philadelphia intercambian jugadores: Francisco Elson y Jodie Meeks se van a los Sixers, a cambio de Primoz Brezec, Royal Ivey y la segunda ronda de 2010 procedente de los 76ers.
• Chicago y Milwaukee traspasan a Hakim Warrick y Joe Alexander hacia los Bulls a cambio de John Salmons, las segundas rondas de los Bulls en 2011 y 2012, junto a la opción de intercambiar las primeras rondas que ambos poseen en 2010 si la de Chicago no es “top10″
• A tres bandas: Cleveland Cavaliers consigue a Antawn Jamison y Sebastian Telfair; Washington Wizards a Zydrunas Ilgauskas, Al Thornton, los derechos sobre Emir Preldzic y la primera ronda de los Cavs de 2010; Los Angeles Clippers se quedan con Drew Gooden
• New York Knicks y Minnesota Timberwolves intercambian a Darko Milicic por Brian Cardinal y una cantidad de dinero
• Marcus Camby se va a Portland a cambio de Steve Blake, Travis Outlaw y unos 3 millones de dólares
• Dallas y Washington realizan un traspaso con 7 jugadores incluidos. Los más destacados: Caron Butler, Josh Howard y Brendan Haywood.

Aún podría quedar algún movimiento sin cerrar

Ya tenemos el primer recuento de votos populares para el All Star de la NBA 2010, que se disputará en Dallas. Recordemos que en las papeletas se incluían los nombres de los dos hermanos Gasol, Pau y Marc, y del base de los Raptors José Manuel Calderón.

Pau Gasol anota una bandeja durante el All Star 2009 (Photo by Andrew D. Bernstein/NBAE/Getty Images)

Hasta la fecha, el único que parece tener posibilidades de jugar el partido de las estrellas es, de nuevo, Pau Gasol. El ‘cuatro’ de los Lakers se encuentra tercero entre los forwards de la Conferencia Oeste, justo detrás de Carmelo Anthony y Dirk Nowitzki. Sin embargo, llama la atención que supera por casi nueve mil votos al 11 veces All Star Tim Duncan.

Su hermano Marc está bien posicionado en cuarto lugar entre los pívots, teniendo en cuenta que se trata de su segundo año en la liga. Sus buenos números y los más que decentes resultados de los Grizzlies le pueden haber dado un empujón, aunque queda algo lejos de Amar’e Stoudemire y Andrew Bynum que lo preceden. Pretender que el mediano de los Gasol alcanzase el partido de las estrellas tan pronto en su carrera sonaba más bien a utopía. Hay que recordar que se trata de un encuentro que lo disputan los 12 24 mejores jugadores de la NBA. Y esos, normalmente, están en los mejores equipos. Marc, sin duda, ha empezado su andadura por el camino correcto para llegar a ser una estrella de la liga, pero recordemos que a su hermano, Pau, le tardó en llegar dicha recompensa y lo hizo llevando él, como jugador franquicia, a los Grizzlies a playoff.

Aaron Brooks (Photo by Layne Murdoch/NBAE via Getty Images)

José Manuel Calderón, por su parte, está penúltimo entre los bases del Este. Sin duda, el base extremeño, al igual que los Toronto Raptors, no están dando la mejor de sus imágenes posibles y su temporada no lo hace merecedor hasta la fecha de disputar el All Star. Aún hay tiempo para ir mejorando, primero su juego y después los resultados del equipo, pero será difícil -por no decir imposible- que alcance una situación de privilegio para ser elegido finalmente.

Entre otros casos destacados aparece también su compañero Hedo Turkoglu, que está sufriendo las mismas consecuencias del mal inicio de campaña de los Raptors y es tercero por la cola entre los aleros del Este. También llama poderosamente la atención que el segundo guard más votado en el Oeste sea Tracy McGrady, que aún no ha disputado ni un solo minuto esta temporada; o que su compañero en los Rockets Aaron Brooks esté por delante de Chauncey Billups, Brandon Roy, Deron Williams o Manu Ginóbili. Sin duda, la temporada de Brooks está siendo buena, y es muy responsable del buen hacer del equipo de Houston pese a las bajas de Yao Ming y del propio T-Mac, pero en la votación popular se suele ver más reflejado el impacto entre los fans de ciertos jugadores que la calidad de su juego.

Votos acumulados para el NBA All-Star 2010

Conferencia Este

• Aleros: LeBron James (Clev) 649,327; Kevin Garnett (Bos) 533,187; Chris Bosh (Tor) 303,550; Paul Pierce (Bos) 131,379; Josh Smith (Atl) 109,404; Danny Granger (Ind) 100,122; Andre Iguodala (Phi) 75,146; Michael Beasley (Mia) 58,461; Hedo Turkoglu (Tor) 55,416; Rashard Lewis (Orl) 46,073; Luol Deng (Chi) 37,428.
• Bases/Escoltas: Dwyane Wade (Mia) 672,227; Vince Carter (Orl) 292,002; Gilbert Arenas (Was) 212,526; Ray Allen (Bos) 208,276 Derrick Rose (Chi) 196,059; Allen Iverson (Phi) 136,976*; Joe Johnson (Atl) 118,964; Rajon Rondo (Bos) 113,371; Jose Calderon (Tor) 68,084; Mike Bibby (Atl) 48,935.
• Pívots: Dwight Howard (Orl) 625,279; Shaquille O’Neal (Cle) 206,657; Andrea Bargnani (Tor) 67,310; Al Horford (Atl) 52,747; Andrew Bogut (Mil) 45,920; Brook Lopez (NJ) 39,420; Jermaine O’Neal (Mia) 38,956; Rasheed Wallace (Bos) 36,855; Kendrick Perkins (Bos) 19,408; Brad Miller (Chi) 17,188; Tyson Chandler (Cha) 14,062; Samuel Dalembert, (Phi) 13,969.

Conferencia Oeste

• Aleros: Carmelo Anthony (Den) 588,958; Dirk Nowitzki (Dal) 366,300; Pau Gasol (LAL) 280,758; Tim Duncan (SA) 271,321; Kevin Durant (OKC) 177,205; Trevor Ariza (Hou) 168,167; Shawn Marion (Dal) 161,653; Luis Scola (Hou) 134,321; Ron Artest (LAL) 99,209; Lamar Odom (LAL) 85,817; LaMarcus Aldridge (Por) 70,588.
• Bases/Escoltas: Kobe Bryant (LAL) 692,518; Tracy McGrady (Hou) 281,545; Steve Nash (Pho) 272,135; Chris Paul (NO) 248,049; Jason Kidd (Dal) 207,247; Jason Terry (Dal) 131,422; Aaron Brooks (Hou) 131,167; Chauncey Billups (Den) 112,509; Brandon Roy (Por) 106,416; Deron Williams (Utah) 94,715; Manu Ginobili (SA) 75,392.
• Pívots: Amar’e Stoudemire (Pho) 447,776; Andrew Bynum (LAL) 299,484; Nene (Den) 90,439; Marc Gasol (Mem) 75,765; Greg Oden (Por) 73,874; Al Jefferson (Min) 48,676; Antonio McDyess (SA) 46,323; Mehmet Okur (Utah) 35,606; Marcus Camby (LAC) 35,471; Andris Biedrins (GS) 28,287; Emeka Okafor (NO) 19,827; Spencer Hawes (Sac) 10,733.

Los amantes de la polémica han tenido estos días munición para dar y tomar: que si los Knicks deciden al final no pujar por Iverson tras el lío de Memphis, que si los Warriors estallan o no, que si Jennings es más guapo o feo que Ricky,…, a veces esto es un “no parar”.

Sin embargo, más allá de las hipótesis o las fobias, una de las circunstancias en las que merece la pena detenerse es todo lo que rodea a una las figuras de la liga en los últimos años, Tracy McGrady, quien está como loco por retornar a las canchas pese a las reticencias de su franquicia.

Considerado en su momento como un descubrimiento de Isiah Thomas -aún se podía hablar bien de él entonces- en Toronto, en aquella época en la que aún eran múltiples las voces que nos insistían en la necesidad de cumplir un ciclo universitario antes de atreverse a dar el salto a la NBA, Tracy fue poco a poco creciendo a la vera de su primo Vince Carter, con momentos que quedarán para siempre en la retina del aficionado, como el All Star Weekend del año 2000:

En lo deportivo, ‘Butch’ Carter buscaba darle más minutos sacando de inicio una extraña línea exterior con Carter, McGrady y Christie mientras Bogues salía desde el banquillo -momento en que el equipo parecía mucho  más equilibrado, o al menos eso siempre he pensado- como primer recambio en el último curso de T-Mac en Toronto, antes de la llegada de la postemporada del 2000.

Ha pasado ya casi una década, pero entonces fueron muchos los movimientos y negociaciaciones, quizás incluso superiores a lo que pueda producirse en el famoso verano del 2010. Orlando Magic venía de hacer una muy buena temporada con retales de otros equipos, ‘Doc’ Rivers era la nueva estrellas de los banquillos, y tenían muchísimo espacio salarial. Tanto como para aspirar a llevarse a los agentes libres más codiciados en aquel entonces: Grant Hill y Tim Duncan.

El alero sí reforzó a los de Florida y el segundo estuvo muy cerca de llegar a hacerlo, con viajes hasta Orlando para negociar con los Magic antes de decantarse por permanecer en los Spurs. La historia de Hill la conocemos de sobra, quizás todo se resuma en unas frases que pronunció hace unos días:

Una de las primeras palabras que aprendió a pronunciar mi hija fue “tobilllo”, y la de Alvin Gentry me llamaba el año pasado Benjamin Button.

Finalmente, tras la negativa de Duncan, McGrady fue el segundo fichaje estrella de los Magic, buscando eliminar el recuerdo de que era “el primo de Carter”. Las lesiones de Hill llevaron a que fuera el gran referente del equipo, con momentos absolutamente increíbles o temporadas gloriosas, como los más de 32 puntos de promedio en el curso 2002-03. Sin embargo, los malos resultados llevaron a los Magic a cambiar su rumbo, traspasándolo a Houston junto a Tyronn Lue, Reece Gaines y Juwan Howard a cambio de Steve Francis, Cuttino Mobley y Kelvin Cato, una operación a la que se llegó tras intensas negociaciones que tardaron una semana en resolverse.

Una vez en los Rockets, Tracy continuaba deleitándonos con momentos mágicos, como los 13 puntos en 33 segundos para remontar el partido ante los Spurs:

Sin embargo, pese a la presencia de Yao Ming, McGrady no conseguía sacarse de encima el sambenito de “eliminado en primera ronda, otra vez” que le ha rodeado durante toda su carrera. Lastrado por las lesiones las últimas 2 temporadas, ha reducido de forma notable sus promedios de anotación y bajado drásticamente sus porcentajes. Antes de operarse de la rodilla el pasado febrero, había partidos en los que el equipo se veía perjudicado por su toma de decisiones y carencias físicas, y eso quizás esté pesando en la actual balanza, cuando el jugador quiere volver a las pistas y el equipo prefiere esperar a que esté totalmente recuperado.

Porque, tras un poco de morriña, volvemos a la actualidad: McGrady quiere jugar, su equipo dice que no está listo, y hay lío.

McGrady, buscando la puesta a punto en el pasado mes de septiembre (Randy Belice/NBAE via Getty Images)

En la pretemporada Tracy puso el día 18 de noviembre como su fecha de reaparición, algo que rápidamente negaron desde los Rockets tanto su entrenador, Rick Adelman, como el propio General Manager, Daryl Morey, por ser demasiado precipitado.

Pero llegó el miércoles 18 y McGrady apareció antes del partido ante los Hawks vestido de uniforme, como si fuese a saltar a la cancha. Las habladurías no se hicieron esperar, y especialmente incendiario fue el artículo de Adrian Wojnarowski, en el que se decía que jugador y entrenador habían llegado a tener un serio encontronazo tras el partido, con la acusación por parte de McGrady de estar retrasando su reaparición para que la franquicia recibiese del seguro su salario.

Y es que aquí tenemos otro de los problemas: Tracy McGrady es el jugador que más cobra en la NBA esta temporada, superando los 23 millones de dólares, ligeramente por encima de lo que ingresan Kobe Bryant y Jermaine O’Neal, quienes le siguen en ese listado de ganancias. Está, además, en su último año de contrato, y a los Rockets les reembolsa el seguro cerca de 300.000$ por cada partido sin McGrady.

Si queremos añadir mayores elementos, aún podríamos elucubrar algo más: los Rockets se encuentran algo más de 3 millones por encima de la barrera del impuesto de lujo. Si consiguiesen un hipotético -insisto, estoy elucubrando- corte de McGrady con una reducción de salario y se quedasen por debajo de este límite, tendrían derecho a recibir una parte proporcional de la multa que los equipos pagan a la liga por superar dicha barrera. Entre unas cosas y otras, estaríamos hablando de una diferencia de unos 10 millones de dólares en total “sólo” con este detalle adicional.

Con todos los elementos para la conspiranoia en la coctelera, había quien tenía muy clara la situación: los Rockets no estarían interesados en McGrady, puesto que los resultados del inicio de temporada están siendo buenos, y no existiría el menor interés en que volviese a jugar con el equipo.

Tanto Adelman como McGrady han negado un duro enfrentamiento tras el partido ante los Hawks, y el entrenador ha dejado clara su postura:

Tenemos una opinión diferente. Él quiere jugar, pero no está preparado para hacerlo. Es tan simple como eso.

Desde los Rockets se insiste en respetar los plazos de la recuperación. McGrady no ha realizado ninguna práctica completa con el equipo y el lunes se le realizará una resonancia magnética para observar si la evolución de su grave lesión en la rodilla es positiva.

Hay otros matices que invitan a la prudencia, retomando de nuevo el juego: T-Mac es un jugador que necesita acaparar el balón en el estático, dentro de una escuadra que está destacando en este inicio de curso por la velocidad en su ritmo de juego y la amplitud de variantes y protagonismo en ataque.

Con la baja de Yao, el ritmo ha aumentado de forma notable respecto a años anteriores, con la salida rápida del balón como una característica fundamental. Además de un Aaron Brooks que suple con el desborde por velocidad y sus rachas de tiro con acierto algunas carencias en la distribución, Trevor Ariza y Shane Battier completan sus excelentes virtudes ofensivas con momentos inspirados en ataque, disfrutando la nueva incorporación de una enorme libertad para lanzar a canasta. De Luis Scola poco hay que decir, pues conocemos de sobra, gracias a su paso por la ACB y sus apariciones con la selección argentina, sus virtudes a la hora de colocarse en el rebote o su depuradísima técnica en la pintura. El toque final al quinteto titular la pone Chuck Hayes, que suple con algo más que entrega su inferioridad de altura. Quien mejor lo ha explicado ha sido Battier:

El planeta está cubierto de agua en sus tres cuartas partes. Del resto, se encarga Chuck.

Desde el banquillo, el antiguo ‘Grizzlie’  Kyle Lowry ejerce de relevo de Brooks y también comparte con él minutos, siendo mejor en defensa y dirección. Chase Budinger -una de las 3 segundas rondas que compraron los Rockets en el draft de junio por un total superior a los 5 millones de dólares- está siendo una grata sorpresa, aportando lanzamiento exterior con buenos porcentajes. Carl Landry y David Andersen son los recambios interiores, uno anotando desde la pintura y el otro con lanzamientos exteriores y mayor altura para aguantar en defensa. La presencia de Taylor, Cook o el ya cortado Mensah-Bonsu ha sido totalmente marginal. El equipo funciona, los resultados son positivos, y es comprensible que se quieran tomar todas las precauciones para no romper la dinámica creada.

Aunque también se entienda el ansia de McGrady por volver a las canchas y aportar en su equipo.

Como siempre, el tiempo ayudará a que la situación se aclare.

Siempre es complicado juzgar qué jugador es mejor en cada momento, pero la duda es menor si pensamos en qué jugador de la NBA consigue que el aficionado se sienta más identificado. Y es que los datos no engaña: la camiseta de Kobe Bryant es la más vendida en Estados Unidos, Europa y China.

Los últimos datos que la página oficial de la NBA ha publicado se corresponden con las ventas en el gigante asiático, repitiendo Bryant el primer lugar que ya ostentaba el pasado curso. Veamos el listado de las 15 jugadores que ocupan este curioso ranking:

1. Kobe Bryant
2. LeBron James
3. Kevin Garnett
4. Tracy McGrady
5. Dwyane Wade
6. Yao Ming
7. Chris Paul
8. Allen Iverson
9. Dwight Howard
10. Carmelo Anthony
11. Steve Nash
12. Derrick Rose
13. Tony Parker
14. Gilbert Arenas
15. Brandon Roy

Respecto a lo sucedido el año anterior son 4 las novedades en el listado: Paul, Rose, Parker y Roy. Llama una vez más la atención la presencia de Tracy McGrady en las primeras posiciones, bajando sólo un puesto respecto al año anterior pese a sus problemas físicos y escasa presencia en la temporada, manteniéndose por delante de Yao Ming, el único jugador asiático en el listado. También puede llegar a sorprender el alto puesto de Iverson tras un curso para olvidar. La subida más destacada probablemente sea también la más lógica, la de James hasta la 2ª plaza desde la 7ª, mientras el que desaparece por completo del ‘top 15′ pese al 4º puesto del año pasado es Paul Pierce.

La semana pasada se hacían públicos los datos correspondientes al continente europeo:

1. Kobe Bryant
2. Kevin Garnett
3. Pau Gasol
4. LeBron James
5. Dwyane Wade
6. Tony Parker
7. Dwight Howard
8. Andrea Bargnani
9. Jose Calderon
10. Paul Pierce
11. Dirk Nowitzki
12. Rudy Fernandez
13. Marco Belinelli
14. Joakim Noah
15. Gilbert Arenas

Las 4 primeras posiciones son exactamente las mismas que el curso anterior, con el ascenso de Wade (desde el séptimo lugar) y la entrada de Howard como  notas más destacadas, además de la numerosa presencia de jugadores europeos en el listado, incluidos hasta 3 españoles, liderados -lógicamente- por Pau Gasol.

Si nos vamos a las ventas en Estados Unidos el ganador es, de nuevo, Kobe:

1. Kobe Bryant
2. LeBron James
3. Chris Paul
4. Kevin Garnett
5. Allen Iverson
6. Dwyane Wade
7. Paul Pierce
8. Nate Robinson
9. Pau Gasol
10. Dwight Howard
11. Derrick Rose
12. Ray Allen
13. Steve Nash
14. Shaquille O’Neal
15. Carmelo Anthony

En este caso, Bryant recupera el puesto que perdió el pasado curso a manos de Kevin Garnett. Además, los Lakers son de nuevo el equipo con mayores ventas en toda la liga, algo que ha sucedido en 6 de las últimas 7 temporadas. La importancia de Pau en el equipo es premiada con su presencia en el noveno puesto.

¿Repetirá Kobe su primer puesto el próximo año?

Doce años tuvieron que pasar para que los Rockets consiguiesen superar una primera ronda de Playoffs. Enfrentados al bloque más joven de la liga en esa recta final, se impusieron a los Blazers y afrontaron con esperanzas la eliminatoria ante los Lakers. Pese a la lesión de Yao Ming en la serie, llegaron a forzar hasta un séptimo partido, abriendo las esperanzas de su afición para el siguiente curso. Recuperados Yao Ming y Tracy McGrady, todo debía ser mejor. Bueno, no exactamente.

Tras finalizar la temporada, se anunciaba que la lesión de Yao Ming en su pie izquierdo era de gravedad, hasta el punto de no sólo dar por perdido el curso 2009-10, sino incluso de poner en peligro el resto de su carrera. Pese a las reticencias de algunos aficionados chinos, que pensaban incluso en posibles estratagemas con la intención de reducir el precio de mercado de su ídolo cuando negocie un nuevo contrato el próximo verano, la NBA concedía una excepción salarial a los Rockets al comprobar la importancia de las lesiones de Yao, para poder incorporar un nuevo jugador a la plantilla. Todo quedaba en manos de Daryl Morey.

Morey es uno de los más atípicos general managers de la NBA. Sin experiencia con el baloncesto profesional, llegó a la gerencia de los Rockets como una especie de friki de las estadísticas, y desde entonces las elucubraciones sobre las diferentes variables que se manejan desde Houston a la hora de evaluar jugadores han conseguido satisfacer a los más imaginativos fans. Para dar un poco más de sombra a sus posibles conocimientos, sus declaraciones en la prensa en ningún momento dejan caer cómo trabajan con las estadísticas más allá de elogios puntuales a sus jugadores, lo que ayuda a pensar que es un vendedor de humo a sus detractores.

Sin embargo, el mérito en sus adquisiciones desde su llegada a los Rockets es evidente, logrando buenos resultados pese a la desgracia en forma de lesiones constantes dentro del roster.

Con la excepción salarial recibida por la lesión del pívot chino, Morey lograba el fichaje de Trevor Ariza, joven alero que resultó uno de los puntales defensivos en los Lakers la temporada pasada, con excelentes porcentajes en el tiro exterior durante todos los Playoffs, por casi 34 millones de dólares y 5 años de vinculación. En cierto modo, sustituye a Ron Artest, quien emprendía el camino inverso y jugará con Pau y Kobe en L.A.

Poco después, firmaba a Chase Budinger y Jermaine Taylor-elecciones del draft compradas a Pistons y Wizards-  mientras también compraban los derechos sobre David Andersen a los Hawks para firmarle por 3 años y más de 7 millones -aunque el último curso no está totalmente garantizado-. Como inversión de futuro, adquiría también los derechos sobre Sergio Llull procedentes de Denver, al igual que haría hace unos días con los de Axel Hervelle, traspasados a cambio del matador James White . Como vemos, nada se deja al azar, además de comprobar que no han querido escatimar gastos.

Además de Artest, la otra baja significativa era la de Von Wafer, quien, sin ofertas de importancia en la NBA, decidía cambiar de liga y jugará en el Olympiacos, donde coincidirá con otros viejos conocidos de la liga como Josh Childress y Linas Kleiza.

Luis Scola recibirá mayor protagonismo (Bill Baptist/NBAE via Getty Images)

Sin embargo, las noticias sobre los Rockets seguían teniendo como eje a sus dos estrellas: que si Yao compraba los Shangai Bengals -su anterior equipo- y qué significaba a la hora de plantear su futuro como jugador, que si podría recuperarse a tiempo para los Playoffs, que si no; que si McGrady había empezado a entrenar y quizás empezaría la temporada, que a qué nivel lo haría, que si hay que esperar unos mese más…

Finalmente, Ming ha confirmado que su recuperación es imposible para este curso, mientras desde Houston se ponía finales de noviembre o principios de  diciembre como una fecha más realista para el retorno de T-Mac. No se espera que Tracy recupere las sensaciones del año 2003, cuando firmaba aquellos bestiales 32’1 puntos, 6’5 rebotes, 5’5 asistencias, 1’7 robos y 0’8 asistencias de promedio, con porcentajes del 45’7% en tiros de campo, 38’7% desde el triple y 79’3% en libres, pero sí encontrarnos ante una presencia más significativa que sus tristes partidos la temporada pasada, con molestias físicas, sobrepeso y malos porcentajes de tiro.

Hasta la llegada de McGrady, una de las principales dudas es cómo se definirá el juego ofensivo del equipo, pues Adelman tiene una labor complicada al no poder contar con Yao, McGrady, Artest, Wafer ni Alston, quienes asumían numerosos tiros en diversos momentos del curso anterior. Es de suponer que Luis Scola -MVP en el pasado Torneo de las Américas- tenga que usar todo su arsenal y que Aaron Brooks intente repetir sus buenos partidos de los Playoffs. El propio Shane Battier destacaba el pick&roll entre Brooks y Scola como arma principal en estático.

En los últimos días, las noticias sobre el equipo se refieren a quién ocupará el último de los 15 puestos del roster definitivo. Mensah Bonsu, Romel Beck, Will Conroy y Garrett Temple lucharán por el contrato, tras renunciar los Rockets a la adquisición de un Rashad McCants con diversas molestias físicas, mientras Brent Barry podría ser cortado o traspasado antes del inicio del curso, pues no parece contar en los planes del equipo.

Sin Yao, con la incógnita de T-Mac, ¿hay motivo para el optimismo en Houston, dentro de una fortísima conferencia oeste?